Albemarle (ALB): Grave etter “hvitt gull” for energiovergangen

Hvorfor litium er kritisk for energiovergangen

I mesteparten av menneskehetens historie var litium en relativt irrelevant metallisk forbindelse med liten praktisk anvendelse.

Dette begynte å endre seg med oppfinnelsen av litium‑ion‑batteriet av John Goodenough og andre, et arbeid som ble belønnet med Nobelprisen i kjemi i 2019, som vi detaljert i en dedikert rapport.

Teknologien muliggjorde eksplosjonen av små bærbare elektroniske enheter, fra den første Walkman til dagens allestedsnærværende smarttelefoner, bærbare PC-er og nettbrett.

En viktig grunn er at litium har unike elektrokjemiske egenskaper, som gjør at batterier som bruker dette metallet er mer energitetthetsrike enn noen tidligere.

Likevel forbrukte små elektronikkprodukter og nisjebruk kun en begrenset mengde litium, og det ble ennå ikke betraktet som en viktig vare. Dette endret seg med fremveksten av elbiler og den globale trenden mot elektrifisering.

Det som fikk elbiler til å begynne å konkurrere teknisk med ICE‑biler (bensin‑ og dieselmotorer), som de tidlige BYD‑ eller Tesla‑modellene (TSLA ), var bruken av store litium‑ion‑batteripakker.

Fordi en elbil bruker like mange batterier som hundrevis eller tusenvis av elektroniske enheter, har elektrifiseringen av transport gjort all batteriproduksjon før elbilrevolusjonen tok av på midten av 2010‑tallet til en historisk fotnote i sammenligning.

Kilde: Statista

For å støtte trenden med elektrifisering kreves billig litium. Dette innebærer stor‑skala, ultra‑effektiv litiumutvinning. Ett selskap har vært blant lederne i å møte verdens eksplosive etterspørsel etter litium: Albemarle.

Oversikt over litium

Litium 101

Før man ser på detaljene i aktiviteten til en av verdens største litiumprodusenter, er det nyttig å forstå litiumkjemi og litiummarkeder.

Litium ble først oppdaget i 1817 av svenske kjemikere. Det er det letteste faste elementet, med atomnummer 3 (kun 3 protoner i kjernen).

Kilde: Medium

Litiumatomens lille størrelse betyr at de kun har ett elektron i sitt ytterste skall, og når dette elektronet beveger seg til et annet atom, gir det dem en enorm elektrisk potensialendring per atom.

I 2024 kom 2/3 av litiumproduksjonen fra malmmine, i stor grad fra spodumen‑forekomster i Australia, verdens største produsent. Dette er også den typen litiumproduksjon som dominerer i Kina.

En annen 1/3 kommer fra brønnvann, mineralrike vann som vanligvis finnes under bakken. De største produsentene av denne typen litium er det såkalte «Litiumtriangelet»: Bolivia, Argentina og Chile.

Kilde: Lithium Harvest

De største dokumenterte litiumreservene ligger i litiumtriangelet, noe som gir regionen det største potensialet for fremtidig produksjonsvekst. Til sammen representerer disse tre landene nesten 50 % av verdens litiumreserver.

Kilde: UFine Battery

(Du kan også lese mer om forskjellen i utvinningsteknologi for litium mellom brønnvann og berg i vår rapport om investering i litium).

 Litiummarkeder

Batterikvalitetsnivået for litiumrenhet er vanskeligere å oppnå og krever spesialisert infrastruktur og ekspertise. For øyeblikket er dette en spesialitet hos kinesiske produsenter, med rundt 67 % av den globale litiumforsyningen bearbeidet av Kina.

Litiumpriser har i det siste tiåret fått et rykte for å være ekstremt volatile, med store svingninger.

Kilde: Benchmark Minerals

Prisøkningen i 2023 skyldtes rask vekst i etterspørselen uten tilstrekkelig tilbud, ettersom nye gruver er trege med å starte opp.

Dette ble umiddelbart etterfulgt av et dramatisk prisfall, som følge av kombinasjonen av massiv ny produksjonskapasitet som kom i drift og samtidig en avtagende adopsjonsrate for elbiler.

