Från små implantat till vätebehandling, nya framsteg riktar sig mot synförlust

Synen är viktig för hur många människor lär sig, läser och orienterar sig. Synnedsättning kan försvåra vardagen, men anpassningar, hjälpmedel och rehabilitering kan stödja ett självständigt liv.

Synnedsättning uppstår när ett ögontillstånd påverkar synsystemets funktion och kan få betydande konsekvenser under livet.

Många människor får någon form av ögonproblem om de lever tillräckligt länge. Enligt WHO har minst 2,2 miljarder människor nedsatt när- eller avståndssyn. För minst en miljard hade nedsättningen kunnat förebyggas eller har ännu inte åtgärdats. Tillgänglig vård, behandling och rehabilitering kan minska konsekvenserna. 

WHO uppskattar det årliga globala produktivitetsbortfallet kopplat till synnedsättning till cirka 411 miljarder dollar, uttryckt i köpkraftsparitet. Ett forskningsspår är att förbättra lokal läkemedelstillförsel till näthinnan med hydrogeler som reagerar på inflammation.

I en musmodell av näthinnedegeneration undersöktes en läkemedelsladdad hydrogel. Studien rapporterade minskade inflammationsmarkörer; den citerade nivån 6,1 procent avser en specifik experimentell mätning, inte att all inflammation eller synförlust hos patienter minskade till denna nivå.

Forskarna såg också skyddande effekter på fotoreceptorer. Den hyaluronsyrabaserade hydrogelens nedbrytning och frisättning kan påverkas av inflammationsmiljön. Detta är en preklinisk möjlighet till längre lokal behandling, inte en visad individanpassad dosering hos människor.

Forskarna vill anpassa mängden läkemedel och hydrogel samt behandlingstiden till sjukdomsförloppet inför eventuell vidare utveckling. Metoden är ännu inte en etablerad kommersiell behandling. Andra frågor gäller långtidssäkerhet, stabilitet och om metoden kan fungera vid andra näthinnesjukdomar, enligt Seung Ja Oh vid Kyung Hee University.

Mycket små implantat som fungerar över tid

Synimplantat undersöks för att ge vissa personer med svår synförlust begränsade synintryck. Målet är inte nödvändigtvis att återställa normal syn. 

Vid vissa former av blindhet är synbarken fortfarande tillgänglig för stimulering. Ett implantat kan då framkalla ljusintryck genom elektriska signaler. Många elektroder kan behövas för en mer detaljerad upplevelse, men varje elektrod motsvarar inte automatiskt en oberoende och stabil bildpunkt. 

Maria Asplund, professor i bioelektronik vid Chalmers, beskriver den tänkta upplevelsen:

«Bilden skulle inte vara världen som en fullt seende person ser den. Den skulle likna en elektronisk vägskylt: en mörk yta med ljuspunkter som tänds beroende på informationen. Fler elektroder kan ge en mer detaljerad bild.»

Idén om elektrisk stimulering för synintryck har funnits i flera decennier , men tekniken behöver utvecklas för att minska storlek, vävnadsreaktioner och ärrbildning. Materialen kan också vara för styva och korrodera med tiden.

Forskare vid Freiburgs universitet, Nederländernas institut för neurovetenskap och Chalmers samarbetade för att utveckla ett mycket litet implantat. Det består av en tunn tråd med små elektroder placerade efter varandra. 

Mindre elektroder kan möjliggöra fler stimuleringspunkter på begränsad yta. Bildkvaliteten beror också på nervsystemets respons och signalbehandlingen. 

Asplund framhåller att miniatyrisering är avgörande för att kunna stimulera många punkter i hjärnans synområden.

— Maria Asplund 

En central utmaning är att små elektroder måste fungera länge i kroppens fuktiga miljö trots att de innehåller mycket lite metall.

Implantattråden var cirka 40 mikrometer bred och 10 mikrometer tjock, inte millimeter. Metallskikten var bara några hundra nanometer tjocka. En ledande polymer både överför stimuleringen och skyddar metallen mot korrosion.

Forskarna beskriver kombinationen av polymer och metall som lovande för hållbarhet över lång tid. Den experimentella livslängden är dock inte samma sak som bevis för livslång funktion hos människor.

— Maria Asplund

Studien visade att mycket små elektroder kunde fungera stabilt under lång tid i möss. Nästa steg är att utveckla anslutningar för tusentals elektroder. Detta undersöks inom projektet Neuraviper.

RPE-celler och möjlig framtida behandling av AMD

Synnedsättning kan drabba människor i alla åldrar, men flertalet personer med synnedsättning eller blindhet är över 50 år. Åldersrelaterad makuladegeneration (AMD) är en viktig orsak till synförlust internationellt.

Vid torr AMD kan drusen, förändringar i pigmentepitelet och förlust av vävnad försämra synen. Vid våt, neovaskulär AMD växer onormala blodkärl som kan läcka och blöda. Båda formerna förekommer i olika delar av världen; de ska inte beskrivas som varsin sjukdom för rika respektive fattiga länder.

