Tegn på liv på Mars og Venus kan omskrive vårt syn på universet

Liv blant stjernene?

To muligheter eksisterer: enten er vi alene i universet, eller så er vi ikke. Begge er like skremmende.

Arthur C. Clarke

Siden den første (feilaktige) troen på at Mars var krysset av kanaler, har menneskeheten sett på solsystemets planeter og lurt på om de huser liv.

Kilde: Wikipedia – Meyers Konversations-Lexikon (tysk leksikon), 1888.

Til syvende og sist vil bedre teleskoper og robotsonder vise at Jorden er eksepsjonell i å huse intelligent liv, samt en svært tett biosfære.

Mens fraværet av utenomjordiske sivilisasjoner i vårt solsystem har vært skuffende (eller kanskje betryggende), kan tilstedeværelsen av enklere livsformer være mer sannsynlig enn tidligere antatt. En rekke nylige oppdagelser kan indikere at ikke bare Mars, men også Venus kan huse mikrobielt liv. Dette vil åpne veien for å forvente at andre himmellegemer gjør det samme.

Potensielt liv på Mars

Eldgammelt liv på Mars

Vi vet at i den fjerne fortiden var Mars mye varmere, med en tettere atmosfære og flytende vann. I lang tid antok vi at atmosfæren og vannet ble blåst bort av solvinden, og at planeten i dag er en kald og øde ørken.

Vi har nylig lært at dette ikke er sant, og at skorpen inneholder nok flytende vann i sprekker i steinene til å dekke hele planeten, dypt under 10‑15 km med bergarter. Liv kan eksistere på den dybden, næret av energien fra geologisk aktivitet, men det vil være umulig å si i flere tiår, i hvert fall.

Uansett ville denne eldgamle, varmere og våtere Mars ha vært et ideelt miljø for livsutvikling.

Mineraler knyttet til biologisk aktivitet

I juli 2024 kunngjorde NASA at Perseverance-roveren muligens hadde funnet tegn på liv i Mars’ fortid.

Kilde: NASA

Mer presist fant den årer av hvit kalsiumsulfat‑precipitater som har blitt til stein, noe som kan dannes av liv på Jorden, men også kan ha blitt produsert av geologiske prosesser.

I tillegg ble mineral‑«leopard‑flekk» funnet i steinen, millimeter‑store flekker som inneholder jern og fosfat. På Jorden kan slike flekker dannes når organiske molekyler reagerer med rustent jern. Disse reaksjonene kan igjen gi næring til mikrobielt liv.

Kilde: NASA

Ingen av dem er definitivt bevis på liv i Mars’ fortid, men de er svært gode indikatorer på potensielt liv. Hvis disse mineralavsetningene ble dannet av utenomjordisk liv, bør en grundigere analyse av de innsamlede prøvene kunne bevise det.

Den kommende, fortsatt under utvikling, $11 mrd Mars Sample Return‑misjonen vil tillate oss å samle prøver. Imidlertid er oppdraget for øyeblikket for dyrt, og NASA ser på private selskaper for å finne alternative planer som kan kutte kostnadene.

Tidligere ignorerte tegn?

Metan

Hvis det var liv på Mars, kunne det fortsatt eksistere i dag, i en dvalende eller skjult form?

Et signal på at dette kan være tilfelle har vært et forvirrende fenomen. Den martiske atmosfæren inneholder spor av metan, en gass som på Jorden vanligvis er assosiert med anaerob fermentering av mikroorganismer og regnes som en sterk teoretisk biosignatur.

Men selvfølgelig kan den også produseres av geologisk aktivitet, som vulkaner. Med flere dvale‑massive vulkaner på Mars, er det mulig at noe restaktivitet kan forklare en liten jevn produksjon av metan.

Dette var den dominerende forklaringen inntil forskere oppdaget at den martiske metanen fulgte en sesongsyklus, med et toppnivå sent i den nordlige sommeren. Den ser også ut til å bli mer produsert om natten og forsvinne i løpet av dagen.

Mens sesongmessig metan delvis kan produseres av variasjoner i UV‑eksponering, er denne variasjonen for sterk til å forklare fenomenet.

Derfor lurer noen forskere på om forklaringen kan være biologisk. Tross alt ville man forvente at liv er aktivt i takt med årstidene, spesielt i et så kaldt miljø, på samme måte som jordens nordlige økosystemer hovedsakelig er aktive kun om sommeren.

