SQM (SQM): Den chilenske litium‑ og saltminegiganten

I de fleste perioder i menneskehetens historie var litium en relativt irrelevant metallisk forbindelse med få praktiske anvendelser. Dette begynte å endre seg med oppfinnelsen av litium‑ion‑batteriet av John Goodenough og andre, et arbeid belønnet med Nobelprisen i kjemi i 2019, som vi detaljert i en egen rapport.

Teknologien muliggjorde eksplosjonen av små bærbare elektroniske enheter, fra den første Walkman til dagens allestedsnærværende smarttelefoner, bærbare PC‑er og nettbrett.

Men det er med fremveksten av el‑biler at litium‑ion‑batterier gikk fra å være en viktig teknologi til en verdensforandrende teknologi. Kun litium‑ion‑batterier hadde den energitettheten som kreves for å gi en kommersielt levedyktig rekkevidde til el‑biler.

Kilde: Statista

Fordi en el‑bil bruker like mange batterier som hundrevis eller tusenvis av elektroniske enheter, har elektrifiseringen av transport gjort all batteriproduksjon før el‑bilrevolusjonen tok av på midten av 2010‑tallet til en historisk fotnote i sammenligning.

Mens noen nye kjemier prøver å omgå litium, er de fleste nye batteriteknologier fortsatt sterkt avhengige av dette metallet:  ultra‑holdbare fast‑state litium‑metallbatterier, laser‑trykte litium‑svovelbatterier, litium‑CO₂‑batterier, litium‑indium‑batterier, kulde‑resistente litium‑ion‑batterier, grafen‑litium‑ion‑batterier, osv.

Kilde: Flash Battery

Som et resultat forventes etterspørselen etter litium kun å fortsette å vokse raskt i de kommende årene. Kun hvis etterspørselen holder seg nær basis‑scenarioet vil den kommende forsyningen være tilstrekkelig, selv med en forventet forsyning i 2029 som alene vil overstige all litium utvunnet fra 2015 til 2022 samlet.

Men ettersom en historisk energikrise utspiller seg på grunn av krigen med Iran, er etterspørselen etter el‑biler og andre alternativer til fossilt brensel, og dermed etterspørselen etter batterier, sannsynligvis på vei til å overgå forventningene.

Kilde: Lithium Harvest

Omtrent 1/3^rd av den globale litiumforsyningen kommer fra briner, mineralrike vann som vanligvis finnes under bakken. De største produsentene av denne typen litium er det såkalte «Lithium‑triangelet»: Bolivia, Argentina og Chile.

Dette er også regionen med den største litiumreserven på jorden. Sammen representerer disse tre landene nesten 50 % av verdens litiumreserver.

Kilde: UFine Battery

(Du kan lese mer om litium og batterier i våre artikler “Is Lithium Demand Set to Plummet with New Sodium‑Ion Batteries?”, “Does Arkansas Hold the Answer to Our Lithium Needs?” og “Investing in Nobel Prize Achievements: Lithium‑Ion Batteries To Power The World”.)

Produksjonen i litium‑triangelet kontrolleres av noen få store selskaper som Albemarle (ALB ) (følg lenken for vår rapport om dette selskapet) og SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

SQM‑oversikt

SQM Historie & Utvikling

SQM startet i 1968 som en Sociedad Minera Mixta, et selskap eid av private investorer og staten Chile (Compañía Salitrera Anglo‑Lautaro 62.5% og CORFO 37.5%).

SQM fikk et monopol på utnyttelse og kommersialisering av nitrat, og selskapet ble nasjonalisert i 1971.

Det ble deretter privatisert igjen på 1980‑tallet under militærdiktaturet, og overførte det chilenske statseide selskapet til den daværende svigersønnen til Augusto Pinochet. Han beholdt fortsatt en betydelig andel av selskapet, fra 25‑30 %, inntil han offisielt overførte sin massive formuesandel og kontroll over virksomheten til sin datter i 2018, etter en rekke skandaler (se nedenfor).

I 1995 ble SQM notert på NYSE. Det startet produksjon av kaliumklorid fra Salar de Atacama samme år, og produksjon av litiumkarbonat fra Salar del Carmen startet i 1997.