Forskare vid Anglia Ruskin University (ARU) rapporterade ett laboratorieförsök som kan stödja framtida behandling av synförlust. Barbara Pierscioneks grupp använde nanofibrer för att skapa en tredimensionell stödstruktur för retinala pigmentepitelceller.

Studien publicerades i Materials & Designoch visade att RPE-celler kunde hållas livskraftiga i upp till 150 dagar under de undersökta förhållandena. RPE bildar ett cellskikt intill näthinnans nervvävnad och har viktiga stödjande funktioner.

Stödstrukturen tillverkades genom elektrospinning och behandlades med det antiinflammatoriska ämnet fluocinolonacetonid. Forskarna såg förbättringar i cellernas tillväxt och funktion. Det var inte det första användandet av elektrospinning i allmänhet.

Resultaten kan bidra till utveckling av vävnad för framtida transplantation. De visar ännu inte att en färdig behandling återställer synen hos patienter. Metoden kan därför vara relevant för fortsatt AMD-forskning.

Antalet personer med AMD beräknas öka när befolkningen åldras. En studieuppskattade att omkring 77 miljoner människor i Europa kan ha någon form av AMD år 2050. Det är en modellbaserad prognos, inte antalet blinda personer.

Därför undersöks sätt att transplantera och stödja RPE-celler. Pierscionek beskriver den behandlade nanofiberstrukturen som en möjlig framtida ersättning för en del av cellernas naturliga stöd:

«Systemet har potential att utvecklas som ersättning för Bruchs membran och ge ett syntetiskt, biostabilt stöd för transplantation av retinala pigmentepitelceller.» Klinisk säkerhet, funktion och effekt behöver fortfarande prövas.

Vätgas studeras i en modell av prematuritetsretinopati

Synförlust är vanlig bland äldre, men barns ögonhälsa är också viktig. Synnedsättning kan påverka utveckling och delaktighet; tidig vård, anpassning och stöd kan minska följderna för barnet och familjen.

Hos barn kan synförlust ha flera orsaker, bland annat A-vitaminbrist, medfödda tillstånd, infektioner, glaukom, katarakt och prematuritetsretinopati (ROP).

ROP berör för tidigt födda barn. När fler mycket omogna barn överlever ökar behovet av screening och behandling, men risken påverkas också av neonatalvård och syresättning.

Näthinnans blodkärl utvecklas under fosterlivet. Vid mycket tidig födsel kan utvecklingen störas, med områden utan kärl och senare onormal kärltillväxt. I svåra fall kan ärrvävnad dra loss näthinnan. Låg födelsevikt och låg graviditetsålder är riskfaktorer, inte ensamma diagnostiska gränser. 

Tidiga förändringar kan inte upptäckas genom att bara titta på barnets ögon. Barn i riskgrupper behöver screening. Senare tecken som avvikande ögonrörelser eller vita pupiller kräver bedömning men är inte specifika för ROP.

Lindrig ROP kan gå tillbaka spontant. Svårare fall kan behöva laser, läkemedelsinjektioner eller kirurgi för att förebygga ytterligare synförlust.

Anti-VEGF-läkemedel och laserbehandling används vid behandlingskrävande ROP. Valet beror på sjukdomens form och utbredning, och uppföljning är viktig. 

Laser kan påverka perifert synfält och är förknippad med närsynthet. Efter anti-VEGF kan sjukdomen återaktiveras och kräva lång uppföljning. Systemiska effekter hos mycket små barn studeras; riskerna innebär inte att etablerad behandling ska ersättas med oprövade metoder. 

Mot denna bakgrund undersökte en studie i Biological Research molekylärt väte i möss med syreinducerad retinopati (OIR), en experimentell modell med vissa likheter med ROP. Forskarna studerade kärlbildning och stödjecellernas funktion.

Väte valdes eftersom möjliga antioxidativa och cellskyddande effekter har rapporterats i experimentella modeller. Detta är inte ett bevis för säker och effektiv behandling av för tidigt födda barn. 

Molekylärt väte, H₂, kan diffundera genom vävnader. Föreslagna effekter på oxidativ stress, inflammation och celldöd studeras, men flera mekanismer är fortfarande osäkra. 

Sju dagar gamla möss hölls i 75 procent syre i fem dagar och återfördes sedan till vanlig luft. Inhalation av cirka 3–4 procent H₂ under olika försöksperioder minskade kärlförlust och patologisk kärltillväxt i modellen. Det är en laboratorieexponering, inte en doseringsrekommendation för människor.

Dessutom tydde resultaten på bättre återväxt av normala kärl och mindre onormal kärltillväxt. Forskarna såg också bevarad struktur hos astrocyter, som är gliaceller och inte nervceller, samt minskade tecken på mikrogliarelaterad inflammation.

Nrf2–Notch-signalering och HIF-1α/VEGF undersöktes som möjliga mekanismer. Under de studerade förhållandena sågs ingen tydlig störning av normal kärlutveckling hos friska möss; det utesluter inte alla risker.

Till skillnad från behandling riktad mot senare kärlförändringar undersöktes H₂ även tidigt i musmodellen. Studien bevisar inte att metoden är biverkningsfri eller bättre än laser och anti-VEGF hos barn.

