IBM: Van mainframes tot AI en quantum computing

De International Business Machine

Computers hebben de meeste bedrijfsactiviteiten in de afgelopen decennia overgenomen. Maar sommige vormen van geautomatiseerde gegevensverzameling en -codering zijn veel ouder. Bijvoorbeeld, ponskaarten werden aan het begin van de 20^ste eeuw gebruikt om gegevens in te voeren in de vroege voorlopers van elektronische computers.

Later werden vacuümbuisjes, en vervolgens modernere elektronica, steeds beter in gebruiksgemak en rekenkracht die beschikbaar was voor onderzoekers, beheerders en bedrijven.

Belangrijker nog, deze toename in capaciteit volgt een exponentiële wet, waarbij elke stap met een orde van grootte groter groeit dan de vorige, in plaats van een lineaire voortgang.

Bron: Medium

Als gevolg hiervan worden computers niet alleen beter, maar zijn ze ook voortdurend in staat om meer taken uit te voeren die voorheen buiten bereik lagen en voorbehouden waren aan het menselijk brein. Recentelijk hebben computers taken kunnen uitvoeren die voor mensen onmogelijk waren, zoals het screenen van miljoenen materiaalsoorten om betere batterijmaterialen te produceren, of het vanaf nul ontwerpen van nieuwe soorten eiwitten.

Van de oorspronkelijke ponskaart-“computers” tot de eerste transistoren in de jaren 60‑70, tot de huidige verkenning van quantum computing en AI, is één bedrijf instrumenteel geweest voor de vooruitgang in rekenkracht en de commercialisering ervan: de International Business Machines Corporation, beter bekend als IBM.

IBM in één oogopslag: Omzet, vrije kasstroom, personeelsbestand

IBM is een bedrijf dat instrumenteel is geweest in de geschiedenis van de informatica (zie de geschiedenissectie hieronder). Het heeft vandaag meer dan 300.000 werknemers en 19 onderzoeksfaciliteiten op 6 continenten.

Het bedrijf heeft in 2024 $63 miljard aan omzet gegenereerd, waarvan $12,7 miljard vrije kasstroom, met de hoogste vrije kasstroommarge in de geschiedenis van het bedrijf in 2024.

IBM verdiende vroeger het grootste deel van zijn geld door “mainframes” te verkopen aan grote bedrijven, kamer‑grote computers die door bedrijven werden gebruikt tijdens de Koude Oorlog.

Tegenwoordig is het equivalent de hybride cloud van het bedrijf, een type cloudcomputing dat private cloud‑infrastructuur (zoals on‑premise datacenters) combineert met een of meer publieke cloud‑diensten. Niet minder dan 93 % van de Fortune 500‑bedrijven maakt gebruik van IBM’s hybride cloud‑product en -oplossing, en 73 % van de bedrijven gebruikt hybride cloud.

IBM is ook actief in het bouwen van de volgende pagina’s van computeringtechnologie, met een sterke aanwezigheid in neuromorfe chips, AI en quantum computing.

IBM-geschiedenis: Van tabulators tot mainframes

Van 1914 tot 1924 groeide Thomas Watson Sr. het Computing-Tabulating-Recording Company (C‑TR) uit tot een bedrijf van US$11 miljoen, en hernoemde het tot International Business Machine.

Bron: IBM

Destijds verkocht het bedrijf nog vleesdichters, koffiemolens en weegschalen, naast meer high‑tech tabulatiemachines. De tabulatiemachines, voorouders van moderne computers, werden gebruikt om spoorwegen te laten draaien, de boekhouding in warenhuizen te beheren en de productie en voorraden in fabrieken bij te houden.

In de daaropvolgende decennia zou IBM uitbreiden naar Australië, Brazilië en China, waardoor het echt het internationale bedrijf werd dat de naam impliceert.

“Je kunt geen succes hebben in welk bedrijf dan ook zonder te geloven dat het het grootste bedrijf ter wereld is.” – Thomas Watson Sr.

Deze internationale push zou de internationale verkoop laten groeien van $50 M per jaar in 1949 tot meer dan $2,5 B in 1970, en de Amerikaanse activiteiten in 1975 overtreffen.

De eerste elektronische computer van het bedrijf, de 701, was ongeveer 25‑ tot 50‑maal sneller dan zijn voorgangers. Het leidde tot de eerste moderne mainframe, de IBM System/360, die in 1964 op de markt kwam. Tegen 1989 waren producten gebaseerd op de architectuur van de System/360 en de uitbreidingen daarvan goed voor meer dan de helft van de totale omzet van IBM.

Bron: IBM

Vandaag zijn IBM-mainframes nog steeds belangrijk, met 45 van de top 50 banken, 4 van de top 5 luchtvaartmaatschappijen, 7 van de top 10 wereldwijde detailhandelaars en 67 van de Fortune 100‑bedrijven die de mainframe gebruiken als hun kernplatform.

Bedrijfscultuur

De favoriete wervingsmethode van het bedrijf was om topafgestudeerden van vooraanstaande universiteiten aan te nemen als verkopers, met de bewering dat “de sleutel tot verkoop kennis is”.

