SQM (SQM): De Chileense lithium- en zoutmijnreus

Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis was lithium een relatief irrelevant metallisch verbinding met weinig praktische toepassingen. Dit begon te veranderen met de uitvinding door John Goodenough en anderen van de lithium‑ionbatterij, een werk beloond met de Nobelprijs voor Scheikunde in 2019, die we in een speciaal rapport hebben uitgewerkt.

De technologie maakte de explosie van kleine draagbare elektronica mogelijk, van de eerste Walkman tot de alomtegenwoordige smartphones, laptops en tablets van vandaag.

Maar met de opkomst van elektrische voertuigen (EV’s) zijn lithium‑ionbatterijen van een belangrijke technologie uitgegroeid tot een wereldveranderende technologie. Alleen lithium‑ionbatterijen hadden de energiedichtheid die nodig is om een commercieel haalbaar bereik voor EV’s te bieden.

Bron: Statista

Omdat een EV evenveel batterijen verbruikt als honderden of duizenden elektronische apparaten, heeft de elektrificatie van transport alle batterijproductie vóór de EV‑revolutie die in het midden van de jaren 2010 van start ging, in vergelijking tot een voetnoot in de geschiedenis gemaakt.

Hoewel sommige nieuwe chemieën proberen lithium te omzeilen, zijn de meeste nieuwe batterijtechnologieën nog steeds sterk afhankelijk van dit metaal: ultra‑duurzame solid‑state lithium‑metallbatterijen, laser‑geprinte lithium‑zwavelbatterijen, lithium‑CO₂‑batterijen, lithium‑indiumbatterijen, koude‑bestendige lithium‑ionbatterijen, grafen‑lithium‑ionbatterijen, enz.

Bron: Flash Battery

Als gevolg hiervan wordt verwacht dat de vraag naar lithium de komende jaren snel zal blijven groeien. Alleen als de vraag dicht bij het basisscenario blijft, zal het komende aanbod voldoende zijn, zelfs met een aanbod in 2029 alleen al dat naar verwachting meer zal groeien dan al het lithium dat van 2015 tot 2022 is gedolven gecombineerd.

Maar nu zich een historische energiecrisis ontvouwt door de oorlog met Iran, zal de vraag naar EV’s en andere alternatieven voor fossiele brandstoffen, en dus de vraag naar batterijen, waarschijnlijk aan de positieve kant verrassen.

Bron: Lithium Harvest

Ongeveer 1/3^rd van de wereldwijde lithiumvoorziening komt uit pekelwater, mineraalrijke wateren die meestal ondergronds worden gevonden. De grootste producenten van dit type lithium zijn de zogenaamde “Lithiumdriehoek”: Bolivia, Argentinië en Chili.

Dit is ook de regio met de grootste lithiumreserve op aarde. Samen vertegenwoordigen deze drie landen bijna 50 % van de wereldwijde lithiumreserves.

Bron: UFine Battery

(U kunt meer lezen over lithium en batterijen in onze artikelen “Is Lithium Demand Set to Plummet with New Sodium-Ion Batteries?”, “Does Arkansas Hold the Answer to Our Lithium Needs?” en “Investing in Nobel Prize Achievements: Lithium-Ion Batteries To Power The World”.)

De productie in de lithiumdriehoek wordt gecontroleerd door een paar grote bedrijven zoals Albemarle (ALB ) (volg de link voor ons rapport over dit bedrijf) en SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

SQM Overzicht

SQM Geschiedenis & Ontwikkeling

SQM begon in 1968 als een Sociedad Minera Mixta, een bedrijf in eigendom van particuliere investeerders en de staat Chili (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62,5 % en CORFO 37,5 %).

SQM kreeg een monopolie op de exploitatie en commercialisering van nitraat, en het bedrijf werd in 1971 genationaliseerd.

Het werd vervolgens in de jaren 80 opnieuw geprivatiseerd tijdens de militaire dictatuur, waarbij het Chileense staatsbedrijf werd overgedragen aan de toenmalige schoonzoon van Augusto Pinochet. Hij behield nog steeds een aanzienlijk deel van het bedrijf, van 25‑30 %, totdat hij in 2018 officieel zijn enorme patrimoniale belang en controle over de onderneming overdroeg aan zijn dochter, na een reeks schandalen (zie hieronder).

In 1995 werd SQM genoteerd aan de NYSE. Het begon dat jaar met de productie van kaliumchloride uit de Salar de Atacama, en de productie van lithiumcarbonaat uit de Salar del Carmen begon in 1997.

Het bedrijf breidde geleidelijk uit in de lithiumsector via overnames en de groei van zijn platte zoutactiva in Chili. Het breidde ook zijn andere activiteiten uit met vestigingen en overnames in India, China, Frankrijk, Dubai, enz.

