Grayscale står overfor nytt søksmål mens de forbereder muntlige argumenter i kampen mot SEC

Hedgefondet Alameda Research, handelsarmen til den nå konkursrammede kryptobørsen FTX, kunngjorde mandag at de hadde saksøkt kryptovalutaforvaltningsselskapet Grayscale og deres eier Digital Currency Group (DCG) angående strukturen på deres Bitcoin- og Ethereum-truster, og ga et nytt slag til det SoftBank‑støttede kryptokonglomeratet.

Ledelsen i Grayscale og DCG blir anklaget for å være «selvbetjente» og berike seg selv «på bekostning av trustens aksjonærer» ved å nekte innløsning og kreve overdrevne gebyrer.

Klagen ble innlevert i Delaware’s Chancery Court, og hevder at dersom Grayscale reduserte sine gebyrer og sluttet å blokkere innløsninger, ville verdien av FTX‑aksjene være minst 550 millioner dollar, omtrent 90 % høyere enn den nåværende verdien.

FTX hevder også at Grayscale har tjent 1,3 milliarder dollar i forvaltningsgebyrer, noe som er et brudd på trustavtalene.

“Vårt mål er å frigjøre verdi som vi mener for øyeblikket blir undertrykt av Grayscales egeninteresse og uriktige innløsningsforbud,” sa FTXs midlertidige administrerende direktør John J. Ray III i pressemeldingen.

FTX gikk konkurs i november etter at teamet ble funnet å ha misbrukt børsen, blandet midler og gjort risikable spill med kundenes penger gjennom Alameda. Hundrevis av millioner dollar i kundemidler er nå savnet, og den tidligere administrerende direktøren og medgründer, Sam Bankman‑Fried (SBF), står overfor en rekke strafferettslige anklager i amerikanske domstoler.

Forrige uke sa FTX at de sto overfor et betydelig underskudd. Nå, i saken mot Grayscale og DCG, søker de om rettslig pålegg for å fjerne rabattene på alle eiendeler de holder, samtidig som de tillater innløsninger.

FTX sa at lettelsen ville «frigjøre 9 milliarder dollar eller mer for aksjonærene» og en kvart milliard dollar for det sviktende selskapet.

FTX‑kunder og kreditorer vil dra nytte av ytterligere inndrivelser, sammen med andre Grayscale Trust‑investorer som blir skadet av Grayscales handlinger, sa Ray i den offisielle kunngjøringen.

Grayscale Trusts handles med en betydelig rabatt

Grayscale er DCGs kapitalforvaltningsvirksomhet, som driver flere kryptotruster, og samler inn lønnsomme gebyrer for å forvalte Bitcoin, Ether og andre tokens for kunder. Investorer kan kjøpe andeler i trustene via sine meglerkontoer i stedet for å holde krypto direkte. Siden slutten av 2015, da trusten ble notert, har den oppnådd mer enn 19‑fold avkastning totalt.

Alameda eier over 22 millioner andeler i GBTC, Grayscales ledende Bitcoin Trust, ifølge klagen. De har ytterligere 6 millioner andeler i Ethereum Trust (ETHE), som utgjør henholdsvis over 3 % og 2 % av de totale utestående andelene.

Disse beholdningene var verdt 290 millioner dollar i sekundærmarkedet ved slutten av forrige uke, la klagen til. Men de kunne vært nesten dobbelt så mye verdt dersom Grayscale senker gebyrene og tillater investorer å innløse sine andeler for den tilsvarende verdien av de underliggende kryptovalutaene.

“På grunn av (Grayscales og DCGs) uredelighet … er den eneste måten for aksjonærer å forlate sine investeringer ved å selge sine andeler i trustene i sekundærmarkedet, hvor andelene handles til en brøkdel av deres proporsjonale andel i trustens eiendeler,” påsto FTX i sin innlevering til en domstol i Delaware på mandag.

Disse lukkede fondene handles med en betydelig rabatt i forhold til verdien av kryptoeiendeler de holder, siden februar 2021.

