Het Amerikaanse ministerie van Justitie kondigt handhavingsmaatregelen aan tegen Bitzlato, een knooppunt voor witwaspraktijken

Update: Op 6 december 2023 pleitte Anatoly Legkodymov, oprichter en meerderheidsaandeelhouder van Bitzlato, schuldig aan het exploiteren van een bedrijf voor geldovermakingen zonder vergunning. Als onderdeel van zijn pleidooiovereenkomst stemde hij ermee in Bitzlato te ontbinden en afstand te doen van elke aanspraak op ongeveer $23 miljoen aan in beslag genomen tegoeden. Op 18 juli 2024 kreeg hij een straf gelijk aan de tijd die hij al had uitgezeten, nadat hij ongeveer 18 maanden in hechtenis had doorgebracht.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie (USDOJ) en verschillende samenwerkende handhavingsinstanties hebben tijdens een persconferentie zojuist bekendgemaakt wat onlangs werd omschreven als een op handen zijnde ‘grote internationale handhavingsactie op het gebied van cryptovaluta’.

Bitzlato, een cryptovalutabeurs gevestigd in Hongkong, en de exploitanten ervan zijn stilgelegd nadat de beurs was aangemerkt als een belangrijk knooppunt voor het witwassen van geld via transacties op het dark web.

De details

Hoewel Bitzlato in Hongkong was gevestigd, werd het gerund door Russen en richtte het zich op Russische klanten. Zo groeide het uit tot een van de grootste beurzen van het land. Bitzlato en de exploitanten ervan worden ervan beschuldigd een belangrijk knooppunt te zijn geweest voor het witwassen van transacties op het dark web. De beurs zou nauwe en omvangrijke banden hebben met Hydra, een beruchte marktplaats op het dark web die verantwoordelijk is voor ongeveer 80% van alle transacties op het dark web.

Volgens het ministerie van Justitie is tussen 2018 en 2022 bewust meer dan $700 miljoen via het platform witgewassen. Sinds 2018 zijn via Bitzlato transacties ter waarde van ongeveer $4,58 miljard verwerkt. Het witgewassen kapitaal vertegenwoordigt daarmee minstens 15% van de totale activiteit van de website.

Naast het faciliteren van deze transacties zou Bitzlato meer dan $15 miljoen hebben ontvangen aan opbrengsten uit ransomware.

De handhavingsfunctionarissen versterkten hun zaak verder door chatgesprekken tussen medewerkers van Bitzlato in handen te krijgen en te doorzoeken. In deze gesprekken stelt het ministerie van Justitie dat verschillende managers van het bedrijf ‘…wisten dat de accounts van Bitzlato bol stonden van illegale activiteiten en dat veel gebruikers zich hadden geregistreerd onder de identiteit van anderen’.

De verantwoordelijken

De persoon die voornamelijk verantwoordelijk wordt gehouden voor de misdrijven van Bitzlato is de Russische staatsburger Anatoly Ledkodymov. De aanklachten tegen Ledkodymov omvatten ‘het exploiteren van een bedrijf voor geldovermakingen zonder vergunning’, naast verschillende beschuldigingen over de ontoereikende KYC-maatregelen van de beurs.

Volgens het ministerie van Justitie is Ledkodymov inmiddels aangehouden. Zijn arrestatie vond plaats op 17 januari in Miami, Florida.

Ledkodymov zou niet alleen op de hoogte zijn geweest van de illegale activiteiten op het platform van Bitzlato en deze hebben gefaciliteerd, maar ook hebben geweten dat een aanzienlijk deel van het verkeer op de website uit de Verenigde Staten kwam. Dat heeft het ministerie van Justitie, de FBI en alle betrokkenen ongetwijfeld nog meer gesterkt in hun besluit het platform stil te leggen. Naar verluidt had de website van Bitzlato alleen al in juli 2022 meer dan 250 miljoen bezoekers uit de Verenigde Staten.

Commentaar

Tijdens de persconferentie en in de verklaring namen de sprekers geen blad voor de mond toen ze cybercriminaliteit bespraken.

De Amerikaanse aanklager Breon Peace verklaarde:

‘Instellingen die handelen in cryptovaluta staan niet boven de wet, en hun eigenaren zijn niet buiten ons bereik… Zoals wordt beweerd, presenteerde Bitzlato zich aan criminelen als een cryptovalutabeurs die geen vragen stelde en haalde het bedrijf daardoor honderden miljoenen dollars aan stortingen binnen. De verdachte betaalt nu de prijs voor de kwalijke rol die zijn bedrijf speelde in het ecosysteem van cryptovaluta.’

De adjunct-minister van Justitie Polite verklaarde:

‘Zoals wordt beweerd, hielp de verdachte een cryptovalutabeurs te runnen die geen waarborgen tegen witwassen had ingevoerd en criminelen in staat stelde te profiteren van hun misdrijven, waaronder ransomware en drugshandel… De enorme inspanningen van het National Cryptocurrency Enforcement Team om Bitzlato te ontwrichten en de verdachte te arresteren, laten zien dat we met onze partners blijven samenwerken — zowel in binnen- als buitenland — om misdrijven met cryptovaluta te bestrijden, ook als die landsgrenzen overschrijden.’

Een voortdurende aanpak

Berichten over het optreden van het ministerie van Justitie tegen cybercriminaliteit zijn niets nieuws. Twee jaar geleden maakte het ministerie bekend dat het bitcoins in beslag had genomen die destijds meer dan $1 miljard waard waren en in verband werden gebracht met een andere marktplaats op het dark web, genaamd ‘Silk Road’.

Begin 2022 maakte het ministerie van Justitie bekend dat het de grootste inbeslagname van tegoeden in zijn geschiedenis had gedaan: het haalde $3,6 miljard aan bitcoins terug die bij Bitfinex waren gestolen.