Domare som leder Voyager-förvärvet kritiserar SEC i beslutet

Dragkampen fortsätter mellan den amerikanska regeringen och konkursdomstolen om Binance US:s avdelning som förvärvar kryptolåneföretaget Voyager Digital.

På onsdagen beslutade Michael Wiles, en domare i den södra delen av New York, att det $1 bn USD‑köpet av Voyagers tillgångar av Binance.US måste gå vidare, enligt ett domstolsdokument, som avvisade den amerikanska regeringens begäran om att förfarandet skulle stoppas tills efter en överklagan.

Åklagaren Damian Williams hade å andra sidan sagt att avtalet bör ändras eller upphävas eftersom det i praktiken försöker frikänna Voyager och dess anställda från att ha brutit mot någon skatt- eller värdepapperslag.

Men domare Wiles sade att avtalet, som han tidigare godkänt, inte gör det, och att vänta längre skulle skada Voyagers kunder, som inte har kunnat komma åt sin kryptovaluta sedan företaget förklarade konkurs i juli 2022.

Statens dokument “överskattar och på vissa ställen felaktigt karaktäriserar vad jag har gjort och de myndigheter jag har förlitat mig på, och i andra fall förlitar sig på hyperboler eller på ‘halmvärks’-argument”, skrev Wiles.

Avtalets bestämmelser “förhindrar inte någon regulatorisk åtgärd”, inklusive åtgärder som skulle stoppa försäljning och distribution av kryptovalutor som planen föreslår,” tillade Wiles. “Förseningar i sig är också ett enormt problem för gäldenärernas kunder.”

Enligt denna förvärvsplan kan Voyagers fordringsägare potentiellt få tillbaka 73 % av sina fordringar. Domstolen har redan hört flera vittnen som behandlat komplexa frågor, såsom huruvida någon personlig data kommer att överlämnas till Binance.US som en del av detta avtal och varför denna överföring utgör en bättre lösning för fordringsägarna än en omedelbar likvidation.

Fordringsägarna har också ifrågasatt Voyagers finansiella rådgivare angående hanteringen av exotiska typer av kryptotillgångar och hur kunder från delstater som New York, Texas, Vermont och Hawaii, där regulatorer inte tillåter Binance.US att verka, bör behandlas.

Under ett separat avtal som nåtts med Voyager har Binance.US‑köpet, som ursprungligen skulle träda i kraft den 15 mars, förlängts till den 20 mars.

Den amerikanska regeringen vill inte att affären ska genomföras

Innan domare Wiles beslutade sade den amerikanska regeringen i en inlämning att den $1 miljard‑affär som Binance.US erbjöd att köpa tillgångar från den misslyckade kryptolångivaren måste fördröjas medan kritiska juridiska invändningar klargjordes.

Detta steg följde ett överklagande från US Trustee, en avdelning inom Justitiedepartementet som ansvarar för konkursärenden, som var oroad över att avtalet i praktiken frikände Voyager och dess anställda från att ha brutit mot någon skatt- eller värdepapperslag.

“Domstolen kan inte säga åt regeringen att tala nu eller för alltid hålla sin tystnad inför att Voyager och Binance.US gifter sig,” skrev åklagare Williams i sin inlämning. “Ingenting i konkurslagen tillåter domstolar att frikänna parter från ansvar gentemot regeringen för tidigare och framtida handlingar.”

Williams tillade vidare att affären måste läggas på is, eller åtminstone de delar som begränsar regeringens möjlighet att verkställa sina lagar, tills överklagandena har avgjorts i högre domstolar.

Enligt den motion som lämnats in av US Trustee William Harrington och andra regeringsadvokater i en konkursdomstol i New York, hade domstolen “otillbörligt överskridit” sin juridiska befogenhet genom att godkänna benådningen. De begärde en tvåveckors fördröjning av domstolens godkännande av förlikningen för att ge dem möjlighet att överklaga.

This back and forth between the bankruptcy court and the US government is nothing new, as it has been going on for a long time, having begun eight months ago with Voyager filing for bankruptcy.

Hur hamnade vi här? Voyager Bankruptcy & FTX Fall

Under de senaste två åren har kryptomarknaden befunnit sig i en tumultartad fas, med likviditetsproblem, konkurs och bedrägerier som plågar den unga branschen, vilket har fört den under regulatorernas förstoringsglas världen över.

När de juridiska fallen följde den pågående kollapsen befann sig den tidigare kryptomäklaren Voyager, tillsammans med Alameda Research, investeringsarmén till FTX, och kryptobörsen Binance, alla i sikte för den amerikanska Securities and Exchange Commission (SEC) som kämpade om tillgångar och medel i tvist.