Grayscales ledende Bitcoin Trust (GBTC) innehar omtrent 3 % av all Bitcoin, verdsatt til 14,7 milliarder dollar, hvor kapitalforvaltere mottar et gebyr på 2 %. GBTC handles for tiden med en 45 % rabatt i forhold til bitcoin‑prisen etter å ha nådd nesten 50 % i desember 2022, ifølge YCharts. I løpet av de siste fem årene har GBTC tapt over 25 %, mens Bitcoin har økt 126 % i verdi i samme periode, ifølge data samlet av Bloomberg.

Grayscale tjener et gebyr på 2,5 % på de 3 millioner ETH i sin Ethereum Trust (ETHE), som er verdt 4,7 milliarder dollar.

“We will continue to use every tool we can to maximize recoveries for FTX customers and creditors,” Ray said in a statement.

Møter økende press

Alamedas søksmål mot Grayscale markerer den siste saken for det Connecticut‑baserte DCG, en av de største og eldste kryptoinvestorene. DCGs administrerende direktør Barry Silbert og Grayscales administrerende direktør Michael Sonnenshein er også nevnt i klagen.

DCG har slitt med effektene av fallende kryptovalutapriser og FTXs fall fra nåde siden i fjor. Kredittdelen av deres kryptobørs, Genesis, søkte om konkurs tidlig i år. Gruppen vurderer også å selge sin nyhetsnettsted CoinDesk for å skaffe kontanter og betale tilbake kreditorer.

Grayscale har også møtt motstand fra mange investorer. FTXs rettslige handling mot Grayscale fulgte en offentlig forespørsel fra hedgefondet Fir Tree i desember, sammen med forslag fra kapitalforvaltere Osprey Funds, Valkyrie og 3IQ for GBTC.

Osprey saksøker også Grayscale, og påstår at kapitalforvalteren har engasjert seg i «falsk og misvisende» markedsføring av sin GBTC, ifølge klagen innlevert i Connecticut Superior Court.

Grayscales ledende produkt GBTC har blitt handlet med en økende, stort sett ubrutt rabatt fra sin netto aktivaverdi (NAV) i nesten to år. Imidlertid håper noen investorer at rabatten vil fortsette den nylige trenden med å krympe dersom domstolene er sympatiske til Grayscales argumenter til fordel for en børsnotert fond (ETF).

Grayscale har ved flere anledninger sagt at de ikke kan korrigere rabattene på måten andeler i deres Bitcoin Trust handles på uten å søke godkjenning fra US Securities and Exchange Commission (SEC) for å konvertere Bitcoin Trust til en ETF.

Dermed kalte Grayscale søksmålet innlevert av Alameda Research for «feilslått», og la til at selskapet hadde vært «gjennomsiktig» gjennom sine forsøk på å få regulatorisk godkjenning for konverteringen av GBTC til en ETF — «et resultat som utvilsomt er den beste langsiktige produktstrukturen for Grayscales investorer».

I mellomtiden har Grayscale‑aksjonærer påpekt hvordan andeler kunne innløses dersom selskapet søkte om Regulation M‑status. Grayscale har imidlertid sagt at de ikke vil søke Regulation M‑status uten først å prøve å vinne i en sak mot SEC for deres manglende godkjenning av en søknad om konvertering av trusten til en ETF.

Klagen innlevert av Alameda kommer kun én dag før muntlige argumenter i Grayscales søksmål mot SEC er planlagt til 7. mars. En føderal ankedomstol vil høre de muntlige argumentene på tirsdag foran tre dommere i en domstol i Washington, DC.

“The courts recognize that the agencies have the expertise, but they don’t have a blank check,” said Don Verrilli, a former US Solicitor General hired by Grayscale for its lawsuit, in an interview with media outlets last week.

Grayscales argument

Kapitalforvalteren saksøkte SEC for å ha blokkert konverteringen av GBTC til en spot‑bitcoin‑ETF, og argumenterte for at dette ville gagne investorer og tillate innløsninger. Grayscales søknad om det samme ble avslått i juni.