Selskapet utvidet jevnt i litiumvirksomheten gjennom oppkjøp og vekst av sine flate salts‑aktiva i Chile. Det utvidet også sin øvrige virksomhet med filialer og oppkjøp i India, Kina, Frankrike, Dubai osv.

• I 2005 begynte produksjonen av litiumhydroksid.
• I 2016 utvidet selskapet sin litiumvirksomhet i Argentina.
• I 2017 kjøpte SQM rettigheter til et litiumprosjekt i Australia.
• En av de siste transaksjonene var oppkjøpet av a 30% stake in Australia’s Pirra Lithium i 2023.

SQM i tall

SQM er det nest største litiumgruveselskapet i verden, med over 8 300 ansatte, og med sine eiendeler i Chile og litium som utgjør hoveddelen av selskapets virksomhet.

Det hadde $4.5B i inntekter i 2025 og $588M i nettoresultat.

SQM selger 63‑66 tusen tonn litium hver kvartal. Salgsvolumet for 2026 forventes å være 15 % høyere enn i 2025.  Det har nylig hatt nytte av en kraftig økning i litiumpriser, fra <$9/kg til $17.8/kg i Q1 2026.

Kilde: SQM

Det plasserer seg rett bak Albemarle med 10‑20 000 tonn litium per år, og nesten dobbelt så høyt som nr. 3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 tonn) og langt foran andre litiumprodusenter som Tianqi nr. 4 Lithium Corporation (75 000 tonn) eller nr. 5 Pilbara Minerals (40 000 tonn).

Det er også markedslederen i produksjon av kaliumnitrat av naturlig opprinnelse («planteernæring», også kjent som gjødsel) og selger spesialkjemikalier som jod, kaliumklorid, borinsyre og magnesiumklorider.

Kilde: SQM

Selv om litium hovedsakelig produseres i Chile og delvis raffineres der, har selskapet også raffineringsanlegg i Kina og Australia. Det vil utvide sine chilenske raffinerier i perioden 2026‑2028, og gjennomfører også letingsprosjekter for nye litiumressurser i Canada, Australia og Namibia.

Kilde: SQM

SQM Produkter

Litium

Selskapets viktigste litiumressurs er Salar de Atacama, som ligger i den høytliggende chilenske ørkenen, i «litium‑triangelet», samt den nærliggende Salar de Carmen. Dette er en avsetning med høy konsentrasjon av litium som kan utvinnes i form av «briner». Disse salte vannene inneholder store mengder litium, og vannet fordampes deretter i store dammer under ørkenens sol.

Kilde: SQM

Litiumsalget er for det meste rettet mot Asia, spesielt Kina, noe som gjenspeiler regionens dominans innen batteriproduksjon og el‑biler. Dette er delvis grunnen til at SQM raffinerer mesteparten av sitt litium i Kina, nær sine forbrukere, selv om land som Japan også ser etter alternative raffineringskilder som Chile og Australia.

Kilde: SQM

Ettersom litiumprisene er i ferd med å komme seg etter en lang periode med lave priser, vil dette segmentet sannsynligvis igjen bli selskapets viktigste inntekts‑ og fortjenestemotor, og overskygge resten av aktiviteten. I tillegg til batterier brukes litium i mindre mengder i mange andre anvendelser, spesielt produksjon av keramikk, smørefett, glass og sement.

Kilde: SQM

Jod

Jod er et annet produkt som finnes i det chilenske tørre landskapet og den nest største inntektskilden for SQM.

Etterspørselen er primært drevet av bruken i røntgenkontrastmidler, men den brukes også i menneskelige og dyrelegemidler og ernæring (tilsatt salt), i LED‑teknologi og andre nisjekjemiske anvendelser (maling og trebehandling, herbicider osv.)

Næsten 60 % av den globale jodproduksjonen kommer fra Nord‑Chile, som er hjem til 2/3^rd av verdens jodreserver. SQM driver verdens største jodanlegg, Nueva Victoria, i denne regionen.

Caliche‑mineralet (nitrat‑ og jodforekomster) finnes under et lag av ufruktbar overdekning, med tykkelser fra tjue centimeter til fem meter.

De 15 000 tonn jod som SQM produserer årlig har en renhet på 99,8 %, takket være deres unike produksjonsprosess som resirkulerer vann mange ganger. En 900 l/s sjøvannspipeline er for tiden under igangkjøring for ytterligere å redusere forbruket av ferskvann i dette tørre området.

