SQM (SQM): Den chilenske litium‑ og saltsgruvedriften

I de fleste perioder av menneskehetens historie var litium et relativt irrelevant metallisk stoff med få praktiske anvendelser. Dette begynte å endre seg med oppfinnelsen av litium‑ion‑batteriet av John Goodenough og andre, et verk belønnet med Nobelprisen i kjemi i 2019, som vi detaljert beskrev i en egen rapport.

Teknologien muliggjorde eksplosjonen i små bærbare elektroniske enheter, fra den første Walkman til dagens allestedsnærværende smarttelefoner, bærbare PC‑er og nettbrett.

Men det var med fremveksten av el‑biler at litium‑ion‑batterier gikk fra å være en viktig teknologi til en verdensforandrende teknologi. Kun litium‑ion‑batterier hadde den energitettheten som kreves for å gi en kommersielt levedyktig rekkevidde til el‑biler.

Kilde: Statista

Fordi en el‑bil bruker like mange batterier som hundrevis eller tusenvis av elektroniske enheter, har elektrifiseringen av transport gjort all batteriproduksjon før el‑bilrevolusjonen på midten av 2010‑tallet til en fotnote i historien i sammenligning.

Mens noen nye kjemier prøver å omgå litium, er de fleste nye batteriteknologier fortsatt sterkt avhengige av dette metallet: ultra‑holdbare fast‑stoff litium‑metallbatterier, laser‑trykte litium‑svovelbatterier, litium‑CO₂‑batterier, litium‑indium‑batterier, kulde‑resistente litium‑ion‑batterier, grafen‑baserte litium‑ion‑batterier, etc.

Kilde: Flash Battery

Som et resultat forventes etterspørselen etter litium kun å vokse raskt i de kommende årene. Kun dersom etterspørselen holder seg nær basis‑scenarioet vil den kommende forsyningen være tilstrekkelig, selv med en forventet økning i 2029 som overstiger all litium utvunnet fra 2015 til 2022 samlet.

Men ettersom en historisk energikrise utspiller seg på grunn av krigen med Iran, vil etterspørselen etter el‑biler og andre alternativer til fossilt drivstoff – og dermed etterspørselen etter batterier – sannsynligvis overgå forventningene på oppsiden.

Kilde: Lithium Harvest

Omtrent 1/3^rd av den globale litiumforsyningen kommer fra briner, mineralrike vann som vanligvis finnes under bakken. De største produsentene av denne typen litium er den såkalte «Litiumtriangelet»: Bolivia, Argentina og Chile.

Dette er også regionen med den største litiumreserven på jorden. Sammen representerer disse tre landene nesten 50 % av verdens litiumreserver.

Kilde: UFine Battery

(Du kan lese mer om litium og batterier i våre artikler «Kommer litiumetterspørselen til å falle med nye natrium‑ion‑batterier?», «Har Arkansas svaret på vårt litiumbehov?» og «Investere i Nobelpris‑prestasjoner: Litium‑ion‑batterier for å drive verden». )

Produksjonen i litiumtriangelet kontrolleres av noen få store selskaper som Albemarle (ALB ) (følg lenken for vår rapport om dette selskapet) og SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM ).

SQM‑oversikt

SQM‑historie og utvikling

SQM startet i 1968 som en Sociedad Minera Mixta, et selskap eid av private investorer og staten Chile (Compañía Salitrera Anglo‑Lautaro 62,5 % og CORFO 37,5 %).

SQM fikk et monopol på utnyttelse og kommersialisering av nitrat, og selskapet ble nasjonalisert i 1971.

Det ble deretter privatisert igjen på 1980‑tallet under militærdiktaturet, og overførte det chilenske statsselskapet til den daværende svigersønnen til Augusto Pinochet. Han beholdt fortsatt en betydelig andel av selskapet, fra 25‑30 %, inntil han offisielt overførte sin massive formuesandel og kontroll over virksomheten til sin datter i 2018,m etter en rekke skandaler (se nedenfor).

I 1995 ble SQM notert på NYSE. Det startet produksjon av kaliumklorid fra Salar de Atacama samme år, og produksjon av litiumkarbonat fra Salar del Carmen startet i 1997.

