Albemarle (ALB): Leter etter «hvitt gull» for energiomstillingen

Hvorfor litium er kritisk for energiomstillingen

I mesteparten av menneskets historie var litium en relativt irrelevant metallforbindelse med liten praktisk anvendelse.

Dette begynte å endre seg med oppfinnelsen av litiumionbatteriet av John Goodenough og andre. et arbeid som ble belønnet med Nobelprisen i kjemi i 2019, som vi beskrev i en egen rapport..

Teknologien tillot eksplosjonen innen liten bærbar elektronikk, fra den første Walkman til dagens allestedsnærværende smarttelefoner, bærbare datamaskiner og nettbrett.

En viktig årsak er at litium har unike elektrokjemiske egenskaper, noe som gjør at batterier som bruker dette metallet kan være mer energitette enn noen gang før.

Likevel forbrukte småelektronikk- og nisjebruk bare en begrenset mengde litium, og det ble ennå ikke ansett som en viktig vare. Dette endret seg med fremveksten av elbiler og den globale trenden med elektrifisering.

Hva gjorde at elbiler begynte å konkurrere teknisk sett med ICE-biler (forbrenningsmotorer), som de tidlige BYD- eller Tesla-modellene? (TSLA ) modeller, var bruken av store litiumionbatteripakker.

Fordi en elbil bruker like mange batterier som hundrevis eller tusenvis av elektroniske enheter, har elektrifiseringen av transport gjort at all batteriproduksjon før elbilrevolusjonen tok av på midten av 2010-tallet har sett ut som en fotnote i historien i sammenligning.

kilde: Statista

For å støtte trenden med elektrifisering kreves billig litium. Dette betyr storskala og ultraeffektiv litiumutvinning. Ett selskap har vært blant de ledende i å svare på verdens eksploderende litiumbehov: Albemarle.

Litiumoversikt

Litium 101

Før vi ser på detaljene i aktiviteten til en av verdens største litiumprodusenter, er det nyttig å forstå litiumkjemi og litiummarkeder.

Litium ble først oppdaget i 1817 av svenske kjemikere. Det er det letteste faste grunnstoffet, med atomnummer 3 (bare 3 protoner i kjernen).

kilde: Medium

Litiumatomers lille størrelse betyr at de bare har ett elektron på sin ytre ladning, og når dette elektronet beveger seg til et annet atom, gir dette dem en enorm elektrisk potensialendring per atom.

I 2024, 2/3^rds av litiumproduksjonen kom fra malmgruvedrift, i stor grad fra spodumenforekomster i Australia, verdens største produsent. Dette er også den typen litiumproduksjon som er dominerende i Kina.

En annen 1/3^rd kommer fra saltlake, mineralrikt vann som vanligvis finnes under jorden. De største produsentene av denne typen litium er det såkalte «litiumtrekanten»: Bolivia, Argentina og Chile.

kilde: Litiumhøst

De største påviste reservene av litium ligger i litiumtrekanten, noe som gir regionen det største potensialet for fremtidig produksjonsvekst. Til sammen representerer disse tre landene nesten 50 % av verdens litiumreserver.

kilde: UFine-batteri

(Du kan også lese mer om forskjellen i utvinningsteknologi for litium mellom saltlake og stein i vår rapport om investering i litium).

 Litiummarkeder

Batterinivå med litiumrenhet er vanskeligere å oppnå og krever spesialisert infrastruktur og ekspertise. For tiden, Det er en spesialitet for kinesiske produsenter, med rundt 67 % av den globale litiumforsyningen bearbeidet av Kina..

Litiumprisene har det siste tiåret fått et rykte for å være ekstremt volatile, med store svingninger.

kilde: Benchmark mineraler

Prisøkningen i 2023 skyldtes rask vekst i etterspørselen med utilstrekkelig tilbud, ettersom nye gruver er trege med å komme i gang.

Dette ble umiddelbart etterfulgt av et dramatisk prisfall, som følge av en kombinasjon av massiv ny produksjonskapasitet som kom på nett og at adopsjonsraten for elbiler avtok samtidig.