Den dag i dag er markedet fortsatt relativt lavt, til tross for tegn på at elbilsalget er i ferd med å komme seg etter den relative nedgangen i 2024.

I første halvdel av året ble mer enn 5,9 millioner batterielektriske kjøretøy (BEV) registrert verden over, en økning på 37 % sammenlignet med samme periode i 2024. Til sammenligning hadde helårlig salg i 2024 kun vokst med rundt 14 %.

Tony Verhelle – Newmobility Analyst.

Denne gjenopprettende etterspørselen blir i økende grad et strategisk svakt punkt for vestlige land, spesielt i Europa.

Europas økende avhengighet av asiatiske leverandører. «Sjeldne jordarter og materialer som litium er byggesteinene i elektrisk mobilitet og blir i økende grad Europas strategiske akilleshæl.»

Jörn Neuhausen – PwC subsidiary Strategy&.

Kilde: Albemarle

Trusselen fra alternativer til litium

Noen alternative batterikjemier prøver å omgå litium helt, som natrium‑ion‑batterier, og kan på sikt (10+ år) redusere etterspørselen etter litium.

Men foreløpig er rekkeviddeangst og langsom lading de viktigste innvendingene potensielle elbilkjøpere har, spesielt blant de tidlige adoptere som allerede har elbiler. Så høyytelsesbatterier basert på litium vil sannsynligvis forbli i høy etterspørsel.

I tillegg er mange av disse alternativene til litium‑ion like avhengige av litiumforsyningen: ultra‑holdbare solid‑state litium‑metallbatterier, laser‑trykte litium‑svovelbatterier, litium‑CO₂‑batterier, litium‑indium‑batterier, kulde‑resistente litium‑ion‑batterier, grafen‑litium‑ion‑batterier, osv.

Kilde: Flash Battery

Så, til syvende og sist, selv om hver potensiell batterikjemi har sine egne fordeler og svakheter, er litium fortsatt en nøkkelkomponent for høy‑energitetthetsbatterier.

Kilde: Lithium Harvest

I tillegg til elbiler forventes stasjonær energilagring, inkludert billigere og mindre tette LFP‑batterier, å bli en sterk bidragsyter til økende etterspørsel i de kommende årene, med en år‑til‑år vekst på 15 %‑40 % i 2025.

Totalt sett bør litiumetterspørselen nesten tredoble fra 2024 til 2030, med EV‑markedsandelen som når 42 %‑54 %.

Kilde: Albemarle

Oversikt over Albemarle

Albemarle er blant verdens største litiumprodusenter, kun overgått av ett av verdens gruveselskaper, Rio Tinto (RIO ), medprodusent i litiumtriangelet SQM (SQM ), og kinesisk Ganfeng Lithium (GNENY).

Selskapet sysselsetter over 8 300 personer, har mer enn 1 650 patenter (for det meste relatert til utvinning og rensing av litium og brom), og selger i mer enn 70 land til 1 900 ulike kunder.

Albemarle har gruvevirksomhet i Sør‑America, Australia og USA, samt raffinerier i USA, Kina og Tyskland.

Kilde: Albemarle

Det genererte 5,4 milliarder dollar i inntekter i 2024, med en EBITDA på 1,1 milliarder dollar.

Albemarle produserer litium både gjennom hardrock‑gruvedrift og brønnvannsforekomster i litiumtriangelet, noe som gir fleksibilitet i litiumkildene.

Råmaterialet sendes deretter enten til Kina (hardrock‑kilder) eller til La Negra, Chile (brønnvann).

Kilde: Albemarle

Selv om litium utgjør den store majoriteten av selskapets inntekter, produserer det også brom, brukt i industriell vannbehandling, og flammehemmere.

Albemarle eier også Ketjen, en leverandør av avanserte katalysatorløsninger til ledende produsenter innen petrokjemi, raffinering og spesialkjemikalier.

I 2024, på grunn av rekordlave litiumpriser, utgjorde disse segmentene en større prosentandel av totale inntekter enn tidligere.

Kilde: Albemarle

Albemarles fremtid

Innovasjon

I tillegg til hardrock‑gruvedrift og brønnvann er en tredje mulighet for litiumproduksjon Direkte Litiumutvinning (DLE).

