Prevalência de Microplásticos Crescendo Junto com a Conscientização

A crescente conscientização sobre algo nocivo não se traduz necessariamente e sempre em diminuição da prevalência. Por exemplo, tornar as pessoas cientes do impacto negativo do tabagismo tem sido um fenômeno sociocultural consistente há várias décadas. Ainda assim, em 2020, pela primeira vez em duas décadas, as vendas de cigarros registraram um aumento nos Estados Unidos. 

Não apenas os hábitos de fumar aumentaram, mas a situação se tornou tão grave que o Cirurgião-Chefe dos EUA precisou publicar um relatório pela primeira vez em duas décadas sobre seus efeitos negativos à saúde. O mesmo ocorre com os microplásticos. Por um lado, vemos a conscientização crescendo, mas a prevalência também está em alta.

Antes de aprofundar ambas as dimensões de “Prevalência” e “Conscientização”, vamos revisar rapidamente o que entendemos por “Microplásticos”.

O que são Microplásticos?

Microplásticos são minúsculas partículas de plástico com menos de 5 milímetros de diâmetro. Eles podem ser gerados a partir de uma variedade de fontes, incluindo resíduos plásticos maiores degradados, microesferas presentes em produtos de cuidados pessoais, fibras sintéticas presentes em roupas, etc. 

Com o tempo, foram categorizados como extremamente nocivos à nossa saúde, à vida selvagem ao nosso redor e à nossa cadeia alimentar. Não se degradam nem desaparecem facilmente e permanecem quimicamente ativos por muito tempo. A vida selvagem e os animais ao nosso redor correm o risco de ingeri‑los e absorver as substâncias tóxicas em seus organismos vitais, causando sérios danos físicos. 

Microplásticos Estão em Todo Lugar

Pesquisas recentes investigaram a longa história dos plásticos e microplásticos. Tentaram posicionar a presença do plástico como um marcador ao longo da história planetária. O estudo propôs que, devido à natureza contemporânea do plástico, ele poderia ser estudado como um marcador de era global. Também poderia servir como ferramenta de correlação entre perfis sedimentares do planeta. 

A pesquisa que discutimos aqui questionou especificamente se os microplásticos poderiam ser considerados entre os diversos proxies para delimitar a Época do Antropoceno, presumida como iniciada em 1950. Em nível funcional, o estudo analisou a história de deposição de microplásticos inferida a partir de perfis sedimentares de lagos no nordeste da Europa. 

Falando da Europa, seria relevante mencionar que a Europa exporta cerca de metade de seus resíduos plásticos para vários países do Sul Global. Pesquisas sobre o tema também mostraram que os esforços dos consumidores europeus para separar a reciclagem não geraram resultados significativos. 

Na pesquisa atual, os sedimentos foram datados com proxies independentes. Eles remontam à primeira metade do século XVIII até os dias atuais. Independentemente da idade da camada sedimentar, os pesquisadores encontraram partículas de microplástico ao longo de todos os núcleos em todos os locais. 

A penetração das partículas dependia de sua razão de aspecto. Partículas mais curtas foram mais profundas, e partículas mais alongadas exibiram menor mobilidade. 

No final do estudo, os pesquisadores concluíram que, embora as partículas de microplástico fossem prevalentes em todos os lugares, a interpretação de sua distribuição nos perfis sedimentares estudados era ambígua e não poderia ser considerada um indicador estrito para o início da Época do Antropoceno. 

Enquanto essa pesquisa analisou os microplásticos sob uma ótica planetária, outra pesquisa nos alertou em um nível mais prático. Ela inferiu que microplásticos e nanoplásticos têm surgido como um potencial fator de risco para doenças cardiovasculares. 

Microplásticos em Nossos Corpos!

O estudo examinou pacientes que estavam passando por endarterectomia carotídea para doença assintomática da artéria carótida. Foi prospectivo, multicêntrico e observacional, envolvendo 304 pacientes. 

Polietileno foi detectado na placa da artéria carótida de 150 pacientes, e 31 pacientes apresentaram quantidades mensuráveis de cloreto de polivinila. Quanto à natureza qualificadora das partículas de microplástico, procedimentos de microscopia eletrônica revelaram partículas estranhas visíveis, com bordas irregulares, entre macrófagos da placa e dispersas nos detritos externos. 

Exames radiográficos dos pacientes também revelaram que algumas das partículas continham cloro. Pacientes que tinham microplásticos e nanoplásticos em sua ateroma apresentaram risco maior de um evento primário em comparação àqueles em que tais substâncias não estavam presentes. 