Markedet er fortsatt relativt lavt den dag i dag, til tross for tegn på at salget av elbiler tar seg opp igjen etter den relative nedgangen i 2024.

I løpet av første halvår ble det registrert mer enn 5.9 millioner batterielektriske kjøretøy (BEV-er) på verdensbasis, en økning på 37 % sammenlignet med samme periode i 2024. Til sammenligning hadde salget for hele året i 2024 bare økt med rundt 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility-analytiker.

Denne oppgangen i etterspørselen er i økende grad i ferd med å bli et strategisk svakt punkt for vestlige land, spesielt i Europa.

Europas økende avhengighet av asiatiske leverandører. «Sjeldne jordarter og materialer som litium er byggesteinene i elektrisk mobilitet og blir i økende grad Europas strategiske akilleshæl.»

Jörn Neuhausen – PwC-datterselskapet Strategy&.

kilde: Albemarle

Trusselen fra alternativer til litium

Noen alternative batterikjemier prøver å omgå litium helt, som natrium-ion-batterier, og kan til slutt svekke etterspørselen etter litium på lang sikt (10+ år).

Men foreløpig er rekkeviddeangst og langsom lading de viktigste innvendingene potensielle elbilkjøpere har, spesielt blant de tidlige brukerne som allerede har elbiler. Så høyytelses litiumbaserte batterier vil sannsynligvis forbli i høy etterspørsel.

Dessuten er mange av disse alternativene til litiumionbatterier like avhengige av litiumforsyning: ultra-slitesterke solid-state litiummetallbatterier, laserprintede litium-svovelbatterier, litium-CO₂-batterikaper, litium-indium-batterier, kuldebestandige litiumionbatterier, grafen litiumionbatterierOsv

kilde: Flash batteri

Så, til syvende og sist, selv om hver potensiell batterikjemi har sine egne fordeler og svakheter, er litium fortsatt en nøkkelkomponent for batterier med høy energitetthet.

kilde: Litiumhøst

Foruten elbiler forventes stasjonær energilagring, inkludert billigere og mindre tette LFP-batterier, å bidra sterkt til økende etterspørsel i årene som kommer, med en årlig vekst på 15–40 % i 2025.

Totalt sett forventes det at litiumetterspørselen nesten tredobles fra 2024 til 2030, med en markedspenetrasjon på elbiler som når 42–54 %.

kilde: Albemarle

Albemarle-oversikt

Albemarle er blant verdens største litiumprodusenter, bare overgått av et av verdens gruveselskaper, Rio Tinto. (RIO ), medprodusent av litiumtriangel SQM (SQM )og kinesisk Ganfeng litium (GNENY).

Selskapet har over 8,300 ansatte, har mer enn 1,650 patenter (hovedsakelig relatert til utvinning og rensing av litium og brom), og selger i mer enn 70 land til 1,900 forskjellige kunder.

Albemarle har gruvedrift i Sør-Amerika, Australia og USA, samt raffinerier i USA, Kina og Tyskland.

kilde: Albemarle

Det genererte 5.4 milliarder dollar i omsetning i 2024, med en EBITDA på 1.1 milliarder dollar.

Albemarle produserer litium gjennom både hardherbergartutvinning og saltlakeforekomster i litiumtrekanten, noe som gir dem fleksibilitet når det gjelder litiumkildene.

Råmaterialet sendes deretter til enten Kina (kilder til hardherbergart) eller til La Negra i Chile (saltlake).

kilde: Albemarle

Selv om litium utgjør den store majoriteten av selskapets inntekter, produserer det også brom, brukt i industriell vannbehandlingog Flammehemmere.

Albemarle eier også Ketjen, en leverandør av avanserte katalysatorløsninger til ledende produsenter innen petrokjemisk industri, raffinering og spesialkjemikalier.

I 2024, på grunn av rekordlave litiumpriser, utgjorde disse segmentene en større andel av de totale inntektene enn tidligere.

kilde: Albemarle

AlbeMarles fremtid

Innovasjon:

Foruten gruvedrift av hardherbergart og saltlake, er direkte litiumutvinning (DLE) et tredje alternativ for litiumproduksjon.

