Nao Murakami, oprichter & algemeen partner bij Incubate Fund Asia – Interviewreeks

Nao Murakami is mede‑oprichter en vervult de rol van algemeen partner bij Incubate Fund Asia. Hij brengt een schat aan ervaring mee in de IT/Internet‑startupsector. Hij heeft zijn expertise verfijnd in de kantoren in Tokio en New York van de Investment Banking Division van Nomura Securities Group, waarbij hij talloze tech‑startups succesvol naar een beursintroductie heeft geleid. In 2014 ging hij naar India, waar hij praktische ervaring opdeed door zijn eigen startup op te richten. Na het herkennen van het potentieel van India richtte hij in 2016 Incubate Fund Asia (voorheen Incubate Fund India) op en nam hij de rol van algemeen partner op zich, waarmee hij verder bijdroeg aan de groei en het succes van startups in de regio. Hij behaalde een B.A. in politicologie aan de University of Illinois at Urbana‑Champaign.

Incubate Fund Asia is een van de grootste durfkapitaalfirma’s van Japan die zich specialiseert in seed‑stage investeringen, ondersteund door een relatief lange staat van dienst in dit marktsegment. Sinds de oprichting in 2010 heeft het bedrijf meer dan 125 miljard yen aan beheerd vermogen opgebouwd en heeft het geïnvesteerd in meer dan 700 startups. De uitgebreide geschiedenis van vroeg‑fase investeringen wordt vaak aangehaald als bewijs van de op vertrouwen gebaseerde relaties die het heeft opgebouwd met ondernemers en de bredere durfkapitaalgemeenschap.

Wat inspireerde u om Incubate Fund Asia op te richten, en wat was uw visie toen u begon?

Toen ik in 2014 voor het eerst in India aankwam, kwam ik in contact met verschillende Indiase ondernemers en investeerders die mij diep fascineerden. Hun passie om een aanzienlijke positieve impact op het land te creëren door succesvolle bedrijven op te bouwen was werkelijk opmerkelijk. Die ervaring zette me aan het denken over investeren in India. Ik had het geluk om samen te werken met Incubate Fund, een van de grootste durfkapitaalgroepen in Japan, en startte in 2016 een speciaal voor India gericht fonds.

Toen we in 2016 begonnen, was onze visie om seed‑stage ondernemers te ondersteunen en hen te helpen innovatieve ideeën op te schalen die industrieën kunnen herdefiniëren en een aanzienlijke positieve impact op de samenleving kunnen creëren. In de loop der jaren hebben we veel geleerd over India en zijn startup‑ecosysteem en zien we ons nu vol vertrouwen niet alleen als investeerders, maar als partners in de groei van startups, met een combinatie van kapitaal, strategische begeleiding en een robuust netwerk.

Kunt u enkele inzichten delen over hoe Incubate Fund Asia zich heeft ontwikkeld sinds de oprichting in 2016? Welke belangrijke mijlpalen heeft u onderweg bereikt?

Incubate Fund Asia werd in 2016 opgericht als “Incubate Fund India”, een fonds dat zich toelegt op investeringen in Indiase seed‑stage startups. Om onze investeringsfocus uit te breiden van alleen India naar heel Azië, hebben we het vanaf ons derde fonds hernoemd tot Incubate Fund Asia. We hebben onlangs de definitieve sluiting van het derde fonds afgerond, en momenteel zijn 95 % van onze investeringen in Indiase bedrijven, hoewel we van plan zijn onze investeringen geleidelijk uit te breiden naar Zuidoost‑Azië – mogelijk 80‑85 % in India en 15‑20 % in Zuidoost‑Azië.

Belangrijke mijlpalen omvatten het uitbreiden van onze aanwezigheid in de regio, het lanceren van meerdere fondsen en het ondersteunen van meer dan 50 startups, waarvan vele uitgegroeid zijn tot marktleiders. Daarnaast hebben we, naast ons sector‑agnostische seed‑stage fonds, in 2023 een op groeifase gerichte fintech‑fonds gelanceerd genaamd SMBC Asia Rising Fund. SMBC Asia Rising Fund is een gezamenlijke initiatief tussen Incubate Fund en SMBC, een van de grootste bankgroepen in Japan.

Onze opvallende investeringen omvatten onder andere Captain Fresh, Yulu, Plum, ShopKirana, Vayana, Easy Home Finance, MODIFI, enz.

Wat onderscheidt Incubate Fund Asia van andere durfkapitaalfondsen in de regio?

We zijn er trots op dat we founder‑first zijn, wat betekent dat onze beslissingen en acties altijd gericht zijn op de behoeften van ondernemers. Onze focus op de seed‑fase stelt ons in staat nauw samen te werken met startups in de cruciale fase van hun eerste reis, waarbij we hands‑on begeleiding bieden. Bovendien geeft de ondersteuning van het Incubate Fund‑netwerk in Japan, Zuidoost‑Azië, de VS en Brazilië ons toegang tot unieke middelen en expertise die we kunnen inzetten voor de groei van onze portefeuillebedrijven.

Uw focus bestrijkt meerdere sectoren, waaronder B2B‑handel, mobiliteit, SaaS en gezondheidszorg. Hoe heeft u deze sectoren als focuspunten geïdentificeerd, en hoe is die aanpak geëvolueerd?

