Urenco USA conclui o primeiro cilindro comercial de produto de LEU+

A Urenco USA anunciou em 2 de novembro de 2026 que havia concluído a produção de seu primeiro cilindro comercial de produto de urânio pouco enriquecido plus (LEU+) na Instalação Nacional de Enriquecimento, em Eunice, Novo México. A empresa caracterizou o cilindro como o primeiro produto de LEU+ produzido comercialmente no mundo ocidental.

Jody Blackshear, diretor-geral da Urenco USA, afirmou: «Graças aos esforços coordenados das equipes de toda a nossa unidade e empresa, agora podemos fornecer uma opção inovadora de combustível aos nossos clientes e apoiar a próxima geração de tecnologias de combustível nuclear.»

Níveis de enriquecimento e aplicações em reatores

A explicação da Urenco diferencia o LEU+ dos demais níveis de enriquecimento pelo seu teor de U-235. O urânio natural contém dois isótopos principais: mais de 99% de U-238 e menos de 1% de U-235 físsil. A maioria dos reatores nucleares comerciais em operação atualmente utiliza urânio pouco enriquecido (LEU), cujo teor de U-235 é elevado para uma faixa entre 3% e 5%. O LEU+ abrange de 5% a 10%, enquanto o urânio pouco enriquecido de alto teor (HALEU) abrange de 10% a 20%.

Segundo a Urenco, o LEU+ pode permitir que os reatores existentes de água leve operem por ciclos mais longos, reduzindo a frequência das paradas para reabastecimento e os custos de operação e manutenção. Várias tecnologias avançadas de reatores em desenvolvimento também utilizarão LEU+ como combustível. Outra aplicação é como matéria-prima para a produção de HALEU, o que aumentaria a quantidade de combustível que uma unidade dedicada à produção de HALEU poderia produzir. A produção de HALEU exige uma unidade dedicada e uma autorização separada da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA.

Licenciamento e expansão da capacidade

A NRC autorizou a Urenco USA, em 30 de setembro de 2025, a enriquecer urânio até o limite superior da faixa de LEU+, após alterações na licença em dezembro de 2024 e agosto de 2025, segundo o relato da empresa sobre a autorização. Todas as cascatas de centrífugas a gás da unidade estão licenciadas para produzir LEU+. A preparação exigiu mais de 100.000 horas de trabalho, incluindo atividades de engenharia e a elaboração de novos procedimentos, a implementação de mais de 30 novos Itens Considerados para a Segurança e mais de 250 alterações em documentos que fundamentam a licença e em documentos de programas.

A produção do cilindro comercial foi precedida por uma primeira série de produção com teor de 8,5% de U-235, concluída em 11 de dezembro de 2025. Ao relatar essa série de produção, a Urenco afirmou que planejava começar a produzir quantidades comerciais para os clientes em meados de 2026.

A Urenco também está expandindo a unidade de Eunice. Um comunicado de 2 de junho de 2026 descreveu um investimento de vários bilhões de dólares em uma nova usina de enriquecimento com até 24 cascatas de centrífugas a gás. A empresa estimou que o projeto apoiaria entre 300 e 600 empregos nos EUA durante o pico da construção, além de 70 empregos permanentes na operação. Sarah Riedel, chefe de vendas da Urenco, afirmou que os compromissos dos clientes, assumidos por meio de novos contratos de longo prazo, embasaram a decisão de investimento.

A capacidade anual atual da unidade é de 4,3 milhões de unidades de trabalho de separação (SWU), o que, segundo a Urenco, representa aproximadamente um terço da demanda atual dos EUA. Uma expansão separada de 700.000 SWU tem conclusão prevista para 2027. Espera-se que os investimentos elevem a capacidade instalada da unidade para mais de 7 milhões de SWU ao longo da próxima década.

A construção da nova usina de enriquecimento tem início previsto para 2029. O projeto prevê acrescentar 2,1 milhões de SWU de capacidade, com as primeiras cascatas começando a produção em 2032 e cascatas adicionais sendo instaladas até 2036. Essa nova capacidade também poderá ser utilizada para produzir LEU+.