Albemarle (ALB): Het delven van ‘Wit Goud’ voor de energietransitie

Waarom lithium cruciaal is voor de energietransitie

Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis was lithium een relatief irrelevant metallisch verbinding met weinig praktische toepassingen.

Dit begon te veranderen met de uitvinding door John Goodenough en anderen van de lithium‑ionbatterij, een werk dat in 2019 werd bekroond met de Nobelprijs voor Scheikunde, en dat we in een speciaal rapport hebben belicht.

De technologie maakte de explosie van kleine draagbare elektronica mogelijk, van de eerste Walkman tot de alomtegenwoordige smartphones, laptops en tablets van vandaag.

Een belangrijke reden is dat lithium unieke elektrochemische eigenschappen heeft, waardoor batterijen die dit metaal gebruiken een hogere energiedichtheid hebben dan alle voorgaande.

Desondanks verbruikten kleine elektronica en niche‑toepassingen slechts een beperkte hoeveelheid lithium, en werd het nog niet beschouwd als een belangrijke grondstof. Dit veranderde met de opkomst van elektrische voertuigen (EV’s) en de wereldwijde elektrificatietrend.

Wat EV’s technisch liet concurreren met verbrandingsmotorauto’s, zoals de vroege BYD‑ of Tesla‑modellen (TSLA ), was het gebruik van grote lithium‑ionbatterij‑packs.

Aangezien een EV evenveel batterijen verbruikt als honderden of duizenden elektronische apparaten, heeft de elektrificatie van transport alle batterijproductie vóór de EV‑revolutie in het midden van de jaren 2010 tot een voetnoot in de geschiedenis gereduceerd.

Bron: Statista

Om de elektrificatietrend te ondersteunen, is goedkoop lithium vereist. Dat betekent grootschalige, ultra‑efficiënte lithiumwinning. Eén bedrijf staat bovenaan in het beantwoorden van de wereldwijde, explosieve honger naar lithium: Albemarle.

Lithiumoverzicht

Lithium 101

Voordat we de details van de activiteiten van een van ’s werelds grootste lithiumproducenten bekijken, is een begrip van lithiumchemie en de lithiummarkten nuttig.

Lithium werd voor het eerst ontdekt in 1817 door Zweedse chemici. Het is het lichtste vaste element, met atoomnummer 3 (slechts 3 protonen in de kern).

Bron: Medium

De kleine grootte van lithiumatomen betekent dat ze slechts één elektron in hun buitenste schil hebben, en wanneer dit elektron naar een ander atoom beweegt, ontstaat er een enorme elektrische potentiaalverandering per atoom.

In 2024 kwam 2/3^rd van de lithiumproductie uit ertswinning, grotendeels uit spodumenafzettingen in Australië, ’s werelds grootste producent. Dit is ook het type lithiumproductie dat dominant is in China.

Een andere 1/3^rd komt uit pekelwater, mineraalrijke wateren die meestal ondergronds worden aangetroffen. De grootste producenten van dit type lithium zijn de zogenaamde “Lithiumdriehoek”: Bolivia, Argentinië en Chili.

Bron: Lithium Harvest

De grootste bewezen lithiumreserves bevinden zich in de lithiumdriehoek, waardoor de regio het grootste potentieel heeft voor toekomstige productiegroei. Samen vertegenwoordigen deze drie landen bijna 50 % van ’s werelds lithiumreserves.

Bron: UFine Battery

(U kunt ook meer lezen over de verschillen in winningstechnologie tussen pekel en gesteente in ons rapport over investeren in lithium).

 Lithiummarkten

Het bereiken van batterij‑grade zuiverheid van lithium is moeilijker en vereist gespecialiseerde infrastructuur en expertise. Momenteel is dit een specialiteit van Chinese producenten, met ongeveer 67 % van de wereldwijde lithiumvoorziening verwerkt door China.

Lithiumprijzen hebben zich het afgelopen decennium een reputatie verworven voor extreme volatiliteit, met brede schommelingen.

Bron: Benchmark Minerals

De prijsstijging in 2023 werd veroorzaakt door een snelle groei in de vraag zonder voldoende aanbod, omdat nieuwe mijnen traag op gang komen.

Daarop volgde een dramatische prijsdaling, voortvloeiend uit de combinatie van een enorme nieuwe productiecapaciteit die online kwam en een gelijktijdige vertraging van de EV‑adoptiesnelheid.

Tot op de dag van vandaag is de markt nog relatief laag, ondanks signalen dat de EV‑verkopen herstellen na de relatieve dip in 2024.