Spor av formaldehyd, som kan være biprodukt av bio‑oksidasjon av metan, ble også oppdaget i 2005. For nå har NASA utelukket å demonstrere tilstedeværelsen av liv på Mars.

Viking‑sondene

På 1970‑tallet sendte NASA de to Viking‑landingssondene til Mars for å prøve å oppdage livstegn.

Resultatene ble på den tiden ansett som inkonklusive for noen form for liv. Likevel var det noe forvirrende: ett eksperiment (Labeled Release‑eksperimentet) oppdaget tegn på metabolisme; et annet eksperiment fant ingen spor av organisk materiale.

Kilde: Phys.org

Forskere involvert i Viking‑eksperimentet, Gilbert Levin og Patricia A. Straat, kom tilbake på 2010‑tallet og hevdet at eksperimentet etter deres mening mest sannsynlig demonstrerte at det var liv på Mars.

Et sentralt argument er at når prøvene ble varmet til 160 °C (en steriliseringstemperatur), sluttet de å vise tegn på metabolisme. Metabolismen avtok også ved 50 °C og var helt fraværende når jorden ble oppbevart i mørket i to måneder ved 10 °C.

Et annet argument er at mangelen på påvisning av organiske forbindelser skyldtes jordens innhold av perklorat (destruktivt ved oppvarming), snarere enn en reell fravær av organiske molekyler.

I mellomtiden oppdaget Curiosity‑roveren organiske molekyler i Mars‑jord i 2014.

Martisk liv kan ta form av metanogener (mikroorganismer som produserer metan som biprodukt), halofile (som kan tolerere høye saltkonsentrasjoner samt sterk stråling og lave oksygenkonsentrasjoner), eller en slags “kryptobiotisk” mikroorganisme som ligger i dvale til den reaktiveres, for eksempel av en næringsløsning som i LR‑eksperimentet.

Phys.org

Levin har likevel slitt med å få sin tolkning av Viking‑data publisert i seriøse vitenskapelige tidsskrifter.

I stor grad fordi diskusjon om bevis for utenomjordisk liv kan være et tabu blant astronomer som ønsker å bevare sitt akademiske rykte.

“På et møte i Canadian Space Agency møtte jeg Dr. Sherry Cady, redaktør for Astrobiology. Hun inviterte meg til å sende inn et papir for fagfellevurdering. Jeg gjorde det, og det ble umiddelbart avvist, ikke engang sendt til vurdering på grunn av påstanden om liv.

“Pat og jeg bestemte oss for å lage et papir som kunne tåle strengeste vitenskapelige gransking. Det tok år med utallige revisjoner og etterlevelse av eller forklaring av en mengde kommentarer fra fagfeller, men vi vedvarte til vi hadde fjernet alle negative kommentarer.”

Det tok dem 20 år å klare å bli publisert i 2015, i et papir med tittelen “The Case for Extant Life on Mars and Its Possible Detection by the Viking Labeled Release Experiment”.

Potensielt liv på Venus

Fosfin i Venus’ skyer

Mars har alltid vært den sterkeste kandidaten for en form for utenomjordisk liv, fortid eller nåtid, på grunn av sitt tidligere hav og flytende vann, samt sin fortsatt eksisterende, om enn kalde og tynne, atmosfære.

På den andre siden er et sted forskere aldri seriøst forventet å finne påviselige livstegn, Venus.

Planeten, kanskje en gang en tvilling av Jorden, led under en katastrofal løpende drivhuseffekt som forvandlet den til et bokstavelig helvete:

• En tykk atmosfære bestående hovedsakelig av CO₂ (96 %), med svovelsyre‑skyer, med et trykk på 92 ganger jordens atmosfære.
• En overflatetemperatur i gjennomsnitt på 464 °C/867 °F, varmt nok til å smelte bly.
• Intens vulkansk aktivitet.
• Knapt rotasjon, noe som gjør at planetens dag er lengre enn året.
• Ingen merkbar magnetisk felt.

Bokstavelig talt ville hver av disse harde forholdene forventes å sterilisere planeten.

Derfor var det en enorm overraskelse da analyser av Venus’ øvre atmosfære i 2020 av forsker Dave Clements og hans team fant spor av fosfin, en forbindelse som på Jorden produseres ved nedbrytning av organisk materiale.