Asia (46 %) og Europa (39 %) er hovedmarkedene for dette segmentet, mens Nord‑America kun står for 13 % av salget. Salget er stort sett stabilt år for år.

Kalium

Kalium er et nøkkel­element for produksjon av gjødsel. SQM produserer alle tre mulige former for kalium: kaliumklorid (KCl), kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3), og er det eneste selskapet i verden som gjør dette. Dette gjør at selskapet kan variere mellom hvilke kilder det foretrekker, avhengig av globale priser for hver vare.

For tiden kan tapet av et stort segment av produksjonen av nitrogenbasert gjødsel og svovel på grunn av krigen med Iran komme SQM til gode med fokus på kaliumsulfat (K2SO4) og kaliumnitrat (KNO3).

Kalium er en mindre virksomhet for SQM, med en kundeblanding balansert mellom Nord‑America (29 %), Asia (25 %) og lokal etterspørsel i Chile (13 %) samt LATAM‑ og Karibia‑regionen (21 %).

Kilde: SQM

Planteernæring

Dette segmentet produserer ikke bare råvaren, men også gjødsel klar til bruk for bønder samt tilhørende distribusjonsnettverk og salgssteder. De største markedene for dette segmentet er Nord‑America (38 %), Europa & Asia, og deretter nasjonale & regionale kunder.

Kilde: SQM

Denne produktlinjen tilbyr svært spesialiserte eller til og med skreddersydde gjødselblandinger, tilpasset spesifikke jordtyper, avlinger eller lokale næringsmangel for å optimalisere landbruksutbyttet. I tillegg til makronæringsstoffer (nitrogen‑fosfat‑kalium) kan gjødselen også inneholde jod, kalsium, magnesium, jern osv., samt en syre‑regulator for å øke tilgjengeligheten av næringsstoffer i jorden. Noen av produktene forhindrer også dannelse av utfellinger og tilstopping av drypp‑rør.

Industrielle kjemikalier

Mer som en sidevirksomhet, resirkulering av biprodukter eller mineraler produsert i store mengder for andre formål, selger dette segmentet nitrater, kaliumklorid, borinsyre og magnesiumklorider.

Hovedmarkedene er Nord‑America (59 %) og Europa (23 %).

Kilde: SQM

For eksempel, SQM kan levere tjenester til industrielle prosjekter eller behandlingsanlegg:

• Termo‑solarsalter, en blanding av 60 % natriumnitrat (NaNO3) og 40 % kaliumnitrat (KNO3).
• Sylvinite, et blandet salt som inneholder NaCl og KCl og som i økende grad brukes i næringsmiddelindustrien som et lav‑natriumsalt.
• Bischofite, eller magnesiumklorid heksahydrat, brukes som stabilisator, støvkontroll og som avisningsmiddel på veier.

Problematisk styring – Fortid & Fremtid

Tidligere problemer

Selv om SQM er et bemerkelsesverdig selskap når det gjelder geologi og betydning for den globale forsyningen av nøkkelmineraler som litium og jod, har selskapets styring og beliggenhet i Chile til tider forårsaket hodepine for aksjonærene.

Fra sin oppstart, deretter nasjonalisering, og så «privatisering» under militærdiktaturet, reflekterer selskapets tidlige skjebne den problematiske politikken i Chile.

I dag eier etterkommeren til Pinochet fortsatt 25 % av selskapet gjennom Pampa Group. I 2015‑2018 oppstod en skandale kalt “The SQM Affair”, hvor SQM ble anklaget for skatteunndragelse, bestikkelser gjennom ulovlig politisk finansiering, og innsidehandel knyttet til Pampa Group.

Andre store aksjonærer inkluderer det kinesiske litium‑selskapet Tianqi (kjøpt fra gjødsel‑selskapet Nutrien) og den japanske Kowa Group. Andre store aksjonærer er chilenske pensjonsfond (13 %) samt detalj‑ og institusjonsinvestorer gjennom ADR‑er på New York‑børsen.

I seg selv kan denne eierstrukturen vekke noen øyenbryn når det gjelder styringsspørsmål og geopolitiske risikoer.

