Ivan Nechaev, Angel‑investeerder & Mediatech‑adviseur – Interviewreeks

Ivan Nechaev is een angel‑investeerder en Mediatech‑adviseur met meer dan 60 deals en meer dan 15 succesvolle exits. Hij investeert in start‑ups in een vroeg stadium op het gebied van MediaTech, AI, Telecom, BioTech, EdTech en SaaS en zit in de raden van bestuur van Brainify.ai en TrueClick.ai. Nechaev is tevens VP bij de Amerikaanse industriële groep Access Industries met een waarde van meer dan $35B+ en investeringen in 30+ landen.

U begon aanvankelijk als ontwikkelaar; hoe bent u vervolgens overgestapt naar investeerder?

Na voldoende ervaring als ontwikkelaar te hebben opgedaan, kreeg ik de taak om projecten te beheren, wat me hielp de corporate ladder te beklimmen. Manager worden liet me inzien dat iets waar ik goed in was, mensen helpen hun volledige potentieel te realiseren, en dat is ook wat ik als investeerder doe. Het keerpunt voor mij was dat ik me niet beperkt wilde voelen tot één gebied of werkveld, en als ik manager bleef, zou dat precies gebeuren. Aan de andere kant kan ik via investeringen verschillende industrieën en ideeën verkennen en dezelfde principes toepassen die mij als manager succesvol maakten. Uiteindelijk moet een bedrijf, om succesvol te zijn en een gezonde ROI voor mijn portefeuille te genereren, een duidelijke strategie volgen en goed opereren met een vooraf bepaald middelenpakket, rekening houdend met budgettaire beperkingen. Door dezezelfde fundamenten die mijn managementcarrière leidden te omarmen, kon ik een veel spannendere sector betreden.

Voor de meeste investeerders is het team vaak het belangrijkste element bij het beoordelen van investeringskansen; waar let u persoonlijk op in een team?

Ja, ik ben het ermee eens dat het team het belangrijkste element is. Net zoals een team een start‑up enorm succesvol kan maken, kan het die ook doen falen. Daarom zorg ik er altijd voor dat ik een open gesprek heb met het oprichters­team van een bedrijf voordat ik zelfs maar een investeringsvoorstel overweeg. Meer dan alleen hun bedrijf begrijpen, wil ik hen als mens leren kennen en zien waarom ze geloven dat zij de juiste personen zijn om dit project naar succes te leiden.

Zo’n gesprek is zeer nuttig, omdat het me helpt hun motivaties en agenda met het bedrijf te begrijpen en te leren waar het idee vandaan komt. Ik kijk naar hun eerdere ervaring en of ze daar eerlijk over zijn. Dit laat me zien of ze klaar zijn om met het bedrijf mee te groeien of niet.

Tenslotte, een zeer belangrijk punt dat veel investeerders over het hoofd zien, is dat ze, meegesleept door de hype, vergeten naar de exit‑strategie van de ondernemer te kijken en of deze overeenkomt met die van hen. Voor mij is dat heel duidelijk. Er is een bepaald type persoonlijkheid nodig om een bedrijf te starten, en een ander type persoonlijkheid dat nodig is om het te leiden zodra het bedrijf groeit. Dit betekent dat de oprichter moet begrijpen dat er een moment zal komen waarop hij of zij niet langer de CEO kan zijn. En als ze niet klaar zijn deze waarheid te accepteren, dan is investeren in hen geen goede match voor mij.

Hoe kan een team zich het beste onderscheiden van concurrenten?

Om als team succesvol te zijn en de concurrentie te overtreffen, moeten ze allereerst een visie hebben, een gedetailleerde beschrijving van hoe ze zichzelf op de lange termijn zien. Deze visie moet uiteraard worden ondersteund door een onwrikbaar geloof dat ze die kunnen bereiken. Een start‑up runnen is niet voor de zwakkelingen, en als de teamleden niet in zichzelf geloven, wie zal dat dan wel doen?

Tegelijkertijd moet iedereen duidelijk weten wat zijn of haar rol is. Zonder duidelijkheid kunnen veel problemen ontstaan, zoals rolduplicatie en blinde vlekken in gebieden die niet worden gedekt. Ik geef de voorkeur aan teams die al ervaring hebben in het vakgebied, die hun concurrentievoordeel duidelijk kunnen verwoorden en weten hoe ze dit kunnen omzetten in een vesting die hen beschermt tegen nieuwe toetreders.

AI neemt momenteel de investeringswereld over; waar let u specifiek op bij AI‑investeringen?