Direkte ekstraksjon retter seg mot litiumatomene gjennom en selektiv ekstraksjonsprosess. Dette kan oppnås gjennom noen forskjellige metoder:

• Adsorpsjonsbasert DLE, hvor litiumet absorberes fysisk av et dedikert materiale.
• Ionebyttebasert DLE, hvor litiumet byttes mot kationer (positive ioner).
• Løsemiddelekstraksjonsbasert DLE, der et organisk flytende løsningsmiddel absorberer og løser opp litiumet vekk fra saltlaken.
• En siste metode ble nylig publisert, EDTA-assistert løs nanofiltrering (EALNF) for å utvinne litium.

kilde: Litiumhøst

Alt i alt kan direkte litiumutvinning være banebrytende for industrien, slik at utvinning kan gjøres uten kjemikalier og med mye mindre energibehov.

En annen, fortsatt stort sett teoretisk metode, kunne være Elektrokjemisk litiumekstraksjonTanken er å bruke en kraftig elektrisk strøm for å separere litiumet fra de andre mineralene i saltlaken. A En elektrokjemisk reaktor med tre kammer utviklet ved Rice University kan kanskje bane vei for at metoden blir økonomisk og industrielt levedyktig.

Blant lederne innen DLE er Arcadium, nå en del av Rio Tinto, og Albemarle. Albemarle tok i bruk et DLE-pilotanlegg på sitt anlegg i La Negra i Chile i 2024.

Det har potensial til å øke litiumutvinningsratene med opptil 85 %, skalere produksjonen og akselerere tiden det tar å bringe litium ut på markedet.

En annen pilotprosess for DLE lanseres ved anlegget i Magnolia, Arkansas, med en annen saltlakekilde og en annen ekstraksjonsteknologi, noe som utvider bredden av DLE-anvendelsesområdet ytterligere.

Samlet sett kan dette føre til at Albemarle produserer et mye mindre energikrevende og billigere litium enn de fleste av konkurrentene.

Mestre et lavprismiljø

I råvaremarkedene er det evnen til å opprettholde aktiviteten selv under nedgangstider, spesielt lave priser som varer i flere år, som skiller de suksessrike gigantiske gruveselskapene fra de mindre, som er dømt til en syklus med opp- og nedgang.

Ettersom litiumprisene har falt de siste to årene, er dette elefanten i rommet som kan forårsake legitim bekymring for potensielle aksjonærer i Albemarle.

En viktig del av håndteringen av denne typen situasjoner er nok fleksibilitet til å kutte kostnader når råvareprisene er lave.

Dette er akkurat hva Albemarle gjorde i 2024, med et kutt i investeringsutgifter på 450 millioner dollar fra år til år, og mer enn 1.3 milliarder dollar siden 2023, med flere kutt for 2025.

kilde: Albemarle

Parallelt har selskapet spart opptil 400 millioner dollar gjennom forbedringer i kostnadsstrukturen (energieffektivitet, færre administrasjonslag osv.) og økt produktivitet (forbedringer av avkastning, opptrapping av anlegg, felles ERP-plattform osv.).

kilde: Albemarle

Dette resulterte i en rask forbedring av driftskontantstrømmarginene, og fri kontantstrøm forventes å være positiv i 2025.

kilde: Albemarle

I tillegg til behovet for positiv fri kontantstrøm, kan likviditet og tilgjengelige kontanter være selskapets død under en nedgang i sektoren. Albemarle hadde ved utgangen av andre kvartal 2 mer enn 2025 milliarder dollar i kontanter, og nesten like mye i andre former for likviditet.

kilde: Albemarle

I mellomtiden er gjelden holdt til en lav fast rente (3.6 %), for totalt 3.5 milliarder dollar, med nok kontanter tilgjengelig til å dekke tilbakebetalingen frem til 2032.

kilde: Albemarle

Dette betyr totalt sett at Albemarle ikke er i noen fare fra et økonomisk synspunkt, noe som er mer enn mange små litiumprodusenter kan si.

I motsetning til dette ser selskapet allerede på å forbedre salget av elbiler, og kan sannsynligvis vokse raskt gjennom en blanding av å gjenoppta investeringsutgifter og oppkjøp av mindre produsenter i krisesituasjoner i de kommende årene.