Kilde: ACS

Denne oppdagelsen har lenge vært gjenstand for debatt, og ble bekreftet i 2024. De fant også at fosfindeteksjonen så ut til å følge planetens dag‑natt‑syklus.

Ammoniakk

En annen oppdagelse var at ammoniakk også er tilstede i Venus’ skyer, noe som er en annen sannsynlig biomarkør.

“Det kan foregå noe virkelig eksotisk – men ingen av de vanlige kjemiske prosessene vi kjenner til kan produsere mengdene fosfin og ammoniakk,” sa Clements, og forklarte at hans teams nylige funn peker på enda større mengder av molekylene i Venus’ skyer sammenlignet med funnene fra 2020, og lavere i planetens atmosfære.

“Noe skjer som vi ikke kan forstå. Sjansene for at det vi ser faktisk er tegn på liv er sannsynligvis mellom 10‑20 % på dette tidspunktet.”

USA Today (TDAY )

Disse oppdagelsene ble gjort i 50 km/31 miles over overflaten, hvor temperatur‑ og trykkforholdene er noe liknende Jorden, langt fra den sure helvete på overflaten.

Tilstedeværelsen av ammoniakk endrer også hvordan vi ser på planetens skyer.

En publisering fra 2021 i det prestisjetunge vitenskapelige tidsskriftet PNAS med tittelen “Produksjon av ammoniakk gjør Venus’ skyer beboelige og forklarer observerte kjemiske avvik på sky‑nivå” viser at ammoniakkreduserer surheten i skyen.

“En konsekvens av tilstedeværelsen av NH₃ er at noen Venus‑skydråper må være semisolid ammonium‑salt‑slurryer, med en pH på ∼1, som matcher jordens acidofile miljøer, snarere enn konsentrert svovelsyre.”

Så ikke bare kan stedet være mindre fiendtlig enn vi tidligere trodde, men vi kjenner til livsformer på Jorden som kan overleve det i dag.

“Kilden til NH₃ er ukjent, men kan involvere biologisk produksjon; hvis så, så er den mest energieffektive NH₃‑produserende reaksjonen også en O₂‑produserende reaksjon, noe som forklarer påvisningen av O₂ i sky‑lagene. Som et resultat er skyene ikke mer sure enn noen ekstreme terrestriske miljøer som huser liv.

Liv kan forme sitt eget miljø på Venus. Modellens prediksjoner for gassabundansen i Venus’ atmosfære samsvarer bedre med observasjoner enn noen tidligere modell og er lett testbare.”

Alt i alt er både fosfin og ammoniakk molekyler som ikke burde produseres uorganisk i en oksygenrik atmosfære som Venus, eller i en hydrogenrik som Jupiter og Saturn.

Likevel kan de teoretisk produseres av vulkaner eller eksotiske UV‑induserte kjemiske reaksjoner.

Så, selv om dette ikke er absolutt bevis på at liv er tilstede på Venus, trenger vi enten to forskjellige, ennå uoppdagede kjemiske prosesser eller må vurdere muligheten for kun én livsform for å forklare disse observasjonene.

 Hvor kan disse bakteriene komme fra?

Hvis vi antar at de atmosfæriske avvikene i metan, ammoniakk og fosfin på Mars & Venus skyldes bakterielt liv, hvor kom slikt liv fra?

En teori er at det kan ha oppstått lokalt, siden begge planetene hadde mye mer vennlige miljøer i sin tidlige historie, varmere for Mars og kaldere for Venus. Så livet vi (kanskje) har oppdaget kan være overlevende som har tilpasset seg de skiftende forholdene, på samme måte som ekstremofile bakterier på Jorden har utviklet seg for å trives i saltsjøer, termiske ventiler og sure bassenger.

Et annet alternativ er panspermia. Ideen om at liv, inkludert kanskje liv på Jorden, ikke oppsto på planeten, men fra verdensrommet.

En alternativ versjon av panspermia er at livet oppsto på én planet i solsystemet (sannsynligvis Mars eller Jorden), og at asteroidenedslag spredte bakterier til de andre planetene.

Kilde: Astrobiology

Det er ikke så langt fra virkeligheten, da vi har funnet stein på Jorden som stammer fra Mars, og vi vet at bakterier og til og med komplekse organismer som tardigrader kan overleve vakuum i verdensrommet.

Vi har til og med funnet mose på Jorden som kan overleve flere dager under Mars‑lignende forhold.