• In 2005 begon de productie van lithiumhydroxide.
• In 2016 breidde het zijn lithiumactiviteiten uit in Argentinië.
• In 2017 verwierf SQM rechten op een lithiumproject in Australië.
• Een van de recentste transacties was de overname van een belang van 30 % in Australië’s Pirra Lithium in 2023.

SQM in Cijfers

SQM is het op één na grootste lithiummijnbedrijf ter wereld, met meer dan 8.300 werknemers, waarbij de activa in Chili en lithium het grootste deel van de bedrijfsactiviteiten uitmaken.

Het behaalde $4,5 mrd aan omzet in 2025 en $588 mio aan nettowinst.

SQM verkoopt elk kwartaal 63‑66 duizend ton lithium. Het verkoopvolume voor 2026 wordt naar verwachting 15 % hoger dan in 2025. Het heeft recent geprofiteerd van een sterke stijging van de lithiumprijzen, van <$9/kg tot $17,8/kg in Q1 2026.

Bron: SQM

Het staat net achter Albemarle met een verschil van 10‑20.000 ton lithium per jaar, en bijna het dubbele van #3 (Ganfeng Lithium Group – 130.000 ton) en ver voor andere lithiumproducenten zoals Tianqi #4 Lithium Corporation (75.000 ton) of #5 Pilbara Minerals (40.000 ton).

Het is ook marktleider in de productie van kaliumnitraat van natuurlijke oorsprong (“plantenvoeding”, ook wel meststoffen genoemd) en verkoopt speciale chemicaliën zoals jodium, kaliumchloride, boorzuur en magnesiumchloriden.

Bron: SQM

Hoewel lithium voornamelijk in Chili wordt geproduceerd en gedeeltelijk daar wordt geraffineerd, heeft het bedrijf ook raffinagefabrieken in China en Australië. Het zal zijn Chileense raffinaderijen uitbreiden tussen 2026‑2028, en voert ook exploratieprojecten uit voor nieuwe lithiumbronnen in Canada, Australië en Namibië.

Bron: SQM

SQM per Producten

Lithium

Het belangrijkste lithiumactief van het bedrijf is de Salar de Atacama, gelegen in de hooggelegen Chileense woestijn, in de “lithiumdriehoek”, evenals de nabijgelegen Salar de Carmen. Dit is een afzetting met een hoge lithiumconcentratie die kan worden gewonnen in de vorm van “brine”. Deze zoute wateren bevatten een grote hoeveelheid lithium, en het water wordt vervolgens in grote vijvers onder de woestijnzon verdampt.

Bron: SQM

Lithiumverkopen worden voor het overgrote deel gericht op Azië, vooral China, wat de dominantie van de regio in batterijproductie en EV’s weerspiegelt. Dit is mede de reden waarom SQM het grootste deel van zijn lithium in China raffineert, dicht bij de consumenten, hoewel landen zoals Japan ook op zoek zijn naar alternatieve raffinagebronnen zoals Chili en Australië.

Bron: SQM

Naarmate de lithiumprijzen herstellen na een lange periode van lage prijzen, zal dit segment waarschijnlijk weer de belangrijkste bron van omzet en winst voor het bedrijf worden, en de rest van de activiteiten overschaduwen. Naast batterijen wordt lithium in kleinere hoeveelheden gebruikt in vele andere toepassingen, met name keramiekproductie, smeervetten, glas en cement.

Bron: SQM

Jodium

Jodium is een ander product dat voorkomt in het droge Chileense landschap en de op één na grootste bron van inkomsten voor SQM.

De vraag wordt voornamelijk gedreven door de toepassing in contrastmiddelen voor röntgenstraling, maar wordt ook gebruikt in farmaceutische producten voor mens en dier en voeding (toegevoegd aan zout), in LED’s en andere niche‑chemische toepassingen (verven en houtbehandelingen, herbiciden, enz.).

Bijna 60 % van de wereldwijde jodiumproductie komt uit Noord‑Chili, de thuisbasis van 2/3^rd van de wereldwijde jodiumreserves. SQM exploiteert de grootste jodiumfabriek ter wereld, Nueva Victoria, in deze regio.

Het caliche‑mineraal (nitraat‑ en jodiumafzettingen) wordt gevonden onder een laag onvruchtbare overlaag, met diktes variërend van twintig centimeter tot vijf meter.

De 15.000 ton jodium die SQM jaarlijks produceert, heeft een zuiverheid van 99,8 %, dankzij het unieke productieproces dat water vele malen recyclet. Een zeewaterleiding van 900 l/s is momenteel in commissioning om het verbruik van zoet water in dit droge gebied verder te verminderen.

