Grayscale møter ny sak mens de forbereder muntlige argumenter i kampen mot SEC

Hedgefondet Alameda Research, handelsarmen til den nå konkursrammede kryptovalutabørsen FTX, kunngjorde mandag at de hadde satt i gang en sak mot kryptovalutaforvaltningselskapet Grayscale og dens eier Digital Currency Group (DCG), på grunn av struktureringen av deres Bitcoin og Ethereum-truster, og dette utgjør et nytt slag mot det SoftBank-støttede krypto-konglomeratet.

Ledelsen i Grayscale og DCG blir beskyldt for å være “selvbetjent” og for å berike seg selv “på bekostning av aksjonærene i trusten” ved å nekte å tillate innløsning og ved å pålegge urimelige gebyrer.

Klagen ble innledet i Delawares Chancery Court, og det heter at hvis Grayscale reduserte sine gebyrer og stoppet å blokkere innløsning, ville verdien av FTX-aksjene være verdt minst 550 millioner dollar, eller omtrent 90 prosent høyere enn den nåværende verdien.

FTX hevder også at Grayscale har tjent 1,3 milliarder dollar i forvaltningsgebyrer, noe som er et brudd på tillitsavtaler.

“Vårt mål er å låse opp verdien som vi mener nå er undertrykt av Grayscales selvbetjening og ugyldige innløsningsforbud,” sa FTX’ midlertidige CEO John J. Ray III i en pressemelding.

FTX gikk konkurs i november etter at det ble funnet ut at deres team hadde misligholdt børsen, blandet midler og tatt risikable veddemål med kundenes penger gjennom Alameda. Hundrevis av millioner dollar av kundenes kontanter er nå borte, og deres tidligere CEO og medstifter, Sam Bankman-Fried (SBF), står overfor en rekke straffesaker i amerikanske domstoler.

Forrige uke sa FTX at de sto overfor et betydelig underskudd. Og nå, i deres sak mot Grayscale og DCG, søker de injunksjonshjelp til å slette rabattene på alle aktiva de eier, samtidig som de tillater innløsning.

FTX sa at denne hjelpen ville “låse opp 9 milliarder dollar eller mer for aksjonærene” og en kvart milliard dollar for det feilende selskapet.

“FTX-kunder og kreditorer vil dra nytte av ytterligere innkrevninger, sammen med andre Grayscale-trust-investorer som blir skadet av Grayscales handlinger,” sa Ray i den offisielle kunngjøringen.

Grayscale-truster handler med en betydelig rabatt

Grayscale er det norske aksje- og eiendomsforvaltningsfirmaet til DCG, som driver flere krypto-truster, og de innkrever lønnsomme gebyrer for å forvalte Bitcoin, Ether og andre token for kunder. Investorer kan kjøpe aksjer i trust gjennom deres meglerkonti i stedet for å holde kryptovalutaer direkte. Siden slutten av 2015, da trusten ble notert, har den økt med over 19 ganger i totalavkastning.

Alameda eier over 22 millioner aksjer i GBTC, det flaggskips-Bitcoin-trustet fra Grayscale, ifølge klagemålet. De har også 6 millioner aksjer i Ethereum-trust (ETHE), som tilsvarer over 3 prosent og 2 prosent av de totale aksjene, henholdsvis.

Disse eierandelene var verdt 290 millioner dollar på sekundærmarkedet sist uke, ifølge klagemålet. Men de kunne være verdt nesten dobbelt så mye hvis Grayscale senket sine gebyrer og tillot investorer å innløse aksjene for den tilsvarende verdien av de underliggende kryptovalutaene.

“På grunn av (Grayscales og DCGs) urettferdighet … er den eneste måten å avslutte investeringene å selge aksjene i trustene på sekundærmarkedet, der aksjene handler til en brøkdel av deres proporsjonale interesse i trust-aktiva,” hevdet FTX i sin innlevering til en domstol i Delaware mandag.

Disse lukkede fondene handler med en betydelig rabatt fra verdien av krypto-aktiva som holdes av hver siden februar 2021.

