Domare som leder Voyager-förvärvet kritiserar SEC i beslutet

Dragkampen fortsätter mellan den amerikanska regeringen och konkursdomstolen om Binance US:s avdelning som förvärvar kryptolåneföretaget Voyager Digital.

Den 15 mars 2023 avslog konkursdomaren Michael Wiles i Southern District of New York enligt ett domstolsbeslut regeringens begäran om att skjuta upp fastställandet av rekonstruktionsplanen under överklagandet. Planen omfattade Binance.US:s köp av Voyager-tillgångar för cirka 1 miljard dollar. Ett kortvarigt uppskov gällde ändå till den 20 mars med parternas samtycke.

Åklagaren Damian Williams hade å andra sidan sagt att avtalet bör ändras eller upphävas eftersom det i praktiken försöker befria Voyager och dess anställda från ansvar för brott mot skatte- eller värdepapperslagar.

Men domare Wiles sade att avtalet, som han tidigare godkänt, inte gör det, och att vänta längre skulle skada Voyagers kunder, som inte har kunnat komma åt sin kryptovaluta sedan företaget förklarade konkurs i juli 2022.

Statens dokument “överdriver och på vissa ställen felaktigt karaktäriserar vad jag har gjort och de rättskällor och prejudikat jag har förlitat mig på, och i andra fall förlitar sig på hyperboler eller på halmdockeargument”, skrev Wiles.

Avtalets bestämmelser “förhindrar inte någon regulatorisk åtgärd”, inklusive åtgärder som skulle stoppa försäljning och distribution av kryptovalutor som planen föreslår,” tillade Wiles. “Förseningar i sig är också ett enormt problem för gäldenärernas kunder.”

Enligt denna förvärvsplan kan Voyagers fordringsägare potentiellt få tillbaka 73 % av sina fordringar. Domstolen har redan hört flera vittnen som behandlat komplexa frågor, såsom huruvida någon personlig data kommer att överlämnas till Binance.US som en del av detta avtal och varför denna överföring utgör en bättre lösning för fordringsägarna än en omedelbar likvidation.

Fordringsägarna har också ifrågasatt Voyagers finansiella rådgivare angående hanteringen av exotiska typer av kryptotillgångar och hur kunder från delstater som New York, Texas, Vermont och Hawaii, där regulatorer inte tillåter Binance.US att verka, bör behandlas.

Parterna enades om att förlänga det tillfälliga uppskovet till den 20 mars 2023 klockan 17, så att den överordnade domstolen kunde pröva en ny begäran om uppskov. Det garanterade inte att förvärvet skulle slutföras den dagen.

Den amerikanska regeringen vill inte att affären ska genomföras

Innan domare Wiles beslutade sade den amerikanska regeringen i en inlämning att den $1 miljard‑affär som Binance.US erbjöd att köpa tillgångar från den misslyckade kryptolångivaren måste fördröjas medan kritiska juridiska invändningar klargjordes.

Detta steg följde ett överklagande från US Trustee, en avdelning inom Justitiedepartementet som ansvarar för konkursärenden, som var oroad över att avtalet i praktiken befriade Voyager och dess anställda från ansvar för brott mot skatte- eller värdepapperslagar.

“Domstolen kan inte säga åt regeringen att tala nu eller för alltid hålla sin tystnad inför att Voyager och Binance.US gifter sig,” skrev åklagare Williams i sin inlämning. “Ingenting i konkurslagen tillåter domstolar att befria parter från ansvar gentemot regeringen för tidigare och framtida handlingar.”

Williams tillade vidare att affären måste läggas på is, eller åtminstone de delar som begränsar regeringens möjlighet att verkställa sina lagar, tills överklagandena har avgjorts i högre domstolar.

Enligt det yrkande som lämnats in av US Trustee William Harrington och andra regeringsadvokater i en konkursdomstol i New York, hade domstolen “otillbörligt överskridit” sin juridiska befogenhet genom att godkänna ansvarsbefrielsen. De begärde en tvåveckors fördröjning av domstolens godkännande av förlikningen för att ge dem möjlighet att överklaga.

Konkursförfarandet hade då pågått i ungefär åtta månader, sedan Voyager ansökte om konkursskydd i juli 2022. Tvisten om förvärvet och regeringens invändningar uppstod inom ramen för detta bredare förfarande.

Hur hamnade vi här? Voyagers konkurs och FTX:s fall

Under de senaste två åren har kryptomarknaden befunnit sig i en tumultartad fas, med likviditetsproblem, konkurs och bedrägerier som plågar den unga branschen, vilket har fört den under regulatorernas förstoringsglas världen över.

När de juridiska fallen följde den pågående kollapsen befann sig den tidigare kryptomäklaren Voyager, tillsammans med Alameda Research, FTX:s investeringsbolag, och kryptobörsen Binance, alla i sikte för den amerikanska Securities and Exchange Commission (SEC) som kämpade om tillgångar och medel i tvist.