No geral, o estudo indicou que pacientes com placa de artéria carótida que continham microplásticos e nanoplásticos tinham risco maior de sofrer um conjunto de infarto do miocárdio, AVC ou morte por qualquer causa em 34 meses de acompanhamento, comparado àqueles sem MNPs. 

Agora, resumindo, o que podemos inferir desses dois estudos de prevalência citados acima? Podemos concluir que não só as partículas de microplástico são onipresentes em nível planetário, como suas interferências em nossas vidas são graves, para dizer o mínimo. Estamos fazendo o suficiente para enfrentar essas preocupações? Nossas respostas ainda podem não ser adequadas, mas isso não significa que o campo esteja vazio. 

Modos Práticos de Combater a Ingestão de Nanoplásticos e Microplásticos

Uma fonte que nos obriga a consumir nano e microplásticos é a água da torneira. Isso é especialmente verdadeiro quando a água vem de sistemas centralizados de tratamento. Consumir essa água é definitivamente um risco à saúde. Contudo, uma das formas mais eficientes de combater esses MNPs pode ser tão simples quanto ferver a água. 

Em vários países asiáticos, já existe a tradição de beber água fervida. No entanto, a tradição decorre da crença de que ferver a água ajuda a eliminar germes e bactérias nocivas presentes nela. Novas pesquisas investigaram a eficácia do processo de fervura para tornar a água livre de microplásticos e nanoplásticos. 

A pesquisa nos apresenta evidências. Ela mostra que poliestireno, polietileno e polipropileno NMPs podem co‑precipitar com carbonato de cálcio (CaCO3) incrustantes na água da torneira ao ser fervida.

O que chamamos de água dura contém mais de 120 mg L⁻¹ de CaCO3. Tornar essa água livre de NMPs pode ser alcançado em grande parte fervendo‑a. A pesquisa demonstrou que ferver essa água dura pode remover pelo menos 80 % dos NMPs de poliestireno, polietileno e polipropileno com tamanho entre 0,1 e 150 μm.

Quando aquecemos a água a temperatura elevada, o processo promove a nucleação de carbonato de cálcio. Como resultado, os NMPs assumem a forma de cápsulas, que nada mais são que NMPs agregados dentro dos incrustantes de carbonato de cálcio. 

No geral, o resultado chega a nós na forma de água descontaminada, livre de NMPs nocivos. 

É evidente que nem todos os processos de remoção de NMPs são tão simples quanto ferver a água. NMPs provenientes de processos industriais em larga escala, como a fabricação têxtil, exigem soluções estruturais. Até mesmo o processo de lavagem gera MNPs e requer soluções mais recursosas. 

O que é inspirador é que algumas empresas têm trabalhado arduamente para curar a civilização desse mal dos microplásticos. Nos segmentos a seguir, discutimos duas delas. 

#1. Wasser3.0

A visão declarada deste projeto de pesquisa universitária que se transformou em empresa é desenvolver e escalar soluções para água sem microplásticos. Ela criou uma solução inovadora para limpar a poluição por microplásticos antes que alcance o oceano. 

Para alcançar seu propósito, a empresa utiliza eficientemente um redemoinho e um gel de sílica híbrido especialmente desenvolvido. O processo consiste em criar um vórtice em um tanque de água. Em seguida, adiciona um composto ao vórtice, chamado Wasser 3.0 PE‑X. 

Esse composto funciona como agente aglutinante e reúne quaisquer microplásticos em aglomerados semelhantes a pipocas. Esses aglomerados flutuam para fora do líquido e sobem à superfície, onde são retirados com uma peneira. 

O gel de sílica híbrido usado nesse processo contém produtos químicos à base de silicone conhecidos como organossilanos. São não tóxicos e não geram riscos de contaminação. Eles se ligam à superfície das partículas de microplástico e formam aglomerados do tamanho de bolas de tênis. 

A Wasser garante que o subproduto do processo não seja desperdiçado. A água livre de plástico e os aglomerados plásticos podem ser reaproveitados, encontrando uso eficiente como enchimento isolante na construção. 

A solução da Wasser 3.0 deve ser utilizada em estações de tratamento de esgoto e processos industriais. Uma estação municipal de tratamento de águas residuais em Landau‑Mörlheim, Alemanha, já a implementou, removendo cerca de 600 libras de microplásticos em 12 meses. 