For eksempel en beslutning i 2018 av FNE (det chilenske konkurransetilsynet -, Fiscalía Nacional Económica) advarte om flere risikoer for fri konkurranse ved den da planlagte Tianqi‑oppkjøpet av en del av SQM. I en tid med fornyet nasjonalisme og geopolitiske spenninger med Kina, kan en slik diskusjon potensielt komme tilbake i nyhetene.

Chilensk nasjonal politikk

For å legge til disse eierstruktur‑risikoene, har SQM vært i sentrum av politisk uro i Chile selv.

Landet ønsker å kontrollere litiumproduksjonen og fortjenesten som kommer fra den mer direkte, med et semi‑offisielt mål om å bli en slags «Saudi-Arabia for litium».

For dette formålet, etter innholdsrike forhandlinger mellom SQM og den chilenske staten, ble SQM sine litiumgruvedriftsovervåkninger overført til den nyopprettede Nova Andino Litio, et offentlig‑privat joint venture med det statseide selskapet Codelco, som slår sammen SQM‑s litium med Codelcos litium fra Minera Tarar.

Etter den første sjokket klargjorde ytterligere detaljer i planen at landet fortsatt har til hensikt å tiltrekke privat utenlandsk investering. Den eksisterende kontrakten for Salar vil likevel bli respektert og gjelde frem til 2030.

Deretter, 1. januar 2031, skifter kontrollen via en «golden share»-bestemmelse, som gir Codelco full kommando over driften. Joint venture‑en sikrer rettigheter til litiumutvinning i Atacama‑saltflaten frem til 2060.

Dette er ikke bare negativt for aksjonærene, da det også førte til at Chile ga SQM en ekstra produksjonskvote på 300 000 metriske tonn av Lithium Carbonate Equivalent (LCE), noe som øker total tillatt utvinning til 1,65 millioner tonn. Så kaken kan gå delvis til staten, men den vokser også.

Likevel betyr dette at mellom 2025 og 2030 fanger staten 70 % av driftsmarginene gjennom skatter og leiebetalinger til utviklingsbyrået (Corfo). Fra 2031 øker statens andel til 85 % av totale driftsmarginer.

Trusselen om nasjonalisering ble etterfulgt av en vedvarende nedgang i internasjonale litiumpriser, noe som har forårsaket en nedgang i selskapets aksjekurs, ned fra toppnivået ved slutten av 2022. Tidlig i 2026 ble usikkerheten løst, kombinert med en oppgang i globale litiumpriser, som hjalp aksjen med å komme seg betydelig.

Dermed må enhver modellering av selskapets finansielle fremtid og aksjeverdi ta hensyn til ikke bare produksjonsvolumer og litiumpriser, men også denne massive statlige tilstedeværelsen.

Imidlertid har SQM sin litium‑datterselskap med Coldeco fortsatt en av verdens rekordlave produksjonskostnader for litium, ca. $3 500 til $4 000 per metrisk tonn kontantkostnader, 1/3^rd av spodumen (stein)‑basert litium. Dette sammenlignes med en salgspris på $17 800 til $18 000 per metrisk tonn. Så disse lave kostnadene bør bidra betydelig til å holde SQM‑s fortjeneste akseptabel.

SQM‑s fremtid

SQM ble tidligere sett kun som et chilensk litiumgruveselskap. Men med nye prosjekter i utlandet og en sterk tilstedeværelse i litiumbehandling, diversifiserer selskapet raskt, også støttet av sin øvrige virksomhet innen jod, kalium, tilpassede gjødsel og salg av andre salter og mineraler.

Denne diversifiseringen hjelper også selskapet med å bli mindre avhengig av litiumpriser, og kan gi det kontantstrømmen som trengs for å foreta oppkjøp til en god pris eller opprettholde utvikling i år med lave priser.

Chile er en viktig gruvejurisdiksjon, og avtalen som er inngått om litiumressursen forventes derfor å holde, for ikke ytterligere skade landets omdømme som en ledende gruvejurisdiksjon, ikke bare for litium, men også kobber (#1 globalt), sølv, jern, rhenium (#1 globalt), molybden (#3 globalt) osv.

Alt i alt gjør dette SQM til en interessant investering for aksjonærer som tåler en periode med tvil og eventuell styringsusikkerhet, for å få eksponering til en rabatt på premium, med lav‑produksjons‑kostnads‑gruve‑eiendeler.

Siste SQM (SQM) Aksjenyheter og utviklinger