Voyager befinner sig för närvarande i mitten av de mest kritiska rättsliga striderna, vilka härrör från dess konkursansökan den 5 juli 2022. Företaget syftade till att återställa värde för över 100 000 av sina kunder som tillsammans förlorade miljontals genom konkursen.

Detta skedde innan FTX:s likviditetskris kom i ljuset. En månad efter Voyagers kollaps avslöjades det att kryptolångivaren hade ett djupt förhållande till Alameda, som också var Voyagers största aktieägare med 11,56 % av företaget.

Auktionen för Voyagers tillgångar inleddes den 13 september, vilken FTX vann efter ett bud på 1,4 miljarder dollar för företagets tillgångar. Dock motsatte sig åklagare i Texas i slutet av oktober auktionen och inledde en utredning av FTX angående möjliga värdepappersbrott.

Innan någon förlikning kunde ske ansökte FTX, FTX US och Alameda Research om Chapter 11‑konkurs i USA, vilket skickade chockvågor genom kryptobranschen. Det ledde till en dominoeffekt av företag som påverkades på grund av deras närhet till FTX. FTX implosion var droppen som fick bägaren att rinna över när SEC intensifierade sina försök att övervaka kryptobranschen.

När FTX självt gick i konkurs blev även dess bud på Voyager ogenomförbart. Därefter kom Binance.US in i bilden.

SEC får en tillrättavisning för den “mycket osäkra” regulatoriska miljön

När Binance först steg in övervägde börsen till och med ett rakt köp av FTX, även om det inte gick igenom. Senare, i mitten av december, rapporterades det att Binance.US planerade att köpa tillgångarna i Voyager Digital för omkring 1 miljard dollar.

Kort därefter lämnade SEC in ett meddelande i början av januari som motsatte sig Binance.US:s förvärv, med hänvisning till sin önskan att se ytterligare detaljer inkluderade i en miljarddollärtransaktion mellan de två enheterna.

Även om SEC och Texas lagstiftare motsatte sig affären, avslöjade undersökningen som släpptes i domstolsdokument att 97 % av de tillfrågade Voyagers kunderna stödde omstruktureringsplanen.

Den 7 mars meddelade konkursdomaren Michael Wiles att han godkände rekonstruktionsplanen; det skriftliga beslutet registrerades den 8 mars. Han ansåg att ärendet inte kunde frysas på obestämd tid medan myndigheterna redde ut frågorna. USA:s justitiedepartement överklagade därefter godkännandet.

Före detta, den 6 mars, invände SEC mot planen och hänvisade till de “extraordinära” och “mycket olämpliga” ansvarsbefriande bestämmelserna. SEC hävdade att Binance.US opererade som en oregistrerad värdepappersbörs — ett påstående som Binance.US motsatte — och att återbetalningstokenarna skulle utgöra ett oregistrerat värdepapperserbjudande.

Denna gång har dock den federala domaren som övervakar Voyagers försök att sälja sig till Binance.US några hårda ord för regulatorerna och påpekar bristen på regulatorisk klarhet som tillhandahålls av SEC och CFTC.

“Det finns företag som verkar som kryptobrokers eller börser och har gjort det i flera år utan att vara föremål för tydliga och väldefinierade regulatoriska krav. Regulatorerna själva verkar inte kunna enas om huruvida kryptovalutor är varor som kan vara föremål för reglering av CFTC, eller om de är värdepapper som omfattas av värdepapperslagar, eller ingen av delarna, eller ens vilka kriterier som bör tillämpas för att fatta beslutet. Denna osäkerhet har bestått trots att kryptobörser har funnits i ett antal år,” sade domare Wiles i sitt senaste beslut.

Samtidigt, med hänvisning till kommentarer från SEC:s William Uptegrove, som berättade för domstolen att SEC-personalen ansåg att Binance.US drev en illegal värdepappersbörs, eftersom finansiella instrument måste registreras hos den regulatoriska myndigheten, sade Mark Renzi, Voyagers finansiella rådgivare: detta var förvånande för gäldenären.

Med begränsad vägledning från SEC är alla helt enkelt tvungna att gissa

Förutom att kritisera regulatorerna för att de inte ger sektorn regulatorisk klarhet, talade domare Wiles också om ärendets brådska och påstod att ingen kan veta hur länge det kommer att ta för kongressen och konkurrerande regulatoriska myndigheter att reda ut saken.

“Jag har ingen aning om hur länge det kommer att ta, och vi kan inte göra det i konkurs,” sade han. “[V]i kan inte bara pausa allt bara för att vi inte med säkerhet vet hur regulatorerna så småningom kommer att fatta beslut om punkter som de verkar ha debatterat i åratal.”

Han påstod vidare att SEC:s invändningar kanske inte är tillräckliga för att motivera en fördröjning av godkännandet av affären heller.

