Ivan Nechaev, engelinvestor & Mediatech-rådgiver – Intervjuserie

Ivan Nechaev er en engelinvestor og Mediatech-rådgiver med over 60 avtaler og mer enn 15 vellykkede exits. Han investerer i tidligfase MediaTech-, AI-, Telekom-, BioTech-, EdTech- og SaaS-oppstartsbedrifter og sitter i styrene til Brainify.ai og TrueClick.ai. Nechaev er også visepresident i den amerikanske industrigruppen Access Industries med en verdi på over $35B+ og investeringer i mer enn 30 land.

Du startet opprinnelig som utvikler; hvordan gikk du så over til å bli investor?

Etter å ha fått nok erfaring som utvikler, ble jeg tildelt å lede prosjekter, noe som hjalp meg å klatre opp i bedriftsstigen. Å bli manager fikk meg til å se at det jeg gjorde bra var å hjelpe folk med å realisere sitt fulle potensial, noe jeg også gjør som investor. Vendepunktet for meg var at jeg ikke ønsket å føle meg begrenset til kun ett område eller arbeidsfelt, og hvis jeg ble værende som manager, ville det akkurat skje. På den annen side kan jeg gjennom investeringer utforske ulike bransjer og idéer og anvende de samme prinsippene som fikk meg til å lykkes som manager. Til syvende og sist, for at en virksomhet skal være vellykket og generere en sunn avkastning på min portefølje, må den følge en klar strategi og operere godt med et forhåndsbestemt sett av ressurser, med tanke på budsjettbegrensninger. Ved å omfavne de samme grunnprinsippene som styrte min lederkarriere, klarte jeg å gå inn i et felt som var mye mer spennende.

For de fleste investorer er teamet ofte det viktigste elementet når de vurderer investeringsmuligheter; hva ser du personlig etter i et team?

Ja, jeg er enig i at teamet er det viktigste elementet. Akkurat som teamet kan gjøre en oppstartsbedrift ekstremt vellykket, kan det også ødelegge den. Derfor sørger jeg alltid for å ha en ærlig samtale med selskapets grunnleggende team før jeg i det hele tatt vurderer et investeringsforslag. Mer enn bare å forstå deres virksomhet, vil jeg forstå dem som mennesker, og se hvorfor de tror de er den rette personen til å lede dette prosjektet til suksess.

En slik samtale er svært nyttig, fordi den hjelper meg å forstå deres motivasjoner og agenda med virksomheten, og lære hvor idéen kommer fra. Jeg vurderer deres tidligere erfaring, og om de er ærlige om den. Dette viser meg om de er klare til å vokse sammen med selskapet eller ikke.

Sist, men ikke minst, er et svært viktig poeng som mange investorer overser at de, oppslukt av hypen, glemmer å se på entreprenørens exit‑strategi og om den er i tråd med deres egen. For meg er dette veldig tydelig. Det finnes en type personlighet som trengs for å starte en virksomhet, og en annen type personlighet som kreves for å lede den når virksomheten vokser. Dette betyr at grunnleggeren må forstå at det vil komme et tidspunkt hvor de ikke lenger kan være administrerende direktør. Og hvis de ikke er klare til å akseptere denne sannheten, er investering i dem ikke en god match for meg.

Hvordan kan et team best skille seg ut fra konkurrentene?

For at et team skal lykkes og kunne overgå konkurransen, må de først og fremst ha en visjon, som er en detaljert beskrivelse av hvordan de ser seg selv på lang sikt. Denne visjonen må selvfølgelig støttes av en urokkelig tro på at de kan nå dit. Å drive en oppstartsbedrift er ikke for de svake, og hvis teammedlemmene ikke tror på seg selv, hvem vil da?

Samtidig må alle være klare på hvilke roller de har. Hvis det ikke er klarhet, kan mange problemer oppstå, som rolleduplisering og blinde flekker i områder som ikke dekkes. Jeg foretrekker team som allerede har erfaring i feltet, og som tydelig kan formulere sin konkurransefordel og vite hvordan de kan omdanne den til en voll som beskytter dem mot nye aktører.

AI tar for tiden over investeringsverdenen; hva ser du spesielt etter når det gjelder AI‑investeringer?