Direkte utvinning retter seg mot litiumatomene gjennom en selektiv utvinningsprosess. Dette kan oppnås via noen forskjellige metoder:

• Adsorpsjonsbasert DLE, hvor litium fysisk absorberes av et dedikert materiale.
• Ionbytte‑basert DLE, hvor litium byttes mot kationer (positive ioner).
• Løsningsmiddelekstraksjons‑basert DLE, hvor et organisk væskeoppløsningsmiddel absorberer og løser opp litium fra brønnvannet.
• En siste metode ble nylig publisert, EDTA‑assistert løs nanofiltrering (EALNF) for å utvinne litium.

Kilde: Lithium Harvest

Alt i alt kan direkte litiumutvinning bli en spillveksler for industrien, ved å tillate utvinning uten kjemikalier og med mye mindre energibehov.

En annen, fortsatt mest teoretisk metode kunne være Elektrokjemisk litiumutvinning. Ideen er å bruke en kraftig elektrisk strøm for å skille litium fra de andre mineralene i brønnvannet. En 3‑kammer‑elektrokjemisk reaktor utviklet ved Rice University kan muligens åpne veien for at denne metoden blir økonomisk og industrielt levedyktig.

Blant lederne innen DLE er Arcadium, nå en del av Rio Tinto, og Albemarle. Albemarle har i 2024 satt i drift et DLE‑pilotanlegg ved sin La Negra‑lokasjon i Chile.

Det har potensial til å øke litiumgjenopprettingsraten med opptil 85 %, skalere produksjonen og akselerere tiden som trengs for å bringe litium til markedet.

Et annet DLE‑pilotprosjekt lanseres ved anlegget i Magnolia, Arkansas, med en annen brønnvannskilde og en annen utvinningsteknologi, og utvider ytterligere bredden av DLE‑anvendelighet.

Alt i alt kan dette føre Albemarle til å produsere et mye mindre energikrevende og billigere litium enn de fleste av sine konkurrenter.

Mestre et lavprismiljø

I råvaremarkedene er evnen til å opprettholde aktivitet selv under nedgangstider, spesielt lave priser som varer i flere år, det som skiller de suksessrike gigantiske gruveselskapene fra de mindre, som er dømt til en boom‑og‑bust‑syklus.

Ettersom litiumprisene har gått ned de siste to årene, er dette elefanten i rommet som kan skape reell bekymring for potensielle aksjonærer i Albemarle.

En viktig del av håndteringen av denne typen situasjon er tilstrekkelig fleksibilitet til å kutte kostnader når råvareprisene er lave.

Dette er akkurat det Albemarle gjorde i 2024, med en reduksjon i capex på 450 millioner dollar år‑for‑år, og mer enn 1,3 milliarder dollar siden 2023, med ytterligere kutt for 2025.

Kilde: Albemarle

Parallelt har selskapet spart opptil 400 millioner dollar gjennom forbedringer i kostnadsstrukturen (energi‑effektivitet, færre ledelseslag osv.) og økt produktivitet (avkastningsforbedringer, oppskalering av anlegg, felles ERP‑plattform osv.).

Kilde: Albemarle

Dette resulterte i raskt forbedrede driftskontantstrømmarginer, med forventet positiv fri kontantstrøm i 2025.

Kilde: Albemarle

I tillegg til behovet for positiv fri kontantstrøm, kan likviditet og tilgjengelige kontanter være en dødsdom for et selskap under en sektornedgang. Albemarle har ved slutten av Q2 2025 mer enn 1,8 milliarder dollar i kontanter, og nesten like mye i andre former for likviditet.

Kilde: Albemarle

I mellomtiden er gjelden på en lav fast rente (3,6 %), for totalt 3,5 milliarder dollar, med nok kontanter tilgjengelig til å dekke tilbakebetaling frem til 2032.

Kilde: Albemarle

Dette betyr samlet at Albemarle ikke er i noen fare fra et finansielt ståsted, noe som er mer enn mange små litiumprodusenter kan påstå.

I kontrast ser selskapet allerede på å forbedre EV‑salget, og kan sannsynligvis vokse raskt gjennom en blanding av gjenopptakelse av capex og oppkjøp av økonomisk pressede mindre produsenter i de kommende årene.