“Konkurslagen förutsätter inte en oändlig tidsperiod,” sade domaren. “Saker måste göras. Vi har fordringsägare som väntar och som mitt i all denna osäkerhet inte har tillgång till den egendom de har investerat i, i vissa fall sina livsbesparingar, så vi måste vidta någon form av åtgärd. Vi måste göra något.”

Förutom den juridiska naturen av Binance.US visade domare Wiles också betydande skepsis mot SEC:s argument att Voyagers VGX‑token kan vara ett oregistrerat värdepapper.

Domare Wiles sade att myndigheten har varit medveten om VGX‑tokenens existens ett tag nu, och ändå har regulatorn inte nått någon slutsats om tokenens natur. Dessutom fortsätter tokenen att handlas, tillade domaren.

“Jag vet inte hur någon part kan förväntas bemöta SEC:s kommentarer med den begränsade vägledning som SEC har tillhandahållit. SEC förklarade till exempel inte varför VGX‑token bör betraktas som ett värdepapper, vilket lämnar mig att bara gissa vilka argument som kan ha funnits. På samma sätt förklarade SEC inte varför de trodde att Binance.US kunde fungera som en värdepappersmäklare,” sade Wiles i det officiella dokumentet.

Han tillade, “Jag vet till exempel inte om det finns en specifik kryptotoken som kan ha handlats av Binance.US och som SEC anser var ett värdepapper (för vilket den relevanta åtgärden helt enkelt kan vara att stoppa handeln med den token), eller om SEC har olika teorier. Om vi skulle försöka ta itu med frågorna skulle vi behöva gissa vad problemen var, och vi skulle inte ha någon aning om vi ens diskuterade rätt punkter.”

Och även om det finns problem med försäljning eller distribution av Voyagers VGX‑token, “det finns enligt min kunskap ingen anledning till att det skulle hindra eller påverka resten av vad gäldenärerna föreslår,” sade konkursdomaren​​.

Voyager har i sin del förnekat SEC:s påstående att deras VGX‑token är ett värdepapper. Voyager “avvisar alla påståenden, från SEC‑personal eller på annat sätt, att VGX är ett värdepapper, och gäldenärernas syn stöds av ett rättsutlåtande från en nationellt erkänd advokatbyrå,” sade Voyagers Renzi i ett uttalande.

Han påstod vidare att Voyager för ungefär ett och ett halvt år sedan hade lämnat information om VGX till SEC i detta ämne och därför rimligtvis kunde betrakta frågan som avslutad.

En inlämning till den amerikanska konkursdomstolen i Southern District of New York på Voyagers vägnar tidigare denna månad uppgav samtidigt att förseningar i att slutföra affären kostade företaget $10 miljoner per månad och den långa juridiska processen innebar färre medel för utdelning till fordringsägarna.

Företaget uttryckte sin förvåning över förseningarna och de föränderliga SEC‑positionerna i frågan och krävde att konkursprocessen skulle lösas snabbt.

”Gäldenärerna kan inte försvara ytterligare förseningar enbart för att ge utrymme åt SEC:s till synes fortfarande pågående överväganden”, tillade företaget.

FTX:s Alameda i mixen

Mitt i allt detta, den 30 januari, lämnade Alameda Research in en stämning mot Voyager Digital på $446 miljoner med påståendet att kryptolångivaren “medvetet eller vårdslöst” kanaliserade kundernas pengar till Alameda.

Efter stämningen skickade Voyagers advokater förelägganden om handlingar eller vittnesmål till FTX:s medgrundare Sam Bankman-Fried (SBF), Alamedas tidigare vd Caroline Ellison, FTX:s medgrundare Gary Wang och produktchefen Ramnik Arora.

I februari 2023 kallade Voyagers fordringsägare SBF till ett vittnesförhör under ed på distans. Det gällde en remote deposition, inte närvaro vid själva rättegången.

Den 8 mars visade domstolshandlingar att konkursdomaren John Dorsey i Delaware hade godkänt en överenskommelse om att reservera 445 miljoner dollar hos Voyager i väntan på att Alamedas återkrav avgjordes. Det var inte ett slutligt bifall eller en utbetalning av beloppet.

Regulatorer i Texas och New Jersey har varnat för att denna potentiella återbetalning av 73% av fordringsägarnas krav kan hämmas avsevärt om FTX:s Alameda Research lyckas återkräva $445 miljoner i lånebetalningar som gjorts före deras egen konkursansökan i november.

Dock beslutade domare Wiles så småningom att dessa regulatoriska invändningar inte vägde tyngre än behovet av att gå vidare med Voyagers omstrukturering. Domare Wiles sade, “Hanteringen av kraven på Alameda‑lån är också föremål för ett separat beslut som kommer att lämnas in vid ett senare tillfälle.”

Vid tidpunkten för denna artikel i mars 2023 pågick fortfarande tvisterna mellan Voyager, Alameda och Binance.US samt förfarandena med de berörda myndigheterna.