DOJ påstår bruk av kryptovaluta for å omgå økonomiske sanksjoner av russiske statsborgere

Fem russiske statsborgere og to venezuelanere ble siktet av amerikanske påtalemyndigheter for å ha vært en del av et komplekst globalt sanksjonsomgåelses- og hvitvaskingsprogram som også involverte kryptovalutatransaksjoner, ifølge en pressemelding publisert onsdag 19. oktober av US Department of Justice (DoJ).

US DOJ påstår at kryptovaluta ble brukt til å omgå sanksjoner

Føderale påtalemyndigheter i New York hevdet at de tiltalte hadde skaffet militærteknologi fra amerikanske produsenter og sendt den til Russland, inkludert avanserte halvledere og mikroprosessorer brukt i jagerfly, missilsystemer, smarte ammunisjoner, radar, satellitter og andre rombaserte militære anvendelser.

I tillegg skal de ha smuglet millioner av fat venezuelansk olje, og sendt den til kjøpere i Russland og Kina. Oljen kom fra det venezuelanske statlige oljeselskapet PDVSA, som ble satt under amerikanske sanksjoner i 2019. De tiltalte ble også siktet for å ha hvitvasket titalls millioner amerikanske dollar for russiske oligarker og andre sanksjonerte enheter.

“Som påstått var de tiltalte kriminelle medhjelpere for oligarker, som orkestrerte et komplekst opplegg for ulovlig å skaffe amerikansk militærteknologi og venezuelansk sanksjonert olje gjennom en mengde transaksjoner som involverte skjult selskaper og kryptovaluta.  Deres handlinger undergravde sikkerhet, økonomisk stabilitet og rettsstaten verden over. Vi vil fortsette å etterforske, forstyrre og rettsforfølge dem som driver Russlands brutale krig i Ukraina, omgår sanksjoner og opprettholder den skjulte økonomien av transnasjonal hvitvasking.”

Påtalemyndighetene sa at noen av halvlederne og annen elektronikk som ble skaffet gjennom opplegget, ble funnet i russiske våpenplattformer beslaglagt i Ukraina, mens de to landene for tiden er involvert i en militær konflikt som ble startet av Russland i februar.

De tiltalte skal ha brukt et tysk selskap for å frakte amerikansk militærteknologi og venezuelansk olje til Russland. En av de tiltalte ble arrestert i Tyskland tidligere denne uken, og en annen i Italia, mens USA for tiden søker deres utlevering.

Betalinger for det tyske selskapets ulovlige aktiviteter ble utført i amerikanske dollar og rutet via amerikanske finansinstitusjoner og korrespondentbankkontoer. Påtalemyndighetene hevder at for å omgå amerikanske sanksjoner mot russiske enheter, brukte de tiltalte fiktive skjulingselskaper og forfalsket KYC-dokumentasjon og bankkontoer i høy‑risiko jurisdiksjoner, noe som førte til at amerikanske banker behandlet titalls millioner USD. Opplegget involverte også kryptovalutaoverføringer verdt millioner av USD og store kontantleveranser med bud i Russland og Latin-Amerika.

Hva er økonomiske sanksjoner og hvor effektive er de?

Økonomiske sanksjoner, som kan være en del av bredere økonomiske sanksjoner, er en form for straff pålagt av et land mot et annet land, dets tjenestemenn eller private borgere som kan ha eller ikke ha tilknytning til den sanksjonerte regjeringen. Denne straffemetoden anses som et siste alternativ til bruk av militær makt og er ment å avskrekke det målrettede landet fra å utføre visse uønskede handlinger. Økonomiske sanksjoner kan inkludere konfiskering av eiendeler og forbud mot finansielle transaksjoner.

Sanksjoner forbyr vanligvis lokale selskaper og enkeltpersoner å delta i transaksjoner og avtaler med sanksjonerte regjeringer og individer. I 2019 utstedte den amerikanske regjeringen en rekord $1.28 billion i sanksjonsbøter mot lokale virksomheter i 30 håndhevelsesaksjoner.

USA pålegger økonomiske sanksjoner globalt i tråd med sin utenrikspolitikk og nasjonale sikkerhetsmål. For eksempel implementerer den for tiden store sanksjonsprogrammer mot Russland, Venezuela, Iran, Nord-Korea og Syria, blant andre. Disse tiltakene er ment å straffe påståtte brudd på internasjonal lov rundt om i verden og oppnå diplomatiske mål.

Imidlertid er ikke alle enige om at økonomiske sanksjoner er effektive. I tilfelle USA og Den europeiske union, som også innfører et bredt spekter av sanksjoner mot flere land og individer, hevder noen at sanksjoner for ofte ender opp med å skade lokale økonomiske interesser uten å påvirke målets atferd i særlig grad. Når det gjelder Russland, verdens største eksportør av olje og gass, kan vestlige sanksjoner virke som en boomerang, noe som fører til en energikrise som til slutt også påvirker EU.

En annen stor kontrovers gjelder sanksjoner som påvirker sivilbefolkningen i det målrettede landet, som kanskje ikke nødvendigvis støtter deres regjerings brudd på internasjonal lov.

Store kryptoplattformer nektet å innføre sanksjoner, men ble tvunget til det

Etter den russiske invasjonen av Ukraina 24. februar avviste flere store kryptobørser, inkludert Kraken, Binance og Bitfinex, oppfordringer fra Kyiv om å innføre sanksjoner mot russiske brukere og stenge deres aktive adresser.

“Når du fryser noen sin finansielle konto, kan de ikke lenger betale husleien, betale gjelden, kjøpe mat, du vet, forsørge familien sin.”

Binance, Bitfinex og andre børser med kontorer i Den europeiske union nektet i utgangspunktet å fryse kryptokontoer til russiske brukere, med henvisning til vanlige borgeres rettigheter.

Imidlertid ble noen av dem, inkludert Binance og Kraken, til slutt tvunget til å snu kursen etter EUs restriktive tiltak mot Russland.

Etter EUs femte sanksjonspakke mot Russland, sa Binance i en kunngjøring at de hadde blitt pålagt å begrense tjenester for russiske personer og enheter som har kryptoeiendeler som overstiger verdien av 10,000 EUR.

“Kontoer som faller inn under denne restriksjonen vil bli satt i kun uttaksmodus. Ingen innskudd eller handel vil bli tillatt på disse kontoene. Begrensningen gjelder også alle spot-, futures‑, oppbevaringslommebøker samt innsatte og opptjente innskudd,” står det i uttalelsen.

I sin åttende sanksjonspakke mot Russland, vedtatt 6. oktober, forbyr EU grenseoverskridende kryptotransaksjoner med russiske borgere helt (tidligere var opptil 10,000 EUR tillatt) i et forsøk på å tette potensielle smutthull som kan la russere flytte penger utenlands.

19. oktober stoppet Kraken, som er basert i USA men støtter EUR‑operasjoner på sin plattform, tjenestene til russiske brukere. Beslutningen kommer kort tid etter vedtaket av EUs siste pakke og avgangen til Jesse Powell som administrerende direktør.