Voor mij is AI meer een technologie die indrukwekkend kan zijn, maar uiteindelijk toch een technologie blijft. Daarom evalueer ik AI primair als een technologie. De integriteit van het product is belangrijker dan AI zelf, aangezien AI een technologie is. Ik richt me ook op de toepasbaarheid en haalbaarheid van een AI‑aangedreven product. Op dit moment pitcht veel founders ideeën als “AI voor dit” en “AI voor dat” omdat ze denken dat dit hun aantrekkingskracht op investeerders vergroot. Bij mij werkt dat echter niet. Ik kijk naar wat AI helpt te realiseren en probeer uiteindelijk te begrijpen waarom dit AI‑aangedreven product beter is dan wat al bestaat. Het klinkt misschien eenvoudig, maar in de praktijk is het dat niet. Veel bedrijven die blind AI integreren zonder te beoordelen of hun product echt een probleem oplost, zullen falen.

Kunt u enkele van de andere sectoren en technologieën bespreken waarin u investeert?

De aanpak blijft hetzelfde, ongeacht de sector. Ik heb mogelijk meer expertise in sommige gebieden en minder in andere, waardoor het aanvankelijk moeilijk kan zijn projecten te beoordelen. Desondanks blijft de aanpak consistent, ongeacht de sector of richting.

Er zijn vijf pijlers die mijn besluitvormingsproces voor investeringen sturen. Zoals besproken, richt ik me eerst op het team. Zonder een goed team bestaat er geen start‑up. Vervolgens kijk ik of er een markt is voor wat de start‑up verkoopt. Ik geef de voorkeur aan bedrijven met grote ambities die zich comfortabel voelen bij een groei van 10‑voudige multiples.

Andere aspecten die ik overweeg zijn het product van het bedrijf en of het voldoende concurrentievoordeel heeft om de reis de moeite waard te maken, evenals de risico’s die het project met zich meebrengt. In de huidige krappe durfkapitaalmarkt is een potentieel risico dat de start‑up geen vervolgfinanciering kan veiligstellen. Als ik denk dat toekomstige rondes onwaarschijnlijk zijn, zal ik niet in het bedrijf investeren.

U heeft meer dan 15 succesvolle exits in uw portefeuille; wat zou u zeggen dat de grootste overeenkomsten tussen deze bedrijven zijn?

Zij slaagden erin te bereiken wat ze hadden gepland, omdat ze een solide team en effectief leiderschap hadden dat hen hielp stormen te doorstaan. Vooral in de start‑upfase, zoals we weten, moeten bedrijven veerkrachtig en aanpasbaar zijn en een dieper gevoel van doel hebben. Zonder dat is het gemakkelijk om op te geven.

Waar let u op bij het bestuderen van de schaalbaarheid van een bedrijf?

Schaalbaarheid is cruciaal, want zonder schaalbaarheid is het durfkapitaalmodel niet houdbaar. Bovendien, als je het vooruitzicht van groei met 10‑20‑voudige multiples weghaalt, wordt investeren in start‑ups minder aantrekkelijk voor angel‑investeerders. Daarom kijk ik opnieuw naar het team en of ze doelen hebben die ambitieus genoeg zijn, maar wel realistisch blijven. Waar streven ze naar, en hebben ze de drive om dat te bereiken? Als het antwoord nee is, is de investeringskans voor mij niet aantrekkelijk.

Welke sector en welke unieke aanpak zou u ondernemers aanraden te focussen als ze een nieuw bedrijf willen lanceren dat potentieel kan opschalen?

Ik heb altijd gedacht dat dit verhaal andersom loopt. Nauwelijks iemand kan iemand adviseren om een succesvol bedrijf te starten in welke sector dan ook. Maar voordat u een bedrijf lanceert of er zelfs maar over nadenkt, moet u kijken naar de omvang van de markt, de omgeving, en over het algemeen de standaardaanpak volgen. Als u een groot succesvol bedrijf wilt, moet de markt groot genoeg zijn en moet het product bij die markt passen. Veel ondernemers zijn gefaald omdat ze niet onderzochten of er een product‑marktfit was en enorme bedragen hebben verspild aan het bouwen van iets dat niemand wilde. Dus, voordat u grootschalig gaat, valideer uw model, want de feedback die u ontvangt helpt u zich aan te passen en uw traject te wijzigen wanneer dat nodig is, zonder uw middelen uit te putten.

Waar bent u momenteel het meest bullish over?

Ik ben bullish over het identificeren van AI‑aangedreven producten die het in zich hebben om te slagen. Zoals ik zei, proberen veel ondernemers op de AI‑golf te surfen en te profiteren van de hype, en dit zal veel investeerders tot verkeerde beslissingen leiden. Mijn intentie is te investeren in die ondernemingen die op de lange termijn duurzame waarde kunnen leveren en sectoren kunnen transformeren door AI efficiënt te benutten.

Bovendien, als de projecten voldoen aan de hierboven beschreven eisen, ben ik meer geïnteresseerd in technologische projecten, bij voorkeur met een dienst als eindproduct.

Bedankt voor uw wijsheid. Zowel ondernemers als investeerders kunnen van deze antwoorden leren.