Grayscales flaggskips-Bitcoin-trust (GBTC) holder omtrent 3 prosent av all Bitcoin, verdt 14,7 milliarder dollar, hvorav aksje-forvaltere mottar en gebyr på 2 prosent. GBTC handler nå med en rabatt på 45 prosent i forhold til Bitcoin-prisen, etter å ha gått til nærmere 50 prosent i desember 2022, ifølge YCharts. Over de siste fem årene har GBTC tapt over 25 prosent, mens Bitcoin har økt med 126 prosent i verdi i samme periode, ifølge data samlet av Bloomberg.

Grayscale innkrever en gebyr på 2,5 prosent på de 3 millioner ETH i sin Ethereum-trust (ETHE), som er verdt 4,7 milliarder dollar.

“Vi vil fortsette å bruke alle verktøyene våre for å maksimere innkrevninger for FTX-kunder og kreditorer,” sa Ray i en uttalelse.

Møter økende press

Alamedas sak mot Grayscale markerer det siste problemet for Connecticut-baserte DCG, en av de største og eldste krypto-investorene. DCGs CEO Barry Silbert og Grayscales CEO Michael Sonnenshein er også nevnt i klagemålet.

DCG har slitt med effektene av faltende kryptovalutapriser og FTXs fall fra nåde siden i fjor. Kredittdelen av deres krypto-megler, Genesis, gikk konkurs tidlig i år. Gruppen vurdere også å selge av sin CoinDesk-nyhetsnettsted for å prøve å samle inn kontanter og betale tilbake kreditorer.

Grayscale har også møtt motstand fra mange investorer. FTXs rettslige aksjon mot Grayscale fulgte en offentlig forespørsel fra hedgefondet Fir Tree i desember, samt forslag fra aksje-forvaltere Osprey Funds, Valkyrie og 3IQ, for GBTC.

Osprey saksøker også Grayscale, og hevder at aksje-forvalteren har engasjert seg i “falske og misvisende” fremme av sin GBTC, ifølge klagemålet innlevert i Connecticut Superior Court.

Grayscales flaggskipsprodukt GBTC har handlet med en økende, stort sett uavbrutt rabatt fra sin netto aksje-verdi i nesten to år. Men noen investorer håper at rabatten vil fortsette sin nylige trend med å krympe hvis domstolene er positive til Grayscales argumenter for en Exchange Traded Fund (ETF).

Grayscale har sagt flere ganger at de ikke kan korrigere rabattene for måten aksjer i deres Bitcoin-trust handler uten å søke om godkjenning fra US Securities and Exchange Commission (SEC) for å konvertere sin Bitcoin-trust til en ETF.

Som sådan kalte Grayscale saken innledet av Alameda Research for “misforstått”, og la til at selskapet hadde vært “åpent” gjennom sine bestrebelser for å få godkjenning fra myndighetene for å konvertere GBTC til en ETF – “en utfall som uten tvil er den beste langsiktige produkstruktur for Grayscales investorer.”

Imens har Grayscales aksjonærer pekt på hvordan aksjene kunne innløses hvis selskapet søkte om Regulation M-status. Men Grayscale har sagt at de ikke vil søke om Regulation M-status uten å først prøve å vinne en sak mot SEC om deres nektelse av en søknad om å konvertere trusten til en ETF.

Klagemålet innlevert av Alameda kommer bare en dag før muntlige argumenter i Grayscales sak mot SEC er planlagt for 7. mars. En føderal anke-domstol vil høre de muntlige argumentene på tirsdag før tre dommere i en domstol i Washington, DC.

“Domstolene anerkjenner at byråene har ekspertisen, men de har ikke en blank check,” sa Don Verrilli, en tidligere US-advokat som er ansatt av Grayscale for sin sak, i et intervju med mediekanaler forrige uke.

Grayscales argument

Aksje-forvalteren saksøkte SEC for å blokkere konverteringen av GBTC til en spot-Bitcoin-ETF, og hevdet at dette ville være til fordel for investorer og tillate innløsning. Grayscales søknad om det samme ble avvist i juni.

