Mars 2023: Alamedas søksmål mot Grayscale og saken mot SEC

Denne artikkelen beskriver situasjonen 6.–7. mars 2023. Alameda Research, et tilknyttet selskap i FTX-gruppen under konkursbehandling, kunngjorde 6. mars et søksmål mot Grayscale og eieren Digital Currency Group (DCG) om Bitcoin- og Ethereum-trustenes gebyrer og begrensninger på innløsning.

Ledelsen i Grayscale og DCG ble anklaget for å fremme egne interesser på andelseiernes bekostning ved å nekte innløsning og kreve urimelig høye gebyrer. Dette var saksøkernes påstander, ikke rettslige konklusjoner.

Ifølge klagen til Court of Chancery i Delaware kunne trustandelene som FTX-gruppen eide, bli verdt minst 550 millioner dollar dersom gebyrene ble redusert og innløsning tillatt. Det var omtrent 90 prosent mer enn verdien på det tidspunktet. Det gjaldt ikke aksjer utstedt av FTX.

FTX-debitorene hevdet også at Grayscale hadde krevd inn over 1,3 milliarder dollar i forvaltningsgebyrer de foregående to årene, i strid med trustavtalene. Dette var en anførsel i søksmålet.

John J. Ray III, administrerende direktør og restruktureringsansvarlig for FTX-debitorene, sa at målet var å frigjøre verdi som etter deres syn ble holdt nede av Grayscales egeninteresser og urettmessige innløsningsforbud, i pressemeldingen.

FTX søkte konkursbeskyttelse i november 2022. Foreløpige undersøkelser beskrev sammenblandede midler og ufullstendige regnskaper. Debitorenes rapport 2. mars 2023 oppga at Alamedas netto låneopptak fra FTX.com-lommebøker var rundt 9,3 milliarder dollar ved konkursbegjæringen; dette var ikke det samme som et endelig tall for savnede kundemidler. I mars 2023 sto tidligere FTX-sjef og medgründer Sam Bankman-Fried overfor strafferettslige anklager i USA.

Uken før hadde FTX meldt om et betydelig underskudd. Søksmålet ba om rettslige pålegg om lavere gebyrer og adgang til innløsning, slik at rabatten på trustandelene i forhold til verdien av de underliggende eiendelene kunne reduseres.

Ifølge FTX kunne tiltakene frigjøre minst 9 milliarder dollar i verdi for trustenes andelseiere og over 250 millioner dollar i ytterligere verdi for FTXs kunder og kreditorer.

«FTXs kunder og kreditorer vil få nytte av ytterligere tilbakeføringer, sammen med andre investorer i Grayscale-trustene som rammes av Grayscales handlinger», sa Ray i kunngjøringen.

Grayscale-trustene ble handlet med betydelig rabatt

Grayscale var DCGs kapitalforvalter og drev flere kryptotruster som tok gebyrer for å forvalte Bitcoin, Ether og andre tokens. Investorer kunne kjøpe trustandeler gjennom meglerkontoer uten å eie kryptovaluta direkte. GBTC ble godkjent for offentlig handel på OTCQX i mars 2015; artikkelen oppga at verdien hadde økt mer enn 19 ganger fra da til mars 2023.

Alameda eier over 22 millioner andeler i GBTC, Grayscales ledende Bitcoin Trust, ifølge klagen. De har ytterligere 6 millioner andeler i Ethereum Trust (ETHE), som utgjør henholdsvis over 3 % og 2 % av de totale utestående andelene.

Disse beholdningene var verdt 290 millioner dollar i sekundærmarkedet ved slutten av forrige uke, la klagen til. Men de kunne vært nesten dobbelt så mye verdt dersom Grayscale senker gebyrene og tillater investorer å innløse sine andeler for den tilsvarende verdien av de underliggende kryptovalutaene.

“På grunn av (Grayscales og DCGs) uredelighet … er den eneste måten for aksjonærer å forlate sine investeringer ved å selge sine andeler i trustene i sekundærmarkedet, hvor andelene handles til en brøkdel av deres proporsjonale andel i trustens eiendeler,” påsto FTX i sin innlevering til en domstol i Delaware på mandag.

