SpaceX’s maanpivot na de xAI-fusie

SpaceX heeft de missie van het bedrijf altijd omschreven als een variant van “de menselijke beschaving multiplanetair maken”. Tot voor kort werd aangenomen dat dit een permanente basis op Mars betekende, met als langetermijndoel het bouwen van een zelfvoorzienende stad of een netwerk van kleinere bases met in totaal minstens een miljoen mensen.

In die context was elk ander ruimteverkenningsproject ofwel een goede optie voor SpaceX om nieuwe capaciteiten te ontwikkelen met NASA-onderzoeksbudgetten, zoals de Artemis-missies, maar het echte doel bleef Mars. Dus zelfs als de VS en China in een hevige ruimterace verwikkeld waren om terug te keren naar de maan, keek SpaceX naar een ander doel. Of zoals Musk minder dan een jaar geleden in een X-post uitlegde:

“Nee, we gaan rechtstreeks naar Mars. De maan is een afleiding.”

Dit lijkt te zijn veranderd, aangezien SpaceX onlangs aankondigde dat het zijn focus heeft verlegd naar het bouwen van een “zelfgroeiende stad” op de maan, wat volgens Elon Musk in minder dan 10 jaar bereikt zou kunnen worden.

Dus waarom deze plotselinge verschuiving, en hoe zien de ruimtekolonisatieplannen van SpaceX er nu uit?

Verhuizen naar de Ruimte

Zo Veel te Bouwen

Het idee om buitenposten en vervolgens bevolkingscentra op andere planeten te bouwen, is zo oud als onze ontdekking dat de aarde slechts één van de vele planeten in ons zonnestelsel was.

Om dit te doen, moeten een paar belangrijke problemen worden opgelost, naast goedkopere transport, een probleem dat bijna al is opgelost met SpaceX’s superzware raket Starship die nu operationeel is.

De eerste zal zijn om te leren hoe om te gaan met alle levensondersteunende infrastructuur (lucht, water, voedsel, stralingsafscherming, etc.) voor tientallen of honderden mensen, in plaats van de 2-10 astronauten die tot nu toe per keer de ruimte in zijn gestuurd.

Een andere zal zijn om te leren lokale hulpbronnen te gebruiken om het grootste deel van het benodigde materiaal te leveren, waardoor de “import” van de aarde wordt beperkt tot machines, elektronica en mensen. Dit omvat water, meststoffen voor voedselteelt, metalen, brandstofproductie, energieopwekking, etc.

Ten slotte zal ook de infrastructuur om mensen te ondersteunen moeten worden ontwikkeld, van woonruimtes tot entertainment en ziekenhuizen, en uiteindelijk scholen en goede leefomstandigheden voor gezinnen.

Maan versus Mars

Het debat over het gebruik van de maan of Mars als eerste kolonieplaats buiten de aarde is al een tijdje gaande.

De maan heeft een paar serieuze problemen in vergelijking met Mars, wat de initiële houding van SpaceX rechtvaardigde:

• Geen atmosfeer betekent nul bescherming tegen straling en micrometeorieten, noch enige mogelijkheid om hulpbronnen uit de omringende lucht te halen.
  • Geen lucht betekent ook geen vloeibaar water, en over het algemeen zeer beperkte waterbronnen.
• De maannacht duurt 14 dagen, wat het zeer onhandig maakt voor elke vorm van zonne-energieopwekking, wat vrijwel dwingt tot het gebruik van kernenergie en/of enorme batterijsystemen.

Dus vanuit dat perspectief lijkt de grotere Mars, met relatief overvloedige water- en mineraalbronnen, gewoon beter.

De maan heeft echter een serieus voordeel in één opzicht: nabijheid.

Het duurt momenteel slechts een paar dagen om de maan te bereiken. Dit betekent dat elke experimentele buitenaardse stad indien nodig zeer snel kan worden bevoorraad of gered met hulpbronnen van de aarde.

Daarentegen is Mars 6-18 maanden verwijderd, waarbij zelfs licht- en radiosignalen tot 40 minuten nodig hebben om de rode planeet te bereiken. Maar dit is niets nieuws, dus wat veranderde de mening van Elon Musk en SpaceX over waar de eerste menselijke kolonie zou moeten worden gesticht?