In de eerste helft van het jaar werden wereldwijd meer dan 5,9 miljoen batterij‑elektrische voertuigen (BEV’s) geregistreerd, een stijging van 37 % ten opzichte van dezelfde periode in 2024. Ter vergelijking: de totale verkoop in 2024 was slechts met ongeveer 14 % gegroeid.

Tony Verhelle – Newmobility‑analist.

Deze herstellende vraag vormt steeds meer een strategisch zwak punt voor westerse landen, vooral in Europa.

Europa’s groeiende afhankelijkheid van Aziatische leveranciers. “Zeldzame aardmetalen en materialen zoals lithium vormen de bouwstenen van elektrische mobiliteit en worden steeds meer Europa’s strategische achilleshiel.”

Jörn Neuhausen – PwC‑subsidiaire Strategy&.

Bron: Albemarle

De dreiging van alternatieven voor lithium

Sommige alternatieve batterijchemieën proberen lithium volledig te omzeilen, zoals natrium‑ionbatterijen, en kunnen op de lange termijn (10+ jaar) de vraag naar lithium aantasten.

Voorlopig zijn bereik‑angst en langzaam laden de belangrijkste bezwaren van potentiële EV‑kopers, vooral onder de vroege adoptanten die al EV’s gebruiken. Daarom zullen high‑performance lithium‑batterijen waarschijnlijk in hoge vraag blijven.

Bovendien zijn veel van deze alternatieven voor lithium‑ion even afhankelijk van de lithiumvoorziening: ultra‑duurzame vaste‑stroom lithium‑metaalbatterijen, laser‑geprinte lithium‑zwavelbatterijen, lithium‑CO₂‑batterijen, lithium‑indiumbatterijen, koude‑bestendige lithium‑ionbatterijen, grafen‑lithium‑ionbatterijen, enz.

Bron: Flash Battery

Dus, uiteindelijk, zelfs als elke potentiële batterijchemie zijn eigen voor‑ en nadelen heeft, blijft lithium een sleutelcomponent voor batterijen met hoge energiedichtheid.

Bron: Lithium Harvest

Naast EV’s wordt stationaire energieopslag, inclusief goedkopere en minder dichte LFP‑batterijen, verwacht een sterke bijdrage te leveren aan de groeiende vraag in de komende jaren, met een jaar‑op‑jaar groei van 15 %‑40 % in 2025.

Over het geheel genomen zou de lithiumvraag bijna verdrievoudigen van 2024 tot 2030, met een EV‑marktpenetratie van 42 %‑54 %.

Bron: Albemarle

Albemarle‑overzicht

Albemarle behoort tot ’s werelds grootste lithiumproducenten, alleen overtroffen door één van ’s werelds mijnbouwbedrijven, Rio Tinto (RIO ), mede‑producent uit de lithiumdriehoek SQM (SQM ), en het Chinese Ganfeng Lithium (GNENY).

Het bedrijf heeft meer dan 8.300 medewerkers, bezit meer dan 1.650 patenten (voornamelijk gerelateerd aan de winning en zuivering van lithium en broom) en verkoopt in meer dan 70 landen aan 1.900 verschillende klanten.

Albemarle heeft mijnbouwactiviteiten in Zuid‑America, Australië en de VS, evenals raffinaderijen in de VS, China en Duitsland.

Bron: Albemarle

Het genereerde $5,4 mrd aan omzet in 2024, met een EBITDA van $1,1 mrd.

Albemarle produceert lithium zowel via harde gesteente‑winning als via pekelafzettingen in de lithiumdriehoek, waardoor het flexibiliteit heeft in de bron van lithium.

De ruwe grondstof wordt vervolgens verzonden naar ofwel China (harde gesteente‑bronnen) of naar La Negra, Chili (pekels).

Bron: Albemarle

Hoewel lithium het overgrote deel van de omzet van het bedrijf uitmaakt, produceert het ook broom, gebruikt in industriële waterbehandeling, en vlamvertragers.

Albemarle is tevens eigenaar van Ketjen, een leverancier van geavanceerde katalysatoroplossingen voor toonaangevende producenten in de petrochemische, raffinage‑ en specialty‑chemicaliënindustrie.

In 2024, als gevolg van record‑lage lithiumprijzen, vormden deze segmenten een groter percentage van de totale omzet dan voorheen.

Bron: Albemarle

De toekomst van Albemarle

Innovatie

Naast harde gesteente‑winning en pekel, is er een derde optie voor lithiumproductie: Direct Lithium Extraction (DLE).