Som et resultat kan den investere moderat i vekst og foreløpig se mot en produksjonsvekst på 15 % CAGR (i volum), noe som bør bidra til å stabilisere kontantstrømmene og potensial for høyere vekst hvis markedsforholdene bedres.

Dette ville gjenskape Rio Tintos raske inntreden i litiummarkedet nylig med oppkjøpet av Arcadium Lithium, som igjen var et resultat av fusjonen i 2023 av de store litiumprodusentene Allkem & Livent, noe som før oppkjøpet gjorde dem til den tredje største litiumprodusenten i verden.

Forbedring av grønn profil

Ettersom litium er en vare verdsatt for sin rolle i elektrifisering og dekarbonisering av økonomien, er karbon- og miljøprofilen svært viktig.

I så måte er Albemarle-produksjon fra saltlake (60 % av den totale produksjonen) mer energieffektiv, ettersom mye av energien leveres «gratis» av solen i tørkedammene i litiumtrekanten.

kilde: American Solar Energy Society

For resten av Albemarles strømforbruk gjenstår det imidlertid fortsatt noe fremgang, med for eksempel 24 % av den totale kjøpte strømmen fra fornybar energi i 2024, opp fra 16 % i 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain og Silver Peak drives av 100 % fornybar elektrisitet, men raffinerianleggene, spesielt i Kina, skal fortsatt drives utelukkende av fornybar energi.

Disse utslippene bør imidlertid ikke forstås ut av kontekst, ettersom litium bare representerer 4 % av de totale utslippene som skapes ved produksjon av en batteridrevet bil. Ettersom elbiler unngår rundt 26 tonn utslipp sammenlignet med et forbrenningsmotorkjøretøy, er ikke litiums potensielle «utslippsproblem» alvorlig.

kilde: Albemarle

I tillegg til karbonutslipp optimaliserer Albemarle også driften for å redusere vannforbruket, med et mål om å redusere vannforbruket med 25 % innen 2030, og programmet ligger foran planen i Chile.

kilde: Albemarle

Selskapet har også redusert luftforurensningen, og har betydelig redusert svovelutslippene med 80 % fra 2022 til 2024. De bruker også Bischofite, et av biproduktene fra litiumutvinning, som fungerer som et støvdempende middel. Denne løsningen bruker omtrent 95 % mindre vann enn bruk av vann alene, og er 30 % mer effektiv i bekjempelsen av støv på grusveier.

I 2024 solgte Albemarle nok bischofitt som støvdemper i Chile til å spare omtrent 51 milliarder liter vann og forhindre over 6,000 tonn luftbåren partikkelutslipp.

Til slutt fortsatte Albemarle å hjelpe kundene sine med å overholde EUs batteripassforordning, som trer i kraft i 2027. Det vil opprettes en unik produktidentifikator i form av en QR-kode, som registrerer batteriets råvarer, produksjonshistorikk, karbonavtrykk, menneskerettighetshistorikk, sirkularitet og andre faktorer.

Konklusjon

Den grønne overgangen er sterkt avhengig av noen få viktige råvarer, hvorav noen har blitt betydelig viktigere enn på noe annet tidspunkt i historien. Litium er en av dem, og også mye vanskeligere å erstatte enn mineraler knyttet til et spesifikt batteridesign, som kobolt.

Dette gjør litiumgruveselskaper til en potensielt attraktiv investering, spesielt for verdiinvestorer, ettersom sektoren er langt fra høydepunktene i 2023.

En svært volatil og syklisk sektor som litium er imidlertid også svært risikabel. Det er derfor store produsenter, med lavere produksjonskostnader, mer økonomiske ressurser og evnen til å raskt gjenoppbygge og utplassere kapital i stor skala, er mindre risikable enn mindre, mindre kapitaliserte litiumgruveselskaper.

Albemarle er mer geografisk diversifisert enn erkerivalen SQM (sentrert rundt Chile og litiumtrekanten) og mer fokusert på litium enn Rio Tinto, som også er en jern-, gull-, kobber- og aluminiumgruveprodusent.

Siste nyheter og utvikling for Albemarle (ALB)-aksjen