I sitt argument vil Grayscales team hevde at regulatoren har spilt en begrenset rolle her og ikke fulgt logikken ved avslaget, etter å ha godkjent flere Bitcoin‑futures‑ETF‑er med lignende risikoprofiler.

“Det er bare et klassisk tilfelle av å ta lignende saker og behandle dem på forskjellige måter…,” sa Verrilli, og la til at “jo mer du går inn i detaljene, jo sterkere blir saken vår.”

Ifølge Grayscales juridiske sjef, Craig Salm, har denne saken klare store implikasjoner for Bitcoin, og “å vinne den ville være svært bra” for BTC og kryptomarkedet. Men hvis selskapet taper, vil de fullstendig uttømme sine anker – selv om det tar saken helt til USAs høyesterett, sa han.

Men hvis denne ETF‑veien havner i en blindvei, vurderer Grayscale et tilbud om å innløse andeler i trusten, sa selskapets administrerende direktør Michael Sonnenshein.

I et intervju forrige måned sa Sonnenshein at han ikke kunne forestille seg hvorfor SEC ikke ville beskytte Grayscale‑investorer og gjenopprette den reelle verdien av deres eiendeler.

På den tiden forklarte han at SEC hadde “brutt” lovene om administrativ prosedyre ved å nekte å godkjenne GBTC som en spot‑handlet bitcoin‑ETF. Denne handlingen sikrer at regulatoren ikke viser fordommer eller opptrer vilkårlig, sa Sonnenshein, og la til at SEC handlet “vilkårlig” ved å godkjenne Bitcoin Futures‑ETF‑er mens de avviste GBTC‑konverteringen.

Sonnenshein fortsatte med å si at dersom GBTC godkjennes som en Bitcoin spot‑ETF, vil “et par milliarder” av kapital umiddelbart komme tilbake til investorers lommer på en “overnatt basis”, fordi fondet vil “blø tilbake” opp til sin NAV.

Han forklarte videre at rabatten på GBTC skyldes den nåværende handelsstatusen. Men hvis den konverteres til en ETF, vil det “ikke lenger” være noen rabatter eller premier, da det da vil være en innebygd “arbitreringsmekanisme”.

Med mer enn en “million investorkontoer” verden over, som stoler på at Grayscale handler i deres beste interesse, sa Sonnenshein at SEC bør beskytte investorer og gjenopprette verdi for dem.

SEC‑s argument

I desember 2022 leverte SEC et 73‑siders notat i United States Court of Appeals for the DC Circuit som beskrev årsakene til at de avviste en Grayscale‑petisjon i juni 2022 for konverteringen av deres bitcoin‑trust til en spot‑Bitcoin‑ETF.

SEC sa at beslutningen var basert på konklusjonen om at Grayscales forslag ikke tilstrekkelig beskyttet mot svindel og manipulering. Mens de påpekte bekymringer om markedsmanipulering, bemerket SEC mangelen på en overvåkingsdelingsavtale mellom en regulert børs og en regulert markedsplass av betydelig størrelse.

Etaten har uttrykt lignende bekymringer i flere tidligere søknader om å opprette spot‑baserte Bitcoin‑ETF‑er.

Ifølge rettsdokumenter har SEC gjentatt sin posisjon om at Grayscales bitcoin‑ETF‑forslag bør avvises, og har igjen hevdet at slike produkter er utsatt for manipulering og svindel.

Ifølge Max Schatzow, partner og medgründer i RIA Lawyers, er det “mindre enn én‑av‑fire sjanse” for at Grayscale vinner saken mot SEC, mens han peker på implosjonen av FTX‑kryptobørsen.

Elliot Stein, senior rettsanalyytiker hos Bloomberg Intelligence, gjentok lignende synspunkter og ga Grayscale en 40 % sjanse for å vinne. Ifølge ham står Grayscale overfor “en oppoverbakke” i sin kamp mot SEC.

Likevel, dersom Grayscale kommer seirende ut, har det potensial til å frigjøre milliarder av dollar i verdi for investorer i GBTC, sa Stein.