For meg er AI mer en teknologi som kan være imponerende, men likevel i bunn og grunn bare en teknologi. Derfor vurderer jeg AI primært som en teknologi. Produktets integritet har større betydning enn selve AI, siden AI er en teknologi. Jeg fokuserer også på anvendbarheten og gjennomførbarheten av et AI‑drevet produkt. Akkurat nå pitcher mange gründere idéer som «AI for dette» og «AI for det» fordi de tror dette vil øke deres appell til investorer i markedet. For meg fungerer dette imidlertid ikke. Jeg ser på hva AI hjelper til med å oppnå, og prøver til slutt å forstå hvorfor dette AI‑drevne produktet er bedre enn det som allerede finnes. Det kan høres enkelt ut, men i virkeligheten er det ikke det. Mange selskaper som blint integrerer AI uten å vurdere om produktet deres virkelig løser et problem, vil mislykkes.

Kan du diskutere noen av de andre bransjene og teknologiene du investerer i?

Tilnærmingen er den samme uansett bransje. Jeg kan ha mer ekspertise innen noen områder og mindre innen andre, noe som gjør det utfordrende å vurdere prosjekter i starten. Likevel er tilnærmingen konsistent, uavhengig av bransje eller retning.

Det er fem søyler som styrer min investeringsbeslutningsprosess. Som nevnt fokuserer jeg først på teamet. Uten et godt team finnes det ingen oppstartsbedrift. Deretter ser jeg på om det finnes et marked for det oppstartsbedriften selger. Jeg foretrekker selskaper med store ambisjoner og som er komfortable med å vokse med 10‑ganger multipler.

Andre aspekter jeg vurderer er selskapets produkt, og om det har tilstrekkelig konkurransefordel til å gjøre reisen verdt, samt risikoene prosjektet medfører. I dagens begrensede venture‑marked er en potensiell risiko at oppstartsbedriften ikke klarer å sikre videre finansiering. Hvis jeg tror at det er usannsynlig å hente inn fremtidige runder, vil jeg ikke investere i selskapet.

Du har mer enn 15 vellykkede exits i porteføljen din; hva vil du si er noen av de største fellestrekkene mellom disse selskapene?

De lyktes i å oppnå det de hadde planlagt, fordi de hadde et solid team og effektiv ledelse som hjalp dem å takle enhver storm de møtte. Spesielt i oppstartsfasen, som vi vet, må selskaper være robuste og tilpasningsdyktige, og ha en dypere følelse av formål. Uten dette er det lett å gi opp.

Hva ser du etter når du studerer skalerbarheten til et selskap?

Skalerbarhet er avgjørende, fordi uten skalerbarhet er venturekapitalmodellen ikke bærekraftig. Dessuten, hvis du fjerner muligheten for å vokse med 10‑20‑ganger multipler, blir investering i oppstartsbedrifter mindre fristende for engelinvestorer. Derfor ser jeg igjen på teamet, og om de har mål som er ambisiøse nok samtidig som de er forankret i virkeligheten. Hva sikter de mot, og har de drivkraften til å komme dit? Hvis svaret er nei, er investeringsmuligheten ikke attraktiv for meg.

Hvilken bransje og hvilken unik tilnærming vil du foreslå at gründere fokuserer på hvis de ønsker å starte et nytt selskap som potensielt kan skalere?

Jeg har alltid tenkt at denne historien er omvendt. Knapt noen kan gå og gi råd om å starte et vellykket selskap i en hvilken som helst bransje. Men før du lanserer en virksomhet eller engang tenker på det, må du se på markedets størrelse, miljøet, og generelt følge den vanlige tilnærmingen. Hvis du vil ha et stort, vellykket selskap, må markedet være stort nok, og produktet må passe inn i det markedet. Mange gründere har mislyktes fordi de ikke undersøkte om det var produkt‑marked‑fit, og kastet bort enorme summer på å bygge noe ingen ønsket. Så, før du går stort, valider modellen din, da tilbakemeldingen du får vil hjelpe deg med å tilpasse og endre kursen når det er nødvendig, uten å tømme ressursene dine.

Hva er du for øyeblikket mest optimistisk om?

Jeg er optimistisk når det gjelder å identifisere AI‑drevne produkter som har det som trengs for å lykkes. Som jeg sa, prøver mange gründere å ri på AI‑bølgen og utnytte hypen, og dette vil føre mange investorer til å ta feil beslutninger. Min intensjon er å investere i de virksomhetene som kan levere bærekraftig verdi på lang sikt og transformere bransjer ved å effektivt utnytte AI.

Videre, hvis prosjektene oppfyller kravene jeg har beskrevet ovenfor, er jeg mer interessert i teknologiprosjekter, helst med en tjeneste som sluttprodukt.

Takk for også din visdom. både gründere og investorer kan lære av disse svarene.