Waarom de xAI–SpaceX-fusie de strategie verandert

xAI/SpaceX-fusie

Om dit nieuws te begrijpen, moeten we zien wat er is veranderd in de bedrijfsplannen van SpaceX. Het raketbedrijf fuseerde onlangs met een ander onderneming van Musk, xAI, een van de top 5 kunstmatige intelligentie-startups ter wereld, en de eigenaar van X.com (voorheen Twitter).

De fusie werd gemotiveerd door de opkomende zakelijke mogelijkheid om AI-datacenters niet met aardse stroomnetten van energie te voorzien, maar met overvloedig zonlicht in een baan om de aarde. Zoals het bedrijf zijn logica uitlegt:

“Huidige vooruitgang in AI is afhankelijk van grote terrestrische datacenters, die enorme hoeveelheden stroom en koeling vereisen. De wereldwijde elektriciteitsvraag voor AI kan simpelweg niet worden vervuld met terrestrische oplossingen, zelfs niet op korte termijn, zonder gemeenschappen en het milieu te belasten.”

In totaal worden er niet minder dan een miljoen satellieten voorzien.

Toch zal het, hoe dan ook, altijd een bepaalde kostenpost met zich meebrengen om materiaal vanaf de aarde in een baan om de aarde te brengen, dus de economie van orbitale datacenters zal hier altijd enigszins onder lijden. Behalve dat de aarde niet de enige potentiële bron van materiaal is om enorme satellietconstellaties te bouwen.

De Maan Delven

Het oppervlak van de maan (regoliet) is eigenlijk vrij rijk aan mineralen. Het bestaat voornamelijk uit zuurstof (43%) en silicium (20,1%), maar ook veel metalen: 12,5% ijzer, 7,4% aluminium, 6,1% magnesium en 1,8% titanium. Dit betekent dat het alle metalen zou kunnen leveren die we nodig hebben om grote habitats en zonnepanelen voor een maanbasis te bouwen.

Maar dezelfde hulpbron zou ook kunnen worden gebruikt om de bouwstenen van AI-datacenters te fabriceren, of op zijn minst de zonnepanelen om ze van stroom te voorzien, met die overvloedige siliciumvoorraad.

Aangezien de maan slechts 1/6e van de zwaartekracht van de aarde heeft, is het ongelooflijk gemakkelijker om materiaal de ruimte in te sturen, of het nu de diepe ruimte is of een baan om de aarde, dan vanaf de aarde.

Dus nu SpaceX een plan heeft voor een nieuwe massamarkt dicht bij de aarde, die zal profiteren van productie die op de maan wordt opgezet, zijn de voordelen van een maanstad enorm toegenomen.

Bovendien heeft de maan het extra voordeel dat er geen atmosfeer is. Gecombineerd met de lage zwaartekracht betekent dit dat elk object dat snel genoeg beweegt, zelfs horizontaal, ontsnappingssnelheid kan bereiken.

Dus ontstond het idee om een maglev/mass driver (ruimtekatapult) te gebruiken om satellieten van de maan te lanceren, waardoor de behoefte aan raketten vrijwel volledig wordt weggenomen. Dit is ook precies wat Musk beschrijft in zijn plannen voor de xAI / SpaceX-fusie.

“Door gebruik te maken van een elektromagnetische mass driver en maanproductie, is het mogelijk om 500 tot 1000 TW/jaar aan AI-satellieten in de diepe ruimte te brengen, de Kardashev-schaal betekenisvol te doen stijgen en een aanzienlijk percentage van de kracht van de zon te benutten.”

Een Naderende Wereldwijde Crisis?

Een andere minder erkende motivatie is dat bouwen op de maan sneller en goedkoper zal zijn. De grotere nabijheid vermindert de behoefte aan redundantie, maakt catastrofale mislukking minder waarschijnlijk en vermindert over het algemeen de noodzaak dat een maanstad vanaf dag 1 volledig zelfvoorzienend is.

Het zal ook veel minder tijd kosten om operationeel te zijn.

“De missie van SpaceX blijft hetzelfde: bewustzijn en leven zoals wij dat kennen uitbreiden naar de sterren. SpaceX zal ook streven naar het bouwen van een Marsstad en daarmee over ongeveer 5 tot 7 jaar beginnen, maar de allesoverheersende prioriteit is het veiligstellen van de toekomst van de beschaving en de maan is sneller.”