Selskapet har jevnt og trutt utvidet sin litiumvirksomhet gjennom oppkjøp og vekst av sine flate saltskilder i Chile. Det har også utvidet andre forretningsområder med filialer og oppkjøp i India, Kina, Frankrike, Dubai osv.

• I 2005 startet produksjonen av litiumhydroksid.
• I 2016 utvidet den sin litiumvirksomhet i Argentina.
• I 2017 kjøpte SQM rettigheter til et litiumprosjekt i Australia.
• En av de siste transaksjonene var oppkjøpet av en 30 % eierandel i Australiens Pirra Lithium i 2023.

SQM i tall

SQM er verdens nest største litiumgruveselskap, med over 8 300 ansatte, og med sine eiendeler i Chile og litium som utgjør hoveddelen av selskapets virksomhet.

Det hadde $4,5 milliarder i inntekter i 2025 og $588 millioner i nettoresultat.

SQM selger 63‑66 tusen tonn litium hver kvartal. Salgsvolumet for 2026 forventes å være 15 % høyere enn i 2025.  Det har nylig hatt nytte av en kraftig prisstigning på litium, fra <$9/kg til $17,8/kg i Q1 2026.

Kilde: SQM

Det plasserer SQM like bak Albemarle med 10‑20 000 tonn litium per år, og nesten dobbelt så høyt som nr. 3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 tonn) og langt foran andre litiumprodusenter som Tianqi #4 Lithium Corporation (75 000 tonn) eller #5 Pilbara Minerals (40 000 tonn).

Det er også markedslederen i produksjon av naturlig kaliumnitrat (“planteernæring”, også kjent som gjødsel) og selger spesialkjemikalier som jod, kaliumklorid, boretsyre og magnesiumklorider.

Kilde: SQM

Mens litium hovedsakelig produseres i Chile og delvis raffineres der, har selskapet også raffineringsanlegg i Kina og Australia. Det vil utvide sine chilenske raffinerier i perioden 2026‑2028, og gjennomfører også letingsprosjekter for nye litiumressurser i Canada, Australia og Namibia.

Kilde: SQM

SQM etter produkter

Litium

Selskapets viktigste litiumressurs er Salar de Atacama, som ligger i den høytliggende chilenske ørkenen, i «litiumtriangelet», samt den nærliggende Salar de Carmen. Dette er et avsetning med høy konsentrasjon av litium som kan utvinnes i form av «briner». Disse salte vannene inneholder store mengder litium, og vannet fordampes deretter i store dammer under ørkenens sol.

Kilde: SQM

Litiumsalget er for det meste rettet mot Asia, spesielt Kina, noe som gjenspeiler regionens dominans innen batteriproduksjon og el‑biler. Dette er delvis grunnen til at SQM raffinerer mesteparten av sitt litium i Kina, nær forbrukerne, selv om land som Japan også ser etter alternative raffineringskilder som Chile og Australia.

Kilde: SQM

Ettersom litiumprisene er på vei opp igjen etter en lang periode med lave priser, vil dette segmentet sannsynligvis bli den viktigste inntekts‑ og profittdriveren for selskapet, og overskygge resten av virksomheten. I tillegg til batterier brukes litium i mindre mengder i mange andre anvendelser, særlig keramikkproduksjon, smørefett, glass og sement.

Kilde: SQM

Jod

Jod er et annet produkt som finnes i det chilenske tørre landskapet og den nest største inntektskilden for SQM.

Etterspørselen drives hovedsakelig av bruk i røntgenkontrastmidler, men den brukes også i farmasøytiske produkter for mennesker og dyr samt i ernæring (tilsatt salt), i LED‑teknologi og andre nisjekjemikalier (maling, trebehandling, herbicider osv.).

Nesten 60 % av den globale jodproduksjonen kommer fra Nord‑Chile, som har 2/3^rd av verdens jodreserver. SQM driver verdens største jodanlegg, Nueva Victoria, i denne regionen.

Kaliche‑mineralet (nitrat‑ og jodforekomster) finnes under et lag av ufruktbart overliggende materiale, med tykkelser fra tjue centimeter til fem meter.

De 15 000 tonnene jod som SQM produserer årlig har en renhet på 99,8 % takket være en unik produksjonsprosess som resirkulerer vann mange ganger. En 900 l/s sjøvannspipeline er for tiden under igangkjøring for ytterligere å redusere forbruket av ferskvann i dette tørre området.