Voyager befinner sig för närvarande i mitten av de mest kritiska rättsliga striderna, vilka härrör från dess konkursansökan den 5 juli 2022. Företaget syftade till att återställa värde för över 100 000 av sina kunder som tillsammans förlorade miljontals genom konkursen.

Detta skedde innan FTX:s likviditetskris kom i ljuset. En månad efter Voyagers kollaps avslöjades det att kryptolångivaren hade ett djupt förhållande till Alameda, som också var Voyagers största aktieägare med 11,56 % av företaget.

Auktionen för Voyagers tillgångar inleddes den 13 september, vilken FTX vann efter ett bud på $1,4 bn för företagets tillgångar. Dock motsatte sig åklagare i Texas i slutet av oktober auktionen och inledde en utredning av FTX angående möjliga värdepappersbrott.

Innan någon förlikning kunde ske ansökte FTX, FTX US och Alameda Research om Chapter 11‑konkurs i USA, vilket skickade chockvågor genom kryptobranschen. Det ledde till en dominoeffekt av företag som påverkades på grund av deras närhet till FTX. FTX implosion var den sista droppen som bröt kamelryggen när SEC intensifierade sina försök att övervaka kryptobranschen.

With FTX up in flames, as it found itself on the block, its bid for Voyager was also off the table. That is when Binance came into play.

SEC får en tillrättavisning för den “mycket osäkra” regulatoriska miljön

När Binance först steg in övervägde börsen till och med ett rakt köp av FTX, även om det inte gick igenom. Senare, i mitten av december, rapporterades det att Binance.US planerade att köpa tillgångarna i Voyager Digital för omkring $1 bn.

Kort därefter lämnade SEC in ett meddelande i början av januari som motsatte sig Binance.US:s förvärv, med hänvisning till sin önskan att se ytterligare detaljer inkluderade i en miljarddollärtransaktion mellan de två enheterna.

Även om SEC och Texas lagstiftare motsatte sig affären, avslöjade undersökningen som släpptes i domstolsdokument att 97 % av de tillfrågade Voyagers kunderna stödde omstruktureringsplanen.

Den 7 mars godkände konkursdomare Michael Wiles förlikningen och sade att fallet inte kunde gå in i en “obestämd djupfrysning” medan regulatorerna löste problem. Dagen därpå överklagade dock USA:s justitiedepartement beslutet.

Före detta, den 6 mars, invände SEC mot planen och hänvisade till de “extraordinära” och “mycket olämpliga” frikännande bestämmelserna. SEC hävdade att Binance.US opererade som en oregistrerad värdepappersbörs — ett påstående som Binance.US motsatte — och att återbetalningstokenarna skulle utgöra ett oregistrerat värdepapperserbjudande.

Denna gång har dock den federala domaren som övervakar Voyagers försök att sälja sig till Binance.US några hårda ord för regulatorerna och påpekar bristen på regulatorisk klarhet som tillhandahålls av SEC och CFTC.

“Det finns företag som verkar som kryptobrokers eller börser och har gjort det i flera år utan att vara föremål för tydliga och väldefinierade regulatoriska krav. Regulatorerna själva verkar inte kunna enas om huruvida kryptovalutor är varor som kan vara föremål för reglering av CFTC, eller om de är värdepapper som omfattas av värdepapperslagar, eller ingen av delarna, eller ens vilka kriterier som bör tillämpas för att fatta beslutet. Denna osäkerhet har bestått trots att kryptobörser har funnits i ett antal år,” sade domare Wiles i sitt senaste beslut.

Samtidigt, med hänvisning till kommentarer från SEC:s William Uptegrove, som berättade för domstolen att SEC-personalen ansåg att Binance.US drev en illegal värdepappersbörs, eftersom finansiella instrument måste registreras hos den regulatoriska myndigheten, sade Mark Renzi, Voyagers finansiella rådgivare: detta var förvånande för gäldenären.

Med begränsad vägledning från SEC är alla helt enkelt tvungna att gissa

Förutom att kritisera regulatorerna för att de inte ger sektorn regulatorisk klarhet, talade domare Wiles också om ärendets brådska och påstod att ingen kan veta hur länge det kommer att ta för kongressen och konkurrerande regulatoriska myndigheter att reda ut saken.

“Jag har ingen aning om hur länge det kommer att ta, och vi kan inte göra det i konkurs,” sade han. “[V]i kan inte bara pausa allt bara för att vi inte med säkerhet vet hur regulatorerna så småningom kommer att fatta beslut om punkter som de verkar ha debatterat i åratal.”

Han påstod vidare att SEC:s invändningar kanske inte är tillräckliga för att motivera en fördröjning av godkännandet av affären heller.