Resultaten motiverar fortsatt forskning vid retinala kärlsjukdomar. Om H₂ kan användas som komplement eller alternativ till befintlig behandling måste prövas vidare, särskilt i kliniska studier.

Forskarna föreslår att framtida strategier bör undersöka återhämtning i den skadade vävnaden, inte bara fördröjd sjukdomsutveckling. Detta är ett forskningsmål, inte en visad botande behandling.

Studien hade begränsningar. Bland annat kunde forskarna inte följa vätenivåerna i plasma och näthinna i realtid, och andra signalvägar kan också bidra till de observerade effekterna. OIR-modellen återskapar inte fullt ut människors näthinnesjukdomar. Överförbarhet, säkerhet och behandlingsnytta behöver undersökas.

Företag som är involverade i att återställa synen

Här följer två företag med verksamhet eller tidigare projekt inom utveckling av behandlingar för ärftlig synförlust. Deras produkter och utvecklingsstadier skiljer sig åt.

#1. Editas Medicine

Editas har utvecklat CRISPR-baserade behandlingar för genetiska sjukdomar, bland annat former som kan orsaka svår synförlust, såsom Lebers kongenitala amauros (LCA).

År 2020 meddelade Editas Medicine (EDIT ) att den första deltagaren hade behandlats med EDIT-101, även kallat AGN-151587, i BRILLIANCE-studien. Behandlingen injiceras under näthinnan och riktas mot en specifik variant i CEP290 vid LCA10. Företaget rapporterade tidiga tecken på kliniskt meningsfulla förbättringar, men pausade senare nyrekryteringen och sökte en partner. Resultaten som publicerades i maj 2024 visade förbättringar i vissa syn- eller livskvalitetsmått hos 11 av 14 behandlade deltagare, utan rapporterade allvarliga behandlingsrelaterade biverkningar. Den lilla studien fastställer dock inte slutligt behandlingens säkerhet eller effekt.

De citerade börssiffrorna var en ögonblicksbild från 2024: marknadsvärde omkring 329,9 miljoner dollar, aktiekurs omkring 4 dollar och nedgång cirka 60,51 procent sedan årsskiftet. Angiven vinst per aktie för de senaste tolv månaderna var −2,36 dollar. Ett negativt beräknat P/E-tal på −1,70 är inte ett vanligt positivt vinstmått eller ett tecken på billig värdering.

För andra kvartalet 2024 rapporterade företaget samarbets- och andra forskningsintäkter på cirka 0,5 miljoner dollar, forskningskostnader på 54,2 miljoner och administrationskostnader på 18,2 miljoner. Vid den 30 juni fanns 318,3 miljoner dollar i kassa, likvida medel och marknadsnoterade värdepapper.

«Jag är stolt över Editas-teamets arbete och framstegen under första halvåret 2024, när vi fortsätter att utveckla kliniskt differentierade läkemedel för människor med allvarliga sjukdomar som tidigare saknat behandling.» Uttalandet beskriver företagets utvecklingsmål, inte ett redan kommersialiserat EDIT-101.

— Gilmore O’Neill, vd för Editas Medicine

Klicka här för att lära dig allt om att investera i Editas Medicine.

#2. Spark Therapeutics

Spark var tidigare ett fristående amerikanskt börsbolag och förvärvades av schweiziska Roche 2019 genom en affär på cirka 4,8 miljarder dollar. Börssiffrorna i artikeln avsåg Roche, inte Spark: en historisk ADR-kurs omkring 40,39 dollar, uppgång 11,48 procent, P/E 19,01, vinst per ADR 2,12 dollar och direktavkastning 3,34 procent. Ett angivet koncernvärde på 261,48 miljoner dollar var ett enhetsfel; Roche värderades i hundratals miljarder dollar.

Roche-koncernens vd Thomas Schinecker beskrev stark underliggande tillväxt under första halvåret 2024. Koncernens försäljning ökade då med 5 procent vid konstanta valutakurser. Siffran 8 procent avsåg tillväxt exklusive covidrelaterade produkter, inte samma mått som total rapporterad försäljning. Roches Susvimo är en amerikanskt godkänd behandling för vissa patienter med våt AMD som tidigare svarat på anti-VEGF. Produktnamnet är Susvimo, inte Sauvimo.

Spark utvecklade Luxturna, en FDA-godkänd genterapi för patienter med bekräftade sjukdomsorsakande varianter i båda kopiorna av RPE65. Det är inte en generell behandling av alla former av LCA. År 2023 ingick Spark ett avtal med SpliceBio om ett ännu inte namngivet ärftligt näthinnetillstånd. Avtalet omfattade möjliga förskotts-, options- och milstolpsbetalningar på sammanlagt upp till 216 miljoner dollar plus royalty. Hela beloppet hade inte redan betalats.

Forskningen ger flera möjliga vägar till bättre ögonvård , men laboratorieresultat, små kliniska studier och godkända behandlingar måste hållas isär. Fortsatt prövning behövs för att avgöra vilka metoder som säkert förbättrar patienters syn.

Klicka här för en lista över de främsta CRISPR-företagen att investera i.