USDOJ kondigt handhavingsactie aan tegen witwascentrum Bitzlato

Het United States Department of Justice (USDOJ) en verschillende samenwerkende handhavingsinstanties hebben zojuist bekendgemaakt in een persconferentie wat recentelijk werd aangeduid als een lopende ‘grote internationale cryptocurrency-handhavingsactie’.

Bitzlato, een cryptocurrency-beurs gevestigd in Hong‑Kong, samen met haar exploitanten, is gesloten nadat ze werden geïdentificeerd als een belangrijk witwascentrum voor darkweb‑transacties.

De details

Hoewel gevestigd in Hong‑Kong, werd Bitzlato gerund en gericht op Russische klanten, en opereerde het als een van de grootste beurzen van het land. Bitzlato en haar exploitanten worden beschuldigd van het fungeren als een belangrijk centrum voor het witwassen van transacties op het darkweb. Er wordt beweerd dat de beurs nauwe en significante banden heeft met Hydra – een beruchte darkweb‑marktplaats die verantwoordelijk is voor ongeveer 80 % van alle darkweb‑transacties.

Het DOJ geeft aan dat tussen 2018 en 2022 meer dan $700,000,000 bewust werd witgewassen via het platform. Met ongeveer $4.58B aan transacties die sinds 2018 door Bitzlato werden verwerkt, vertegenwoordigt het bedrag aan witgewassen kapitaal minstens 15 % van de totale activiteit van de site.

Naast het faciliteren van deze transacties, wordt beweerd dat Bitzlato meer dan $15,000,000 aan opbrengsten heeft ontvangen die via ransomware zijn gegenereerd.

Handhavingsfunctionarissen versterkten hun zaak verder door chats tussen Bitzlato‑personeel te verkrijgen en te analyseren. In deze chats geeft het DOJ aan dat verschillende managers bij het bedrijf zich ervan bewust waren dat de accounts van Bitzlato doordrenkt waren met illegale activiteiten en dat veel van haar gebruikers waren geregistreerd onder de identiteit van anderen. “…bewust dat de accounts van Bitzlato doordrenkt waren met illegale activiteiten en dat veel van haar gebruikers waren geregistreerd onder de identiteit van anderen”.

De verantwoordelijken

De belangrijkste persoon die verantwoordelijk wordt gehouden voor de door Bitzlato gepleegde misdaden is een Russische staatsburger genaamd Anatoly Ledkodymov.  Aanklachten tegen Ledkodymov omvatten ‘Het uitvoeren van een niet‑gelicentieerde geldoverdrachtsactiviteit’, met diverse beschuldigingen over de ontoereikende KYC‑maatregelen die door de beurs werden gebruikt.

Het DOJ geeft aan dat Ledkodymov al is aangehouden, met zijn arrestatie op 17 januari in Miami, Florida.

Naast het bewust zijn van en faciliteren van de illegale activiteiten die zich binnen het Bitzlato‑platform voordeden, wordt verondersteld dat Ledkodymov zich ervan bewust was dat een aanzienlijk deel van het verkeer van de site afkomstig was uit de Verenigde Staten – ongetwijfeld een feit dat het DOJ, de FBI en alle betrokkenen nog meer aanspoorde om het platform te sluiten. Er wordt aangenomen dat de Bitzlato‑site in alleen juli 2022 meer dan 250 M bezoekers uit de Verenigde Staten had.

Commentaar

In de persconferentie/mededeling waren de sprekers niet terughoudend in hun bewoordingen over cybercriminaliteit.

“Instellingen die handelen in cryptocurrency staan niet boven de wet en hun eigenaren zijn niet buiten ons bereik…Zoals beweerd, heeft Bitzlato zichzelf aan criminelen verkocht als een cryptocurrency‑beurs zonder vragen, en heeft het daardoor honderden miljoenen dollars aan deposito’s vergaard. De verdachte betaalt nu de prijs voor de kwaadaardige rol die zijn bedrijf speelde in het cryptocurrency‑ecosysteem.”

“Zoals beweerd, heeft de beklaagde geholpen bij het exploiteren van een cryptocurrency‑beurs die er niet in slaagde anti‑witwasmaatregelen te implementeren en criminelen in staat stelde te profiteren van hun misdaden, waaronder ransomware en drugshandel… De enorme inspanningen van het National Cryptocurrency Enforcement Team om Bitzlato te ontwrichten en de beklaagde te arresteren tonen aan dat we zullen blijven samenwerken met onze partners – zowel buitenlandse als binnenlandse – om door cryptocurrency aangedreven misdaden te bestrijden, zelfs als ze internationale grenzen overschrijden.”

Een voortdurende aanpak

Nieuws over het DOJ dat optreedt tegen cybercriminaliteit is niets nieuws. Twee jaar geleden kondigde het DOJ aan dat het Bitcoin had geconfisqueerd ter waarde van meer dan $1B, destijds gekoppeld aan een andere darkweb‑marktplaats die bekend staat als ‘Silk Road’.

Tegelijkertijd kondigde het DOJ begin 2022 de grootste inbeslagname van fondsen in zijn geschiedenis aan, waarbij $3.6B aan Bitcoin werd teruggevorderd die was gestolen van Bitfinex.