“Konkurslagen förutsätter inte en oändlig tidsperiod,” sade domaren. “Saker måste göras. Vi har fordringsägare som väntar och som mitt i all denna osäkerhet inte har tillgång till den egendom de har investerat i, i vissa fall sina livsbesparingar, så vi måste vidta någon form av åtgärd. Vi måste göra något.”

Förutom den juridiska naturen av Binance.US visade domare Wiles också betydande skepsis mot SEC:s argument att Voyagers VGX‑token kan vara ett oregistrerat värdepapper.

Domare Wiles sade att myndigheten har varit medveten om VGX‑tokenens existens ett tag nu, och ändå har regulatorn inte nått någon slutsats om tokenens natur. Dessutom fortsätter tokenen att handlas, tillade domaren.

“Jag vet inte hur någon part kan förväntas bemöta SEC:s kommentarer med den begränsade vägledning som SEC har tillhandahållit. SEC förklarade till exempel inte varför VGX‑token bör betraktas som ett värdepapper, vilket lämnar mig att bara gissa vilka argument som kan ha funnits. På samma sätt förklarade SEC inte varför de trodde att Binance.US kunde fungera som en värdepappersmäklare,” sade Wiles i det officiella dokumentet.

Han tillade, “Jag vet till exempel inte om det finns en specifik kryptotoken som kan ha handlats av Binance.US och som SEC anser var ett värdepapper (för vilket den relevanta åtgärden helt enkelt kan vara att stoppa handeln med den token), eller om SEC har olika teorier. Om vi skulle försöka ta itu med frågorna skulle vi behöva gissa vad problemen var, och vi skulle inte ha någon aning om vi ens diskuterade rätt punkter.”

Och även om det finns problem med försäljning eller distribution av Voyagers VGX‑token, “det finns enligt min kunskap ingen anledning till att det skulle hindra eller påverka resten av vad gäldenärerna föreslår,” sade konkursdomaren​​.

Voyager har i sin del förnekat SEC:s påstående att deras VGX‑token är ett värdepapper. Voyager “avvisar alla påståenden, från SEC‑personal eller på annat sätt, att VGX är ett värdepapper, och gäldenärernas syn stöds av en juridisk åsikt från en nationellt erkänd advokatbyrå,” sade Voyagers Renzi i ett uttalande.

Han påstod vidare att Voyager för ungefär ett och ett halvt år sedan hade lämnat information om VGX till SEC i detta ämne och därför rimligtvis kunde betrakta frågan som avslutad.

En inlämning till den amerikanska konkursdomstolen för den södra distriktet i New York på Voyagers vägnar tidigare denna månad uppgav samtidigt att förseningar i att slutföra affären kostade företaget $10 miljoner per månad och den långa juridiska processen innebar färre medel för utdelning till fordringsägarna.

Företaget uttryckte sin förvåning över förseningarna och de föränderliga SEC‑positionerna i frågan och krävde att konkursprocessen skulle lösas snabbt.

“The debtors cannot responsibly delay any further to accommodate the SEC’s apparent evolving deliberative process,” it added.

FTX:s Alameda i mixen

Mitt i allt detta, den 30 januari, lämnade Alameda Research in en stämning mot Voyager Digital på $446 miljoner med påståendet att kryptolångivaren “medvetet eller vårdslöst” kanaliserade kundernas pengar till Alameda.

Efter att ha lämnat in denna stämning delgav Voyagers advokater en stämningsansökan till FTX:s medgrundare Bankman‑Fried (SBF) samt till Alamedas tidigare VD Carolyn Allison, FTX:s medgrundare Gary Wang och Ramnic Arora, produktchef för FTX.

Den 19 februari delgavs SBF av Voyagers fordringsägare med en kallelse att närvara vid rättegången för en “fjärrdeposition”.

Den 8 mars avslöjade domstolsdokument att Delaware konkursdomare John Dorsey godkände en förlikning på $445 miljoner med Voyager Digital, baserad på Alameda‑stämningen.

Regulatorer i Texas och New Jersey har varnat för att denna potentiella återhämtning på 73 % för fordringsägarna kan hämmas avsevärt om FTX:s Alameda Research lyckas återkräva $445 miljoner i lånebetalningar som gjorts före deras egen konkursansökan i november.

Dock beslutade domare Wiles så småningom att dessa regulatoriska invändningar inte övervann behovet av att gå vidare med Voyagers omstrukturering. Domare Wiles sade, “Hanteringen av kraven på Alameda‑lån är också föremål för ett separat beslut som kommer att lämnas in vid ett senare tillfälle.”

Fallet mellan de tre enheterna med avseende på lagstiftare och regulatoriska myndigheter över hela USA pågår fortfarande.