Ettersom vi ikke vet hvordan liv oppstår fra dødt uorganisk materiale, er det umulig å si.

Hvis vi finner liv på Mars og/eller Venus, og det er svært likt jordisk liv, er panspermia det mest sannsynlige scenarioet. Hvis det er svært forskjellig (for eksempel hvis DNA/RNA og proteiner ikke brukes), vil en spontan separat opprinnelse være mer sannsynlig.

Selvfølgelig vil innfødt liv på Mars eller Venus i alle tilfeller også øke sjansen for å finne liv andre steder, for eksempel i de underjordiske havene på Europa og Enceladus.

Investering i Mars

Vi er for tidlig til å investere i terraforming‑megaprosjekter eller martisk eiendom. Men en håndfull selskaper jobber hardt med å bygge de nødvendige byggesteinene som vil gjøre det mulig å lande den første mannen på Mars, og senere kolonisere planeten.

En nøkkeldel vil være gjenbrukbare raketter, som dramatisk reduserer kostnadene for å sende utstyr til bane og dyp rom. Denne innsatsen ledes for tiden hovedsakelig av Elon Musks SpaceX, et privat selskap, med andre rakettfirmaer som raskt innhenter.

En annen faktor vil være å skape en selvforsynt rombasert økonomi og martisk økonomi, som kan støtte terraforming‑innsats uten å være avhengig av jordboeres vilje til å finansiere det «gratis» (følg lenkene for flere detaljer om hvordan det vil fungere).

Du kan investere i romfartsbedrifter gjennom mange meglere, og du kan finne her, på securities.io, våre anbefalinger for de beste meglerne i USA, Canada, Australia, UK, og mange andre land.

Hvis du ikke er interessert i å plukke ut spesifikke romfartsbedrifter, kan du også se på ETF‑er som ARK Space Exploration & Innovation ETF (ARKX), iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA), eller SPDR S&P Aerospace & Defense ETF, som vil gi en mer diversifisert eksponering for å kapitalisere på romfartsindustrien.

Eller du kan lese vår artikkel om “Top 10 Aerospace and Defense Stocks”.

Investering i romfartsbedrifter

1. Rocket Lab

Rocket Lab er en av de mest seriøse konkurrentene i markedet for gjenbrukbare raketter. Selskapet har i utgangspunktet fokusert på små raketter, med Electron‑løftesystemet (320 kg nyttelast), som gradvis blir gjort delvis gjenbrukbart. Så langt har Electron satt i bane 177 satellitter i 44 oppskytinger.

Senere ser Rocket Lab på å skape en mellomstor gjenbrukbar rakett, Neutron, sammenlignbar med Falcon 9 (8 000 kg til LEO i fullt gjenbrukbart modus, 1 500 kg til Mars eller Venus). Neutron vil drives av en metan‑brennende rakettmotor (som Starship), noe som ser ut til å bli trenden for neste generasjon raketter.

Selskapet er bemerkelsesverdig for sin fullt vertikalt integrerte satellittproduksjonsprosess, som gjør det mulig å optimalisere kostnader og designhastighet.

Dette har resultert i flere kontrakter med NASA & den amerikanske regjeringen, inkludert en $515 M militær satellittkontrakt. og en sivil $143 M kontrakt for Globalstar.

Rocket Lab er også en stor produsent av solcellepaneler for satellitter etter sine oppkjøp av SolAero Technologies i 2022, med over 1000 satellitter drevet av disse panelene, og totalt 4 MW solceller produsert.

Kilde: Rocket Lab

Foreløpig er løftesystemet avhengig av eksterne leverandører, men en serie strategiske oppkjøp bør endre dette, ved å replikere den vertikale integrasjonen som allerede er oppnådd i satellittdesign og -produksjon, også i løftesystemet.

Selskapet ser også på muligheten for en telekommunikasjons‑LEO‑konstellasjon for å generere tilbakevendende inntekter. Det bidrar også til forskning på romfartsproduksjon med Varda Space Industries og inspeksjon av orbitalt søppel.

Mens SpaceX hadde Elon Musks forretningssans til å utvikle teknologien fra bunnen av, har Rocket Lab brukt en blanding av FoU og oppkjøp for å vertikalt integrere den nødvendige teknologien. Dette har vist seg svært vellykket i satellittproduksjon, og de ser nå på å replikere denne strategien for gjenbrukbare raketter.