Directe winning richt zich op de lithiumatomen via een selectief extractieproces. Dit kan worden bereikt via enkele verschillende methoden:

• Adsorptie‑gebaseerde DLE, waarbij lithium fysiek wordt geadsorbeerd door een speciaal materiaal.
• Ionen‑uitwisselings‑gebaseerde DLE, waarbij lithium wordt uitgewisseld tegen kationen (positieve ionen).
• Oplosmiddel‑extractie‑gebaseerde DLE, waarbij een organisch vloeibaar oplosmiddel het lithium uit de pekel absorbeert en oplost.
• Een laatste methode werd recentelijk gepubliceerd, EDTA‑ondersteunde losse nanofiltratie (EALNF) om lithium te extraheren.

Bron: Lithium Harvest

Al met al zou directe lithiumwinning een game‑changer voor de industrie kunnen zijn, doordat winning zonder chemicaliën mogelijk wordt en veel minder energie vereist.

Een andere, nog grotendeels theoretische methode zou kunnen zijn Elektrochemische Lithiumwinning. Het idee is een krachtige elektrische stroom te gebruiken om het lithium van de andere mineralen in de pekel te scheiden. A 3‑kamer‑elektrochemische reactor, ontwikkeld aan de Rice University, zou deze methode economisch en industrieel levensvatbaar kunnen maken.

Onder de leiders van DLE bevinden zich Arcadium, nu onderdeel van Rio Tinto, en Albemarle. Albemarle heeft in 2024 een DLE‑pilotinstallatie in werking gesteld op haar La Negra‑locatie in Chili.

Deze heeft het potentieel om de lithium‑herstelsnelheid te verhogen tot wel 85 %, productie op te schalen en de tijd die nodig is om lithium op de markt te brengen te verkorten.

Een ander pilot‑DLE‑proces wordt gelanceerd op de faciliteit in Magnolia, Arkansas, met een andere pekelbron en een andere extractietechnologie, waardoor de toepasbaarheid van DLE verder wordt uitgebreid.

Al met al zou dit Albemarle in staat kunnen stellen een veel minder energie‑intensieve en goedkopere lithiumproductie te realiseren dan de meeste concurrenten.

Beheersen van een lage prijsomgeving

In de grondstoffenmarkten onderscheidt het vermogen om activiteit vol te houden tijdens neerwaartse cycli, vooral bij lage prijzen die meerdere jaren aanhouden, de succesvolle giganten van de kleinere bedrijven die gedoemd zijn tot een cyclus van opkomst en ondergang.

Aangezien de lithiumprijzen de afgelopen 2 jaar lager zijn geworden, is dit de olifant in de kamer die legitieme zorgen kan oproepen bij potentiële aandeelhouders van Albemarle.

Een cruciaal onderdeel van het omgaan met deze situatie is voldoende flexibiliteit om kosten te verlagen wanneer de grondstofprijzen laag zijn.

Dit is precies wat Albemarle deed in 2024, met een kapitaalinvestering‑reductie van $450 M jaar‑op‑jaar, en meer dan $1,3 M sinds 2023, met verdere cuts voor 2025.

Bron: Albemarle

Tegelijkertijd heeft het bedrijf tot $400 M bespaard door verbeteringen in de kostenstructuur (energie‑efficiëntie, minder managementlagen, enz.) en verhoogde productiviteit (rendementsverbeteringen, plant‑opvoeringen, gemeenschappelijk ERP‑platform, enz.).

Bron: Albemarle

Dit resulteerde in een snelle verbetering van de operationele kasstroommarges, waarbij de vrije kasstroom naar verwachting positief zal zijn in 2025.

Bron: Albemarle

Naast de noodzaak van een positieve vrije kasstroom, kunnen liquiditeit en beschikbare cash de dood van een bedrijf betekenen tijdens een sector‑neerwaartse fase. Albemarle had aan het einde van Q2 2025 meer dan $1,8 Mrd aan cash, en bijna evenveel in andere vormen van liquiditeit.

Bron: Albemarle

Tegelijkertijd staat de schuld tegen een lage vaste rente (3,6 %), voor een totaal van $3,5 Mrd, met voldoende cash om aflossingen tot 2032 te dekken.

Bron: Albemarle

Dit betekent in het geheel dat Albemarle financieel niet in gevaar is, iets wat veel kleinere lithiumproducenten niet kunnen beweren.

Daarentegen kijkt het bedrijf al naar het verbeteren van EV‑verkopen, en zou het snel kunnen groeien via een mix van het hervatten van kapitaalinvesteringen en overnames van financieel kwetsbare kleinere producenten in de komende jaren.