Asia (46 %) og Europa (39 %) er hovedmarkedene for dette segmentet, mens Nord‑America står for kun 13 % av salget. Salget er stort sett stabilt år for år.

Kalium

Kalium er et nøkkel­element for produksjon av gjødsel. SQM produserer alle tre mulige former for kalium: kaliumklorid (KCl), kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3), og er det eneste selskapet i verden som gjør dette. Dette gjør at selskapet kan variere mellom hvilke kilder det foretrekker, avhengig av globale priser på hver råvare.

For tiden kan tapet av en stor del av produksjonen av nitrogenbaserte gjødselmidler og svovel på grunn av krigen med Iran komme SQM til gode med fokus på kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3).

Kalium er en mindre forretningsgren for SQM, med en kundeblanding som er balansert mellom Nord‑America (29 %), Asia (25 %), lokal etterspørsel i Chile (13 %) og LATAM‑ og Karibia‑regionen (21 %).

Kilde: SQM

Planteernæring

Dette segmentet produserer ikke bare råvaren, men også gjødsel klar til bruk for bønder samt hele distribusjonsnettverket og salgsstedene. De største markedene for dette segmentet er Nord‑America (38 %), Europa & Asia, og deretter nasjonale & regionale kunder.

Kilde: SQM

Denne produktlinjen tilbyr svært spesialiserte eller til og med skreddersydde gjødselblandinger, tilpasset spesifikke jordtyper, avlinger eller lokale næringsmangler for å optimalisere landbruksavkastning. I tillegg til makronæringsstoffer (nitrogen‑fosfat‑kalium) kan gjødselen også inneholde jod, kalsium, magnesium, jern osv., samt en regulator for surhet som øker tilgjengeligheten av næringsstoffer i jorden. Noen av produktene forhindrer også dannelse av utfellinger og tilstopping av drypp‑rør.

Industrielle kjemikalier

Mer som en sidevirksomhet, gjenvinning av biprodukter eller mineraler produsert i masse for andre formål, selger dette segmentet nitrater, kaliumklorid, boretsyre og magnesiumklorider.

Hovedmarkedene er Nord‑America (59 %) og Europa (23 %).

Kilde: SQM

For eksempel kan SQM levere tjenester til industrielle prosjekter eller prosesseringsanlegg:

• Termosolare salter, en blanding av 60 % natriumnitrat (NaNO3) og 40 % kaliumnitrat (KNO3).
• Sylvinitt, et blandet salt som inneholder NaCl og KCl og som brukes i økende grad i næringsmiddelindustrien som et lav‑natrium‑salt.
• Bischofitt, eller magnesiumklorid heksahydrat, brukes som stabilisator, støvkontroll og avisningsmiddel på veier.

Problematisert styring – fortid og fremtid

Tidligere problemer

Mens SQM er et bemerkelsesverdig selskap når det gjelder geologi og betydning for den globale forsyningen av nøkkelmineraler som litium og jod, har selskapets styring og beliggenhet i Chile til tider gitt hodepine for aksjonærer.

Fra oppstart, deretter nasjonalisering, deretter «privatisering» under militærdiktaturet, reflekterer selskapets tidlige skjebne den problematiske politikken i Chile.

I dag eier etterkommeren til Pinochet fortsatt 25 % av selskapet gjennom Pampa Group. I perioden 2015‑2018 oppsto en skandale kalt “SQM‑affæren”, hvor SQM ble anklaget for skatteunndragelse, bestikkelser gjennom ulovlig politisk finansiering og innsidehandel knyttet til Pampa Group.

Andre store aksjonærer inkluderer det kinesiske litium‑selskapet Tianqi (kjøpt fra gjødsel­giganten Nutrien) og den japanske Kowa Group. Andre store aksjonærer er chilenske pensjonsfond (13 %) og detalj‑ og institusjonsinvestorer gjennom ADR‑er på New York Stock Exchange.

I seg selv kan denne eierstrukturen vekke noen øyenbryn når det gjelder styringsspørsmål og geopolitiske risikoer.