Azië (46 %) en Europa (39 %) zijn de belangrijkste markten voor dit segment, terwijl Noord‑America slechts 13 % van de verkoop uitmaakt. De verkoop is grotendeels stabiel jaar na jaar.

Kalium

Kalium is een belangrijk element voor de productie van meststoffen. SQM produceert alle drie mogelijke vormen van kalium: kaliumchloride (KCl), kaliumsulfaat (K2SO4) en kaliumnitraat (KNO3), en is het enige bedrijf ter wereld dat dit doet. Hierdoor kan het bedrijf variëren welke bron het verkiest, afhankelijk van de wereldwijde prijzen voor elk product.

Momenteel kan het verlies van een belangrijk segment van de productie van stikstofhoudende meststoffen en zwavel door de oorlog met Iran SQM ten goede komen, met een focus op kaliumsulfaat (K2SO4) en kaliumnitraat (KNO3).

Kalium is een kleinere tak voor SQM, met een klantenmix die in balans is tussen Noord‑America (29 %), Azië (25 %), en lokale vraag in Chili (13 %) en de LATAM‑ en Caribische regio (21 %).

Bron: SQM

Plantenvoeding

Dit segment produceert niet alleen de ruwe grondstof maar ook meststof die klaar is voor gebruik door boeren, inclusief het volledige distributienetwerk en verkooppunten. De grootste markten voor dit segment zijn Noord‑America (38 %), Europa & Azië, en vervolgens nationale & regionale klanten.

Bron: SQM

Deze productlijn biedt hooggespecialiseerde of zelfs op maat gemaakte meststofmengsels, aangepast aan specifieke bodems, gewassen of lokale nutriënttekorten om de landbouwopbrengsten te optimaliseren. Naast macro‑nutriënten (stikstof‑fosfaat‑kalium) kan de meststof ook jodium, calcium, magnesium, ijzer, enz. bevatten, evenals een zuurgraadregulator om de beschikbaarheid van nutriënten in de bodem te verhogen. Sommige producten voorkomen zelfs de vorming van neerslag en verstopping van druppelbuizen.

Industriële Chemicaliën

Meer een nevenactiviteit, het recyclen van bijproducten of mineralen die in massa worden geproduceerd voor ander gebruik, dit segment verkoopt nitraten, kaliumchloride, boorzuur en magnesiumchloriden.

De belangrijkste markten zijn Noord‑America (59 %) en Europa (23 %).

Bron: SQM

Voorbeeld: SQM kan diensten leveren aan industriële projecten of verwerkingsinstallaties:

• Thermo‑zoutzouten, een mengsel van 60 % natriumnitraat (NaNO3) en 40 % kaliumnitraat (KNO3).
• Sylviniet, een gemengd zout dat NaCl en KCl bevat en steeds vaker in de voedingsindustrie wordt gebruikt als een natriumarm zout.
• Bischofiet, of magnesiumchloride hexahydraat, wordt gebruikt als stabilisator, stofbestrijding en ontdooimiddel op wegen.

Problematisch Bestuur – Verleden & Toekomst

Verleden Problemen

Hoewel SQM een opmerkelijk bedrijf is op het gebied van geologie en belang voor de wereldwijde levering van sleutelmineralen zoals lithium en jodium, hebben het bestuur en de locatie in Chili soms hoofdpijn veroorzaakt voor aandeelhouders.

Vanaf de oprichting, vervolgens de nationalisatie, daarna de “privatisering” onder de militaire dictatuur, weerspiegelt het vroege lot van het bedrijf de problematische politiek van Chili.

Vandaag bezit de afstammeling van Pinochet nog steeds 25 % van het bedrijf via de Pampa Group. In 2015‑2018 was er een schandaal genaamd “The SQM Affair”, waarbij SQM werd beschuldigd van belastingontduiking, omkoping via illegale politieke financiering, en handel met voorkennis gekoppeld aan de Pampa Group.

Andere grote aandeelhouders omvatten het Chinese lithiumbedrijf Tianqi (aangekocht van het meststofbedrijf Nutrien) en de Japanse Kowa Group. Andere grote aandeelhouders zijn Chileense pensioenfondsen (13 %) en particuliere en institutionele beleggers via ADR’s aan de New York Stock Exchange.

Op zichzelf kan deze eigendomsstructuur enkele wenkbrauwen doen fronsen met betrekking tot bestuurskwesties en geopolitieke risico’s.

Bijvoorbeeld, een beslissing in 2018 van de FNE (Chileense mededingingsautoriteit -, Fiscalía Nacional Económica) waarschuwde voor verschillende risico’s voor vrije concurrentie met betrekking tot de toen beoogde overname van een deel van SQM door Tianqi. In een tijd van hernieuwd nationalisme en geopolitieke spanningen met China, zou een dergelijke discussie mogelijk weer in het nieuws kunnen komen.