De bredere context is een verslechterende internationale stabiliteit, waaronder de oorlog in Oekraïne, een mogelijke oorlog met Iran binnenkort, toenemende spanningen met China, de recente interventie in Venezuela en zelfs de gesprekken over annexatie van Groenland door de VS. AI en hoge wereldwijde schuldenniveaus kunnen ook voor hoge volatiliteit in de wereldeconomie zorgen. Als zich een wereldwijde crisis zou ontvouwen, zou dit de bevoorrading van elke buitenaardse basis of opkomende kolonie en het potentiële voortbestaan ervan dramatisch kunnen beïnvloeden, vooral als de vereiste technologieën en infrastructuur nog niet zijn beheerst.

Het is dus mogelijk dat, naast de businesscase voor AI-satellieten die op de maan worden gemaakt, een meer crisisbestendig plan dat eerst de methode op de nabije maan test en vervolgens de eerste Marsbasis over 10+ jaar inzet, de voorkeur geniet.

Conclusie

Het is mogelijk dat het idee om rechtstreeks naar een Marskolonie te springen altijd meer een effect was van Elon Musk’s beroemde optimistische voorspellingen dan een realistisch plan. In de praktijk is het volkomen ongekend om ervoor te zorgen dat honderden astronauten maanden- en jarenlang gezond kunnen worden gehouden en om zelfs maar basisproductie op een andere wereld op te zetten. Dus het was misschien onvermijdelijk dat het minder ambitieuze maar veiligere alternatief van een maankolonie eerst zou plaatsvinden.

Gecombineerd met de beloften van orbitale AI-datacenters, en misschien zelfs energiesatellieten die energie terugstralen naar aardse netwerken, zou dit van de maan de eerste stapsteen maken om de mensheid werkelijk een ruimtevarende soort te maken. En van daaruit zouden de geleerde lessen niet alleen kunnen worden toegepast op een Mars-buitenpost, maar ook op nog verder weg gelegen projecten, waaronder asteroïdenmijnbouw.

Investeren in Maankolonisatie

Intuitive Machines

Het bouwen van interplanetaire kolonies vereist een sterke expertise in het bouwen van grote ruimtesondes en ervoor zorgen dat ze intact op de juiste plaats aankomen. Dit verandert naarmate we dichter bij het punt komen waarop particuliere bedrijven geautomatiseerde of bemande missies zouden kunnen gaan sturen om asteroïden te delven, vooral near-Earth objects.

Intuitive Machines, opgericht in 2013 in Houston, Texas, is vooralsnog een zeer “op de maan gericht” bedrijf, zoals blijkt uit zijn aandelen ticker LUNR, en is al geselecteerd voor 4 NASA-maanmissies, en heeft meer dan 400 mensen in dienst.

Bron: Intuitive Machines

Het was het eerste commerciële bedrijf dat met succes wetenschappelijke gegevens van de maan landde en verzond. Het bedrijf werkt aan veel projecten die de basis zullen vormen van een maaninfrastructuur voor exploratie en vestiging.

De eerste is de “data transmission service“, waarbij de technologie wordt getest en uiteindelijk moet uitmonden in een maandata-transmissieconstellatie rond de baan van de maan.

Bron: Intuitive Machines

Het tweede deel is de “Infrastructure as a Service”. Dit zou een LTV moeten omvatten die autonoom kan opereren, de telecommunicatiedienst en GPS-localisatiediensten.

Bron: Intuitive Machines

Het laatste segment is de levering van materiaal aan het maanoppervlak. De volgende stap zal zijn met de Nova-D-lander, die 1.500-2.500 kg materiaal naar de maan kan brengen. Deze laadvermogenscapaciteit en grootte zal de vereiste zijn voor levering van het Lunar Terrain Vehicle (LTV), evenals de 40kW Fission Surface Power-kernreactor die naar verwachting de maanbasis van stroom zal voorzien.

Bron: Intuitive Machines

Het bedrijf heeft veel waardevolle contracten met NASA binnengehaald, bijvoorbeeld het Near Space Network-contract, met een maximaal potentiële waarde van $4,82 miljard. Naast NASA probeert het bed