Disse lukkede fondene handles med en betydelig rabatt i forhold til verdien av kryptoeiendeler de holder, siden februar 2021.

I mars 2023 holdt GBTC rundt 3 prosent av Bitcoin i omløp. Artikkelen oppga eiendelsverdien til 14,7 milliarder dollar og det årlige forvaltningsgebyret til 2 prosent. Andelene ble handlet med omtrent 45 prosent rabatt på netto eiendelsverdi (NAV), etter nær 50 prosent rabatt i desember 2022, ifølge YCharts. Det historiske femårssammenligningsgrunnlaget som artikkelen tilskrev Bloomberg, viste over 25 prosent fall for GBTC og 126 prosent oppgang for Bitcoin. Dette beskrev perioden frem til mars 2023, ikke dagens avkastning.

Ifølge tallene oppgitt i mars 2023 holdt Ethereum-trusten ETHE rundt 3 millioner ETH, verdsatt til 4,7 milliarder dollar, og krevde et årlig gebyr på 2,5 prosent.

«Vi vil fortsette å bruke alle tilgjengelige verktøy for å maksimere tilbakeføringene til FTXs kunder og kreditorer», sa Ray.

Møter økende press

Alamedas søksmål mot Grayscale markerer den siste saken for det Connecticut‑baserte DCG, en av de største og eldste kryptoinvestorene. DCGs administrerende direktør Barry Silbert og Grayscales administrerende direktør Michael Sonnenshein er også nevnt i klagen.

DCG var rammet av fallende kryptopriser og FTXs sammenbrudd i 2022. Genesis sine utlånsenheter søkte konkursbeskyttelse i januar 2023; det gjaldt ikke hele Genesis eller DCG. Gruppen vurderte også å selge nyhetsnettstedet CoinDesk for å skaffe likviditet og betale kreditorer.

Grayscale møtte også motstand fra andre investorer. Fir Tree hadde innledet et søksmål i desember 2022, mens Osprey Funds, Valkyrie og 3iQ hadde lagt frem forslag om GBTC.

Osprey saksøker også Grayscale, og påstår at kapitalforvalteren har engasjert seg i «falsk og misvisende» markedsføring av sin GBTC, ifølge klagen innlevert i Connecticut Superior Court.

GBTC hadde vært handlet med en stort sett vedvarende rabatt på netto eiendelsverdi (NAV) i nesten to år. I mars 2023 håpet enkelte investorer at rabatten ville fortsette å krympe dersom retten ga Grayscale medhold i argumentene for å konvertere trusten til et børsnotert fond (ETF).

Grayscale har ved flere anledninger sagt at de ikke kan korrigere rabattene på måten andeler i deres Bitcoin Trust handles på uten å søke godkjenning fra US Securities and Exchange Commission (SEC) for å konvertere Bitcoin Trust til en ETF.

Grayscale kalte Alamedas søksmål «feilslått» og sa at selskapet hadde vært åpent om arbeidet for å få godkjent en ETF-konvertering, som det mente var den beste langsiktige produktstrukturen for investorene.

Enkelte andelseiere mente at Grayscale kunne søke nødvendige unntak eller tillatelser etter Regulation M for å åpne for innløsning. Grayscale sa at selskapet først ville forfølge søksmålet mot SECs avslag på ETF-konverteringen. Det fantes ikke en enkel «Regulation M-status» som automatisk gjorde innløsning mulig.

Alamedas klage kom dagen før den muntlige behandlingen av Grayscales sak mot SEC, fastsatt til 7. mars 2023. Saken skulle behandles av tre dommere i den føderale ankedomstolen for DC Circuit i Washington, DC.

«Domstolene anerkjenner at etatene har fagkompetansen, men de gir dem ikke en blankofullmakt», sa Don Verrilli, tidligere Solicitor General i USA og Grayscales prosessfullmektig, i et intervju uken før.

Grayscales argument

Grayscale hadde brakt SECs avslag på NYSE Arcas forslag om å notere GBTC som et spotbasert Bitcoin-ETF inn for retten. Selskapet hevdet at konverteringen ville gagne investorer og tillate innløsning. SEC avslo forslaget 29. juni 2022.

