Poloniex schikt voor 7,6 miljoen dollar met OFAC over vermoedelijke sanctieschendingen

Het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën maakte op 1 mei 2023 een schikking met Poloniex bekend. Poloniex stemde in met een betaling van 7.591.630 dollar om mogelijke civielrechtelijke aansprakelijkheid voor vermoedelijke sanctieschendingen af te wikkelen. De zaak betrof sancties tegen de Krim, Cuba, Iran, Sudan en Syrië. Volgens OFAC had het handelsplatform gedurende bijna zes jaar transacties voor gebruikers in die gebieden verwerkt met een gezamenlijke waarde van ruim 15 miljoen dollar.

“Tussen januari 2014 en november 2019 liet het Poloniex-handelsplatform klanten die zich kennelijk in gesanctioneerde rechtsgebieden bevonden, transacties met digitale activa uitvoeren — handel, stortingen en opnames — met een gezamenlijke waarde van 15.335.349 dollar, hoewel het op basis van klantidentificatiegegevens en IP-adressen reden had hun locatie te kennen,” aldus OFAC in een bericht van 1 mei 2023 op zijn website.

OFAC verklaarde dat Poloniex de vermoedelijke schendingen niet vrijwillig zelf had gemeld en dat de zaak volgens zijn richtlijnen niet als ernstig verzwaard werd aangemerkt. Deze schikking volgde op eerdere juridische kwesties rond het platform in de VS.

Op 9 augustus 2021 maakte de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) een schikking met Poloniex bekend wegens het exploiteren van een niet-geregistreerde handelsbeurs voor digitale effecten tussen juli 2017 en november 2019. Zonder de bevindingen te erkennen of te ontkennen, stemde Poloniex in met in totaal 10.388.309 dollar aan afdracht van verkregen opbrengsten, rente en een civiele boete. Buiten de VS werd de exploitant van het platform onderwerp van een handhavingsprocedure van de Ontario Securities Commission (OSC) in mei 2021.

Op 28 november 2022 had Kraken een soortgelijke schikking met OFAC getroffen omdat het onvoldoende had voorkomen dat gebruikers vanuit Iran transacties op zijn platform uitvoerden. Kraken meldde de vermoedelijke schendingen zelf. Het ging om 826 transacties van samen ongeveer 1,68 miljoen dollar tussen oktober 2015 en juni 2019. Kraken stemde in met een betaling van 362.158,70 dollar en een aanvullende investering van 100.000 dollar in sanctienaleving. Het nieuws over Poloniex volgde een week nadat het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) aanklachten openbaar had gemaakt over het omzeilen van sancties tegen Noord-Korea.

DOJ klaagt betrokkenen aan bij vermeend witwassen van gestolen cryptovaluta voor Noord-Korea

Op 24 april 2023 legde OFAC sancties op aan personen die volgens het ministerie hielpen cryptovaluta, gestolen door Noord-Koreaanse actoren zoals de Lazarus Group, om te zetten in regulier geld.

In een persbericht van 24 april 2023 beschreef het DOJ de aanklachten tegen Sim Hyon Sop, de Chinese handelaar Wu HuiHui, de in Hongkong wonende British National (Overseas) Cheng Hung Man en een onbekende gebruiker van de online naam “live:jammychen0150”, ook aangeduid als Jammy Chen. Zij zouden gestolen cryptovaluta hebben witgewassen en via Hongkongse dekmantelbedrijven goederen voor Noord-Korea hebben gekocht. Treasury omschreef Sim als plaatsvervangend vertegenwoordiger van Korea Kwangson Banking Corporation, een dochter van de Foreign Trade Bank.

“De vandaag bekendgemaakte aanklachten tonen aan dat Noord-Korea verschillende middelen blijft gebruiken om Amerikaanse sancties te omzeilen. Wij kunnen en zullen het geld volgen, via cryptovaluta of het traditionele bankwezen, om passende aanklachten in te dienen tegen degenen die dit corrupte regime helpen financieren,” zei Matthew M. Graves, de federale aanklager voor het District of Columbia.

Volgens de aanklacht stuurde Sim de betalingen in Amerikaanse dollars via Chen aan. Chen zou Wu en Cheng hebben ingeschakeld om dekmantelbedrijven te vinden en betalingen te faciliteren waarmee Amerikaanse sancties werden omzeild. Treasury beschreef het netwerk als onderdeel van Noord-Korea’s financiering van zijn massavernietigingswapen- en ballistischeraketprogramma’s. Het noemde onder meer tabaksproducten en communicatieapparatuur als goederen waarvoor dekmantelbedrijven met de omgezette middelen betaalden. De strafrechtelijke beschuldigingen waren op dat moment aanklachten, geen veroordelingen.