Als gevolg daarvan kan het gematigd investeren in groei en nu mikken op een productie‑groei van 15 % CAGR (in volume), wat zou moeten helpen de kasstromen te stabiliseren, met potentieel voor hogere groei als de marktomstandigheden verbeteren.

Dit zou de recente snelle intrede van Rio Tinto in de lithiummarkt nabootsen met de overname van Arcadium Lithium , zelf het resultaat van de fusie in 2023 van grote lithiumproducenten Allkem & Livent, waardoor het vóór de overname de 3e grootste lithiumproducent ter wereld was.

Verbeteren van het groene profiel

Aangezien lithium een grondstof is die gewaardeerd wordt om zijn rol in elektrificatie en de decarbonisatie van de economie, zijn de koolstof‑ en milieuprofielen van groot belang.

In dat opzicht is Albemarle‑productie uit pekel (60 % van de totale productie) energie‑efficiënter, omdat een groot deel van de energie “gratis” wordt geleverd door de zon in de verdampingspoelen van de lithiumdriehoek.

Bron: American Solar Energy Society

Echter, voor de rest van Albemarle’s elektriciteitsverbruik moet nog vooruitgang worden geboekt; bijvoorbeeld, 24 % van de totale aangekochte elektriciteit kwam in 2024 uit hernieuwbare energie, tegenover 16 % in 2023.

Salar de Atacama, La Negra, Kings Mountain en Silver Peak opereren op 100 % hernieuwbare elektriciteit, maar de raffinage‑faciliteiten, vooral in China, worden nog niet uitsluitend door hernieuwbare energie aangedreven.

Deze emissies moeten echter niet uit de context worden gehaald, aangezien lithium slechts 4 % van de totale emissies van een batterij‑aangedreven auto vertegenwoordigt. Omdat EV’s ongeveer 26 ton CO₂ vermijden ten opzichte van een ICE‑voertuig, is het potentiële “emissie‑probleem” van lithium niet ernstig.

Bron: Albemarle

Naast koolstofemissies optimaliseert Albemarle ook haar operaties om het waterverbruik te verminderen, met als doel het watergebruik tegen 2030 met 25 % te verlagen; het programma loopt in Chili voor op schema.

Bron: Albemarle

Het bedrijf heeft ook de luchtvervuiling verminderd, met name door de zwavelemissies met 80 % te reduceren van 2022 tot 2024. Het gebruikt bovendien Bischofiet, een van de coproducten van lithiumwinning, dat als stofonderdrukker fungeert. Deze oplossing gebruikt ongeveer 95 % minder water dan alleen water en is 30 % effectiever in het beheersen van stof op onverharde wegen.

In 2024 verkocht Albemarle voldoende bischofiet als stofonderdrukker in Chili om ongeveer 51 miljard liter water te besparen en meer dan 6 000 ton lucht‑partikels te voorkomen.

Tot slot blijft Albemarle haar klanten helpen te voldoen aan de EU‑batterij‑paspoort‑regulering, die in 2027 van kracht wordt. Het zal een unieke product‑identificator creëren in de vorm van een QR‑code, die de ruwe materialen, productgeschiedenis, koolstofvoetafdruk, mensenrechtenrecord, circulariteit en andere factoren van de batterij registreert.

Conclusie

De groene transitie is sterk afhankelijk van enkele sleutelgrondstoffen, waarvan sommige nu aanzienlijk belangrijker zijn dan ooit tevoren. Lithium is er één van, en bovendien veel moeilijker te vervangen dan mineralen die gekoppeld zijn aan een specifiek batterij‑ontwerp, zoals kobalt.

Dit maakt lithium‑mijnwerkers potentieel aantrekkelijke investeringen, vooral voor waardebeleggers, aangezien de sector ver verwijderd is van de hoogtepunten van 2023.

Echter, een sterk volatiele en cyclische sector als lithium is ook zeer riskant. Daarom zijn grote producenten, met lagere productiekosten, meer financiële middelen en het vermogen om snel kapitaal op schaal in te zetten, minder riskant dan kleinere, minder kapitaalrijke lithiummijnbedrijven.

Albemarle is geografisch meer gediversifieerd dan zijn aartsrivaal SQM (geconcentreerd in Chili en de lithiumdriehoek) en meer gefocust op lithium dan Rio Tinto, dat tevens een ijzer‑, goud‑, koper‑ en aluminium­mijnbouwonderneming is.

Laatste Albemarle (ALB) aandelen‑nieuws en ontwikkelingen