I sitt argument vil Grayscales team hevde at regulatoren har spilt en begrenset rolle her og ikke fulgt logikken ved avslaget, etter å ha godkjent flere Bitcoin‑futures‑ETF‑er med lignende risikoprofiler.

“Det er bare et klassisk tilfelle av å ta lignende saker og behandle dem på forskjellige måter…,” sa Verrilli, og la til at “jo mer du går inn i detaljene, jo sterkere blir saken vår.”

Grayscales juridiske sjef Craig Salm mente en seier ville være positiv for Bitcoin og kryptomarkedet. Ved tap ville selskapet bruke alle tilgjengelige ankemuligheter, om nødvendig helt til USAs høyesterett. Han mente ikke at selskapet ville oppgi videre rettslig prøving.

Men hvis denne ETF‑veien havner i en blindvei, vurderer Grayscale et tilbud om å innløse andeler i trusten, sa selskapets administrerende direktør Michael Sonnenshein.

I et intervju forrige måned sa Sonnenshein at han ikke kunne forestille seg hvorfor SEC ikke ville beskytte Grayscale‑investorer og gjenopprette den reelle verdien av deres eiendeler.

Sonnenshein hevdet at SEC hadde brutt Administrative Procedure Act ved å behandle spotbaserte og futuresbaserte Bitcoin-ETF-er ulikt på en vilkårlig måte. Loven regulerer føderale etaters saksbehandling. Dette var Grayscales rettslige argument, ikke et forhold som allerede var fastslått av retten i mars 2023.

Sonnenshein hevdet at en ETF-konvertering raskt kunne frigjøre «et par milliarder» dollar i verdi ved å redusere rabatten på NAV. Det ville ikke automatisk innebære en umiddelbar kontantutbetaling til alle andelseiere.

Han forklarte at et ETFs mekanisme for opprettelse og innløsning av andeler, sammen med prisarbitrasje, kunne redusere rabatter og premier i forhold til NAV. Dette var ikke en garanti for at markedsprisen alltid ville være nøyaktig lik NAV. Prisarbitrasje er heller ikke det samme som voldgift.

Med mer enn en “million investorkontoer” verden over, som stoler på at Grayscale handler i deres beste interesse, sa Sonnenshein at SEC bør beskytte investorer og gjenopprette verdi for dem.

SEC‑s argument

I desember 2022 leverte SEC et prosesskriv til ankedomstolen for DC Circuit, i artikkelen beskrevet som 73 sider, med begrunnelsen for avslaget fra juni 2022 på forslaget om å konvertere GBTC til et spotbasert Bitcoin-ETF.

SEC sa at beslutningen var basert på konklusjonen om at Grayscales forslag ikke tilstrekkelig beskyttet mot svindel og manipulering. Mens de påpekte bekymringer om markedsmanipulering, bemerket SEC mangelen på en overvåkingsdelingsavtale mellom en regulert børs og en regulert markedsplass av betydelig størrelse.

Etaten har uttrykt lignende bekymringer i flere tidligere søknader om å opprette spot‑baserte Bitcoin‑ETF‑er.

Ifølge rettsdokumenter har SEC gjentatt sin posisjon om at Grayscales bitcoin‑ETF‑forslag bør avvises, og har igjen hevdet at slike produkter er utsatt for manipulering og svindel.

Ifølge Max Schatzow, partner og medgründer i RIA Lawyers, er det “mindre enn én‑av‑fire sjanse” for at Grayscale vinner saken mot SEC, mens han peker på implosjonen av FTX‑kryptobørsen.

Elliot Stein, rettsanalytiker i Bloomberg Intelligence, anslo derimot vinnersjansen til 40 prosent, samtidig som han beskrev saken som vanskelig. Dette var subjektive vurderinger før avgjørelsen, ikke fastslåtte sannsynligheter.

Stein mente en seier kunne frigjøre milliarder av dollar i verdi for GBTC-investorer. Den 29. august 2023 opphevet retten SECs avslag og sendte saken tilbake til etaten; retten godkjente ikke selv et ETF. SEC ga godkjenning i januar 2024, og GBTC begynte å handles på NYSE Arca 11. januar.