Segundo a Dra. Katrin Schuen, inventora e fundadora da Wasser 3.0, “a tecnologia de remoção é simples”. Schuen também destaca outras propriedades da solução, como acessibilidade, escalabilidade e simplicidade. “Nossa missão é manter o abastecimento mundial de água seguro”, afirma Schuen. 

Wasser 3.0 funciona com doações. As doações são totalmente dedutíveis do imposto. Para doações de até 200 euros por ano à Wasser 3.0, basta apresentar o extrato bancário à autoridade fiscal (conforme Seção 50 (2) No. 2 letra b do EStDV). Para doações superiores a 200 euros por ano, a organização sem fins lucrativos emite um recibo de doação.

#2. Matter

Matter se posiciona como uma empresa de inovação que pioneirou soluções tecnológicas para capturar, colher e reciclar microplásticos. A visão da empresa é ajudar as pessoas a viver em um mundo sem micropoluentes em seu ambiente natural. 

A Matter possui múltiplas soluções de remoção de microplásticos em seu portfólio. Uma delas, Gulp, ajuda a engolir os microplásticos da lavanderia antes que cheguem ao oceano. A solução pode ser conectada diretamente às máquinas de lavar para capturar efetivamente microfibras antes que se misturem com as águas oceânicas e fluviais. 

Outro produto de filtragem da Matter, comercializado como “Matter. Inside”, tem um design exclusivo que captura algodão e outras microfibras ambientalmente prejudiciais. A solução é altamente adaptável e pode ser instalada em diversos locais, inclusive no interior de máquinas de lavar. 

A Matter também desenvolveu recentemente um conjunto de soluções para indústrias. Sob a divisão de materiais, a empresa tem conduzido diversos projetos de pesquisa para encontrar métodos sustentáveis e aplicações para reciclar microfibras provenientes da lavanderia. Várias universidades, incluindo a Brunel University em Londres e a Swansea University, têm sido associadas à Matter nesse sentido. 

Em agosto de 2023, Matter arrecadou US$ 10 milhões. Os fundos foram levantados para ajudar a empresa a desenvolver suas soluções sustentáveis focadas em lavanderia, mantendo microplásticos fora dos sistemas hídricos em aplicações comerciais e industriais. 

Ao falar sobre a visão da empresa, Adam Root, fundador e CEO da Matter, disse:

“A visão da Matter é viver em um mundo sem micropoluentes. Estamos dedicados a construir as ferramentas, técnicas e soluções escaláveis necessárias para impulsionar essa transformação. O apoio combinado e a expertise de nossos investidores nos permitem acelerar nosso trabalho, avançando da lavanderia para aplicações industriais de nossa tecnologia, e gerar reduções globalmente significativas nas emissões de micropoluentes com confiança e rapidez.”

S2G Ventures e SOUNDWaves lideraram a rodada de financiamento Série A da Matter. SOUNDWaves foi fundada por Ashton Kutcher e Guy Oseary. Financiamento adicional veio do fundo de clima‑tech apoiado por Leonardo DiCaprio, Regeneration.VC, e do gestor de fundos de impacto oceânico Katapult Ocean.

A Ameaça dos Microplásticos e a Necessidade de um Futuro Sem Eles

Os perigos que os microplásticos nos impõem são muito maiores do que podemos imaginar. Eles são onipresentes. Sua presença pode ser rastreada do Ártico ao Monte Everest. Segundo estimativas, há cerca de 14 milhões de toneladas métricas de microplásticos no fundo dos oceanos. 

De acordo com estimativas publicadas pela Matter, uma das empresas já destacadas, cerca de 700 mil microfibras de plástico são liberadas das máquinas de lavar a cada ciclo de lavagem. Alarmantemente, existem 171 trilhões de partículas de microplástico em nossos oceanos. Assim, os microplásticos estão presentes no ar que respiramos e até mesmo no placenta humano, sangue e pulmões. 

A única forma de eliminar essa ameaça é implementar soluções estruturais em cada fonte que emite microplásticos. O que dá esperança é que já possuímos muitas dessas soluções. Fundos de capital‑venture estão interessados em investir nelas, e empresas também estão destinando recursos de P&D nessas áreas. Agora, o que precisamos é de mais conscientização. Se os consumidores começarem a usar soluções que impeçam a liberação de microplásticos de seus dispositivos, o objetivo se tornará muito mais fácil de alcançar. 

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