Het merendeel van onze investeringen is gericht op bedrijven die gerelateerd zijn aan toeleveringsketens, zoals B2B‑e‑commerce en logistiek, wat een duidelijke nadruk op B2B boven B2C weerspiegelt. Deze focus komt voort uit een combinatie van marktrealiteiten en strategische overwegingen. In een zeer grote markt zoals India hebben B2C‑bedrijven vaak hoge marketing‑ en advertentiekosten, wat riskant kan zijn voor een klein fonds zoals het onze. Aan de andere kant bieden B2B‑bedrijven de mogelijkheid om kosten effectief te beheersen via gerichte verkoopinspanningen, waardoor we onze rol als lead‑investor meer verantwoord kunnen vervullen.

We breiden onze focus nu uit naar opkomende gebieden zoals D2C‑merken die aanzienlijk kunnen groeien met de opkomende Indiase middenklasse. Daarnaast is grensoverschrijdende handel een gebied dat we steeds meer verkennen, met name bedrijven die in India produceren en wereldwijd verkopen, zowel in B2B‑ als B2C‑segmenten. Fintech blijft eveneens een prioriteit, gezien de geavanceerde digitale infrastructuur voor betalingen en identiteitsverificatie in India, die voortdurend nieuwe mogelijkheden voor innovatie en schaalbaarheid ontsluit.

Kunt u de investeringshypothese van Incubate Fund Asia nader toelichten en hoe u bedrijven met sterk potentieel in de seed‑fase identificeert?

Ons belangrijkste principe is “Seed‑ronde, leidende positie” – we investeren in de eerste VC‑ronde als lead‑investeerder. Zoals hierboven gedeeld, draait onze investeringshypothese om het ondersteunen van sterke, missie‑gedreven oprichters die duidelijkheid van doel en het vermogen om op schaal te bouwen aantonen. In de seed‑fase zoeken we naar teams met een uniek begrip van hun markt, een duidelijke probleemoplossende aanpak en vroege signalen van product‑market fit. We leggen ook de nadruk op langetermijnpartnerschappen, waarbij we ervoor zorgen dat onze waarden overeenkomen met die van de oprichters.

Waar let u op in een startup‑team of oprichter, en hoe beïnvloedt dat uw investeringsbeslissing?

De mindset van een oprichter is cruciaal. We zoeken naar veerkracht, aanpassingsvermogen en een bereidheid om te leren – eigenschappen die onmisbaar zijn bij het navigeren door de uitdagingen van het opbouwen van een startup. We worden ook aangetrokken door oprichters die diepgaande domeinexpertise en een sterke visie voor de toekomst tonen. Deze kwaliteiten beïnvloeden onze beslissing vaak evenveel, zo niet meer, dan het zakelijke idee zelf.

Hoe balanceert u het nemen van risico’s op innovatieve, vroeg‑fase startups met het managen van de verwachtingen van investeerders?

Het beheren van dit evenwicht draait om duidelijke communicatie en gedisciplineerde investeringen. We behouden transparantie met onze investeerders over de inherente risico’s en het potentieel van vroeg‑fase investeringen, terwijl we zorgen voor een gediversifieerde portefeuille. Tegelijkertijd richten we ons op zorgvuldige evaluatie en nauwe samenwerking met startups na de investering om risico’s te beperken en resultaten te maximaliseren. Wij zijn een zeldzaam durfkapitaalfonds dat maandelijks communiceert met de meeste van onze investeerders (LP’s).

Hoe hands‑on is Incubate Fund Asia met zijn portefeuillebedrijven? Welke vorm van ondersteuning biedt u naast financiële investeringen?

We zijn diep betrokken bij onze portefeuillebedrijven. Bijvoorbeeld, bij de meeste pre‑seed startups hebben we doorgaans wekelijks of tweewekelijks gesprekken met de oprichters. Voor seed‑stage bedrijven of bedrijven met meer ervaren oprichters kunnen we maandelijks gesprekken/vergaderingen met hen hebben. Naast kapitaal bieden we mentorship, toegang tot netwerken en strategische ondersteuning op maat van hun specifieke behoeften. Of het nu gaat om het aantrekken van sleutel‑talent, het verfijnen van go‑to‑market strategieën, of het voorbereiden op toekomstige financieringsrondes, we streven ernaar een vertrouwde partner te zijn in elke stap van hun reis.

Wat enthousiasmeert u het meest aan het durfkapitaallandschap in Azië, met name in Zuidoost‑Azië en India?

De dynamiek en diversiteit van de regio zijn werkelijk inspirerend. Met een snelgroeiende digitale economie, gunstige demografie en toenemende innovatie bieden Zuidoost‑Azië en India kansen die wereldwijd ongeëvenaard zijn. Wat ons het meest enthousiasmeert, is de ondernemingsgeest in deze regio’s – oprichters lossen niet alleen lokale problemen op, maar bouwen oplossingen met wereldwijde relevantie.

Welk advies zou u aspirerende ondernemers in Azië geven die financiering zoeken en hun startups wereldwijd willen opschalen?

Richt u op het bouwen van een sterke basis. Begrijp uw markt grondig en geef prioriteit aan het creëren van echte waarde voor uw klanten. Bij het zoeken naar financiering moet u onthouden dat het niet alleen om kapitaal gaat, maar om het vinden van de juiste partners die uw visie delen. En terwijl u opschaalt, blijf flexibel en open voor leren; de reis van een startup draait net zo veel om veerkracht als om groei.

Bedankt voor het geweldige interview en voor het delen van uw investeringsstrategieën, lezers die meer willen weten, kunnen een bezoek brengen aan Incubate Fund Asia.