Med tanke på den eksisterende kontantstrømmen fra satellittproduksjon & Electron‑suksessene, er Rocket Lab en god kandidat til å ta igjen SpaceXs tidlige fordel.

For de som er interessert i å investere i dette selskapet, sørg for å se på de beste aksjemeglerne i din region (f.eks. for USA, UK, Canada, og Australia) eller vår artikkel om 10 Best Investing Apps.

2.   Virgin Galactic

Selskapet ble grunnlagt av Richard Branson og fokuserer på romturisme.

Billettene ligger i området $250 000‑450 000, med en lang venteliste. De første kundene ser ut til å være ekstatiske over opplevelsen:

“Jeg visste alltid at det kom til å bli den mest ekstraordinære opplevelsen i mitt liv. Jeg visste det. Og folk fortalte meg at det kom til å bli det. Men så, når det er… og det er på et annet nivå enn opplevelsen du trodde du skulle ha… så er det veldig vanskelig å forklare.”

“Dette har vært den beste dagen i mitt liv, den mest sensasjonelle dagen i mitt liv. Og du kan ikke få noe bedre enn det. Det overgikk mine villeste drømmer.”

Som vi diskuterte tidligere, romturisme kan bli KJERNE i den fremtidige martiske økonomien.

Dette er fordi ikke bare Mars vil tilby en unik opplevelse, men den vil også ha noen av de mest imponerende trekkene i hele solsystemet:

• Den største canyonen i solsystemet (4 000 km lang, 200 km bred, og opptil 7 km dyp).
• En vulkan på 21,9 km i høyde (72 000 ft) og omtrent så stor som Frankrike eller delstaten Arizona.

Kilde: Wikipedia

Før Mars, satser Virgin Galactic (SPCE ) på å bli leder innen orbital (og senere kanskje lunart) turisme, noe som er mer innenfor rekkevidde av våre nåværende tekniske evner enn en kinesisk eller SpaceX‑Mars‑landing.

Virgin Galactic har jobbet med å forbedre sin enhetsøkonomi, med et nytt løftesystem, “Delta”, som kan frakte 6 passasjerer i stedet for 4, og utføre 8 flygninger per måned i stedet for kun én.

Sammen bør disse to forbedrede målene øke inntektene per enhet med 12 x, med en tilbakebetalingstid på under 6 måneder for hver Delta‑shuttle. Delta‑flytesten forventes i midten av 2025.

Kilde: Virgin Galactic

Markedene var bekymret da det ble kunngjort at Branson ikke ville investere videre i Virgin Galactic. Spesielt etter nedbemanningen av 185 ansatte og en pause i romflyvninger i 2024, for å vente på ankomsten av Delta‑shuttlen og redusere kontantforbruket.

Likevel er Virgin Galactic prognostisert å ha nok kontanter til å holde seg i drift til 2025 eller 2026. Så hvis utviklingen av Delta‑flysystemet går smidig (en risikabel satsning i romfartsindustrien), bør selskapet kunne fokusere på å gjenoppta og øke kontantstrømmen, med et system som er lønnsomt på enhetsbasis. Og gjøre selskapet kontantstrøm‑positivt i 2026.

Kilde: Virgin Galactic

(Det bør bemerkes at Virgin Galactic er forskjellig fra Virgin Orbit. Virgin Orbit gikk konkurs i april 2023, og leverte oppskytingstjenester for små satellitter, med Rocket Lab som kjøpte selskapets Long Beach‑anlegg, produksjon og verktøy.)

Den nylige konkursen til Virgin Orbit og avstandstakingen fra Virgin Galactic av grunnlegger Richard Branson har skadet selskapets image blant investorer, noe som har ført til en kraftig nedgang i aksjekursen i 2023 & 2024.

Kilde: Virgin Galactic

Samtidig viser tidligere kunders tilfredshet, en klar plan for et lønnsomt design (Delta‑shuttler), og en lang venteliste av potensielle kunder at selskapet fortsatt kan være levedyktig selv uten å hente inn mer kapital. Så mye vil avhenge av suksessen med utvikling, produksjon og drift av Delta‑shuttlen, og å oppnå dette før slutten av 2025.

Hvis dette er tilfelle, vil den mye lavere verdsettelsen skape en mulighet for investorer til å gripe selskapets aksjer til en rabatt.