For eksempel, en beslutning i 2018 fra FNE (Chiles konkurransetilsyn – Fiscalía Nacional Económica) advarte om flere risikoer for fri konkurranse for den daværende planlagte Tianqi‑oppkjøpet av en del av SQM. I en tid med fornyet nasjonalisme og geopolitiske spenninger med Kina, kan en slik diskusjon potensielt dukke opp i nyhetene igjen.

Chilensk nasjonal politikk

For å legge til disse eierstruktur‑risikoene har SQM vært i sentrum av politisk uro i selve Chile.

Landet ser etter å kontrollere litiumproduksjonen og fortjenesten som følger med, med et halvoffisielt mål om å bli en slags «Saudi-Arabia for litium».

For dette formålet, etter omstridte forhandlinger mellom SQM og den chilenske staten, ble SQMs litiumgruvedrift overført til det nyetablerte Nova Andino Litio, et offentlig‑privat joint venture med statseide Codelco, som slår sammen SQMs litium med Codelcos litium fra Minera Tarar.

Etter den første sjokket klargjorde videre detaljer i planen at landet fortsatt hadde til hensikt å tiltrekke privat utenlandsk investering. Den eksisterende kontrakten for Salar vil likevel bli respektert og gjelde frem til 2030.

Deretter, 1. januar 2031, skifter kontrollen via en «golden share»-bestemmelse, som gir Codelco full kommando over driften. Joint venture‑en sikrer rettigheter til litiumutvinning i Atacama‑saltflaten frem til 2060.

Dette er ikke bare negativt for aksjonærer, da dette også førte til at Chile ga SQM en ekstra produksjonskvote på 300 000 tonn Lithium Carbonate Equivalent (LCE), og dermed økte total tillatt utvinning til 1,65 millioner tonn. Så andelen kan gå delvis til staten, men den blir også større.

Likevel betyr dette at mellom 2025 og 2030 vil staten fange 70 % av driftsmarginene via skatter og leiebetalinger til utviklingsbyrået (Corfo). Fra 2031 vil statens andel stige til 85 % av totale driftsmarginer.

Trusselen om nasjonalisering ble etterfulgt av et vedvarende fall i internasjonale litiumpriser, noe som har ført til en nedgang i selskapets aksjekurs, ned fra toppnivået ved utgangen av 2022. Tidlig i 2026 ble usikkerheten løst, kombinert med en oppsving i globale litiumpriser, som hjalp aksjen å komme seg betydelig.

Derfor må enhver modellering av selskapets økonomiske fremtid og aksjeverdi ta hensyn til ikke bare produksjonsvolumer og litiumpriser, men også denne massive statlige tilstedeværelsen.

Imidlertid har SQMs litium‑datterselskap med Coldeco fortsatt en av verdens laveste produksjonskostnader for litium, ca. $3 500‑$4 000 per metrisk tonn kontantkostnad, 1/3^rd av spodumen (stein)‑basert litium. Dette kan sammenlignes med en salgspris på $17 800‑$18 000 per metrisk tonn. Så disse lave kostnadene bør bidra betydelig til å holde SQMs fortjeneste på et akseptabelt nivå.

SQMs fremtid

SQM ble tidligere sett på kun som et chilensk litiumgruveselskap. Men med nye prosjekter i utlandet og en sterk tilstedeværelse i litiumprosessering, diversifiserer selskapet seg raskt, også takket være sin andre forretningslinje innen jod, kalium, skreddersydde gjødselblandinger og andre salts‑ og mineral‑salg.

Denne diversifiseringen hjelper også selskapet med å bli mindre avhengig av litiumpriser, og kan gi kontantstrøm som trengs for å gjøre oppkjøp til en god pris eller opprettholde utvikling i år med lave priser.

Chile er en viktig gruvejurisdiksjon, og avtalen som er inngått om litiumressursen forventes derfor å holde, for ikke å skade landets omdømme som en førsteklasses gruvejurisdiksjon, ikke bare for litium, men også for kobber (verdens #1), sølv, jern, rhenium (verdens #1), molybden (#3 globalt), osv.

Alt i alt gjør dette SQM til en interessant investering for aksjonærer som tåler en periode med tvil og eventuell styringsusikkerhet, for å få eksponering med rabatt på premium, lav‑produksjonskostnads‑gruveeiendommer.

Siste SQM (SQM) aksjenyheter og utviklinger