Chileens Nationaal Beleid

Om deze risico’s van de eigendomsstructuur toe te voegen, staat SQM in het middelpunt van politieke onrust in Chili zelf.

Het land wil de lithiumproductie en de winst die hieruit voortvloeit meer direct controleren, met een semi‑officieel doel om een soort “Saoedi-Arabië van lithium” te worden.

Daartoe, na controversiële onderhandelingen tussen SQM en de Chileense staat, werden de lithiummijnactiviteiten van SQM overgedragen aan de nieuw opgerichte Nova Andino Litio, een publiek‑private joint venture met het staatsbedrijf Codelco, waarbij het lithium van SQM wordt samengevoegd met het lithium van Codelco uit Minera Tarar.

Na de eerste schok verduidelijkten verdere details van het plan dat het land nog steeds van plan is om privé‑buitenlandse investeringen aan te trekken. Het bestaande contract voor de Salar zal desondanks gerespecteerd worden en doorlopen tot 2030.

Vervolgens, op 1 januari 2031, verschuift de controle via een “golden share”-bepaling, waardoor Codelco de volledige leiding over de operaties krijgt. De joint venture verzekert lithiumontginningsrechten in de zoutvlakte van Atacama tot 2060.

Dit is niet alleen negatief nieuws voor aandeelhouders, aangezien dit Chili ertoe heeft gebracht SQM een extra productiecota van 300.000 metrische ton Lithium Carbonaat Equivalent (LCE) toe te kennen, waardoor de totale toegestane extractie stijgt tot 1,65 miljoen ton. Dus het aandeel kan gedeeltelijk naar de staat gaan, maar het wordt ook groter.

Desondanks betekent dit dat tussen 2025 en 2030 de staat 70 % van de operationele marges opvangt via belastingen en leasebetalingen aan de ontwikkelingsagentschap (Corfo). Vanaf 2031 stijgt het aandeel van de staat tot 85 % van de totale operationele marges.

De dreiging van nationalisatie werd gevolgd door een langdurige daling van de internationale lithiumprijzen, wat heeft geleid tot een daling van de aandelenkoers van het bedrijf, onder het niveau van de piek eind 2022. Begin 2026 werd de onzekerheid opgelost, gecombineerd met een herstel van de wereldwijde lithiumprijzen, waardoor de aandelenkoers aanzienlijk herstelde.

Dus elke modellering van de financiële toekomst en aandelenwaarde van het bedrijf moet niet alleen rekening houden met productievolumes en lithiumprijzen, maar ook met deze enorme staatsaanwezigheid.

Echter, de lithiumdochteronderneming van SQM met Coldeco heeft nog steeds een van de wereldrecord lage productiekosten voor lithium, ongeveer $3.500 tot $4.000 per metrische ton cashkosten, 1/3^rd van spodumen (rots) gewonnen lithium. Dit moet worden vergeleken met een verkoopprijs van $17.800 tot $18.000 per metrische ton. Deze lage kosten zouden dus aanzienlijk moeten bijdragen aan het behoud van acceptabele winsten voor SQM.

SQM’s Toekomst

SQM werd vroeger uitsluitend gezien als een Chileens lithiummijnbedrijf. Maar met nieuwe projecten in het buitenland en een sterke aanwezigheid in lithiumverwerking, diversifieert het bedrijf snel, mede geholpen door zijn andere bedrijfsactiviteiten in jodium, kalium, op maat gemaakte meststoffen en de verkoop van andere zouten en mineralen.

Deze diversificatie helpt het ook minder afhankelijk te worden van lithiumprijzen, en kan het voorzien van de cashflow die nodig is om overnames tegen een goede prijs te doen of de ontwikkeling voort te zetten tijdens jaren met lage prijzen.

Chili is een belangrijke mijnbouwjurisdictie, en de overeenkomst over de lithiumresource wordt daarom verwacht te blijven, om de reputatie van het land als een toonaangevende mijnbouwjurisdictie niet verder te schaden, niet alleen voor lithium, maar ook voor koper (#1 wereldwijd), zilver, ijzer, rhenium (#1 wereldwijd), molybdeen (#3 wereldwijd), enz.

Al met al maakt dit SQM een interessante investering voor aandeelhouders die een periode van twijfel en mogelijke bestuursonzekerheid aankunnen, om blootstelling te krijgen tegen een korting op premium, laagproductiekostende mijnbouwactiva.

Laatste SQM (SQM) Aandelen Nieuws en Ontwikkelingen