I sitt argument vil Grayscales team hevde at regulatorn har spilt en begrenset rolle her og ikke fulgt logikken med avvisningen, etter å ha godkjent flere Bitcoin-futures-ETFer med lignende risikoprofiler.

“Dette er bare et klassisk tilfelle hvor man behandler lignende saker på ulikt vis…,” sa Verrilli, og la til at “jo mer du går inn i detaljene, jo sterkere blir vårt tilfelle.”

Ifølge Grayscales juridiske direktør, Craig Salm, har denne saken store implikasjoner for Bitcoin, og “å vinne denne saken ville være svært godt” for BTC og krypto-markedet. Men hvis selskapet taper, vil de helt uttømme sine anke-muligheter – selv om det betyr å bringe saken helt til USAs høyesterett, sa han.

Men hvis denne ETF-veien ender i en dødvinkel, vurderer Grayscale å gjennomføre et tilbud om å innløse aksjer i trusten, sa selskapets CEO Michael Sonnenshein.

I et intervju forrige måned sa Sonnenshein at han ikke kunne forestille seg hvorfor SEC ikke ville beskytte Grayscales investorer og gjenopprette den virkelige verdien av deres aktiva.

Da forklarte han at SEC hadde “brutt” administrative prosedyre-lover ved å nekte å godkjenne GBTC som en Bitcoin-spot-handlet ETF. Dette lover at regulatorn ikke utviser fordommer eller oppfører seg på en arbitrær måte, sa Sonnenshein, og la til at SEC handlet “arbitrært” ved å godkjenne Bitcoin-futures-ETFer samtidig som de avviste GBTCs konvertering.

Sonnenshein sa videre at hvis GBTC godkjennes som en Bitcoin-spot-ETF, vil “et par milliarder” kapital umiddelbart returnere til investorenes lommer “over natten” fordi fondet vil “bløde tilbake” opp til sin netto aksje-verdi.

Han forklarte videre at rabatten på GBTC skyldes dens nåværende handelsstatus. Men hvis den konverteres til en ETF, vil det “ikke lenger” være noen rabatter eller premier, fordi det da vil være en innebygd “arbitrasjons-mekanisme.”

Med over en “million investor-konti” verden over, som stoler på Grayscale til å handle i deres beste interesse, sa Sonnenshein at SEC burde beskytte investorer og gjenopprette verdien til dem.

SECs argument

Tilbake i desember 2022 innleverte SEC en 73-siders skrivelse til anke-domstolen i DC-området, hvor de fremførte grunnene til at de avviste en Grayscale-søknad i juni 2022 for å konvertere sin Bitcoin-trust til en spot-Bitcoin-ETF.

SEC sa at deres avgjørelse var basert på konklusjonen at Grayscales forslag ikke tilstrekkelig beskyttet mot svindel og manipulasjon. Mens de siterte bekymringer om marked-manipulasjon, noterte SEC en mangel på en overvåkings-delingsavtale mellom en regulert børs og en regulert markedsplass av betydelig størrelse.

Byrået har fremført lignende bekymringer i flere tidligere søknader om å lage spot-baserte Bitcoin-ETFer.

Ifølge retts-dokumenter har SEC gjentatt sin posisjon om at Grayscales Bitcoin-ETF-forslag burde avvises, og har igjen hevdet at slike produkter er utsatt for manipulasjon og svindel.

Ifølge Max Schatzow, partner og med-grunnlegger av RIA Lawyers, er det “mindre enn en på fire-sjanse” for Grayscale å vinne saken mot SEC, og peker på sammenbruddet av FTX-krypto-børsen.

Elliot Stein, en senior prosess-analytiker hos Bloomberg Intelligence, uttrykte lignende synspunkter og ga Grayscale en 40 prosent sjanse til å vinne. Ifølge ham står Grayscale overfor “en hard kamp” i sin kamp mot SEC.

Likevel, hvis Grayscale kommer seirende ut, har de potensialet til å låse opp milliarder av dollar i verdi for investorer i GBTC, sa Stein.