Som et resultat kan det investere i vekst moderat og nå sikte mot en produksjonsvekst på 15 % CAGR (i volum), noe som bør bidra til å stabilisere kontantstrømmer, og potensial for høyere vekst dersom markedsforholdene forbedres.

Dette vil etterligne den nylige raske inntreden av Rio Tinto i litiummarkedet med oppkjøpet av Arcadium Lithium, som selv er resultatet av fusjonen i 2023 av store litiumprodusenter Allkem og Livent, og som før oppkjøpet var den tredje største litiumprodusenten i verden.

Forbedring av grønn profil

Siden litium er en vare verdsatt for sin rolle i elektrifisering og avkarbonisering av økonomien, er dets karbon- og miljøprofil svært viktig.

I den forbindelse er Albemarle‑produksjon fra brønnvann (60 % av total produksjon) mer energieffektiv, da mye av energien leveres «gratis» av solen i tørkebassengene i litiumtriangelet.

Kilde: American Solar Energy Society

Imidlertid gjenstår fortsatt fremgang for resten av Albemarles strømforbruk, med for eksempel 24 % av total kjøpt elektrisitet fra fornybare energikilder i 2024, opp fra 16 % i 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain og Silver Peak opererer med 100 % fornybar elektrisitet, men raffineringsanleggene, spesielt i Kina, er fortsatt ikke kun drevet av fornybar kraft.

Imidlertid bør ikke disse utslippene forstås uten kontekst, da litium kun utgjør 4 % av de totale utslippene fra produksjon av en batteridrevet bil. Siden elbiler unngår omtrent 26 tonn utslipp sammenlignet med en ICE‑bil, er litiums potensielle «utslippsproblem» ikke alvorlig.

Kilde: Albemarle

I tillegg til karbonutslipp optimaliserer Albemarle også driften for å redusere vannforbruket, med mål om å redusere vannbruk med 25 % innen 2030, og programmet er foran skjema i Chile.

Kilde: Albemarle

Selskapet har også redusert luftforurensningen, spesielt ved å redusere svovelutslippene med 80 % fra 2022 til 2024. Det bruker også Bischofite, et av biproduktene fra litiumutvinning, som fungerer som støvundertrykker. Denne løsningen bruker omtrent 95 % mindre vann enn kun vann og er 30 % mer effektiv i kontroll av støv på jordveier.

I 2024 solgte Albemarle nok bischofite som støvundertrykker i Chile til å spare omtrent 51 milliarder liter vann og forhindre over 6 000 tonn luftbåren partikkelmengde.

Til slutt fortsatte Albemarle å hjelpe sine kunder med å overholde EU‑batteripass‑reguleringen, som trer i kraft i 2027. Den vil skape en unik produktidentifikator i form av en QR‑kode, som vil registrere batteriets råmaterialer, produksjonshistorikk, karbonavtrykk, menneskerettighetsregister, sirkularitet og andre faktorer.

Konklusjon

Den grønne overgangen er sterkt avhengig av noen få nøkkelvarer, hvorav noen har blitt betydelig viktigere enn på noe tidspunkt i historien før. Litium er en av dem, og også mye vanskeligere å erstatte enn mineraler knyttet til et spesifikt batteridesign, som kobolt.

Dette gjør litiumgruvearbeidere til en potensielt attraktiv investering, spesielt for verdiinvestorer, ettersom sektoren er langt fra toppene i 2023.

Imidlertid er en svært volatil og syklisk sektor som litium også veldig risikabel. Derfor er store produsenter, med lavere produksjonskostnader, mer finansielle ressurser og evnen til raskt å komme seg tilbake og sette inn kapital i stor skala, mindre risikable enn mindre, mindre kapitaliserte litiumgruveselskaper.

Albemarle er mer geografisk diversifisert enn sin hovedkonkurrent SQM (sentralisert i Chile og litiumtriangelet) og mer fokusert på litium enn Rio Tinto, som også er en jern-, gull-, kobber- og aluminiumsgruve.

Siste Albemarle (ALB) aksjenyheter og utviklinger