Dit werd vergezeld van klantentrainingscursussen, een wereldwijd onderwijssysteem voor werknemers en hun families, partnerschappen met universiteiten, virtuele klaslokalen, enz.

“Het slimme bedrijf kan nooit verwachten meer gerespecteerd te worden dan de verkopers in het veld.”

Dit is ook het moment waarop de bedrijfscultuur van een klantgerichte aanpak, zelfs meer dan een technische focus, werd geboren.

In 1949 voerde het bedrijf een reeks nu beroemde advertenties in de meeste kranten in Amerika, met de eenvoudige boodschap “IBM means service.” Het begon elk jaar prijzen met dezelfde naam uit te reiken aan toppresteerders in klantenservice.

Wat IBM vandaag verkoopt: Hybrid Cloud, Red Hat, Consulting

IBM opereert als een paraplu‑corporatie voor vele onderling verbonden divisies, die zich voornamelijk richten op het integreren van meerdere IT‑technologieën, van hybride cloud tot open‑source AI, bedrijfssoftware en gespecialiseerde consulting.

Bron: IBM

Hybrid Cloud

Verbonden computers in grote ondernemingen vertrouwden vroeger op grote mainframes die intern werden beheerd, grotendeels vanwege de noodzaak om vertrouwelijke gegevens veilig te houden en de beperkte connectiviteit van individuele werkstations.

Naarmate het internet vorderde, vond een overgang naar cloudcomputing plaats, waardoor meerdere kantoren beter konden samenwerken en dezelfde gemeenschappelijke IT‑infrastructuur konden gebruiken, wat de fortuin van bedrijven zoals Oracle (ORCL ) en Amazon’s AWS (AMZN ) mogelijk maakte.

Paradoxaal genoeg heeft dit uiteindelijk geleid tot een toename van de complexiteit van IT‑infrastructuren, met meerdere clouds, legacy‑in‑house‑systemen en vele IT‑lagen die slecht met elkaar communiceren.

In plaats daarvan zet IBM zich in voor hybride cloud, of “hybrid by design”, een benadering die streeft naar een “Great Reset” door een coherente cloud‑infrastructuur te creëren die open‑source software (Red Hat, Linux), IBM‑AI’s, in‑house‑infrastructuur en grote cloud‑providers (Azure, AWS, enz.) integreert.

Red Hat

Red Hat was de onafhankelijke leverancier van Red Hat Enterprise Linux, die de de‑facto standaard is voor hybride cloud.

Het werd in 2018 door IBM overgenomen voor $34 miljard. Sinds de overname heeft Red Hat zijn omzet meer dan verdubbeld (naar $6,5 miljard).

Deze overname illustreerde IBM’s toewijding aan open‑source systemen, en na aanvankelijke zorgen verbeterde het de reputatie bij de ontwikkelaarsgemeenschap doordat het bedrijf de oorspronkelijke ethos van open‑source ontwikkeling van Red Hat intact liet.

Dit werd gevolgd door een reeks andere overnames gericht op open‑source software, AI en quantum computing.

Bron: IBM

De focus op open source is gericht op het benutten van de verwachting dat, net zoals Linux serversoftware domineert, Red Hat en andere open‑source oplossingen ook de markt voor hybride cloud en in‑house AI zullen winnen, vooral wanneer ze worden ondersteund door IBM’s verkoopnetwerk en investeringscapaciteiten.

Kleinere AI‑modellen zoals de Chinese DeepSeek hebben bewezen dat ze kunnen concurreren met grotere AI‑bedrijven. Het lijkt erop dat IBM’s Granite AI op dezelfde manier presteert, met vergelijkbare resultaten voor een klein deel van de kosten.

Bron: IBM

Consulting

IBM is al lange tijd een gigant in IT‑consulting, en begeleidt de IT‑teams van zijn enterprise‑klanten bij het implementeren van innovatieve oplossingen en architecturen.

Vandaag is de adoptie van AI de meest urgente kwestie, en IBM kan meer dan 75.000 consultants aanbieden met certificeringen in Generative AI.

Bron: IBM

IBM telt 100 % van de topbanken, automotive, telecom, media en entertainment, consument/retail, en gezondheidszorg- en life‑science bedrijven als zijn consulting‑klanten.

Deze activiteit is grofweg verdeeld in twee delen, tussen strategie en operaties, waarbij het eerste zich richt op de adoptie van nieuwe technologieën, en het tweede op optimalisatie van de huidige activiteiten & cybersecurity.

Bron: IBM

IBM R&D: AI, neuromorfe chips, Quantum & Fotonica

Een indrukwekkend staat van dienst

IBM Research heeft al lange tijd een denkende cultuur benut om tientallen levensveranderende technologieën te creëren, van DRAM, de relationele database, en de scanning tunneling microscope, tot Watson en een volledig functionerende cloud‑gebaseerde quantumcomputer.

In haar lange geschiedenis heeft IBM een fundamentele rol gespeeld bij het creëren van de Social Security Administration, evenals NASA’s Mercury & Apollo missies, en het Space Shuttle‑programma.

De wetenschappers en ingenieurs van IBM hebben zes Nobelprijzen, zes Turing Awards, 19 Medals of Technology, vijf National Medals of Science en drie Kavli Prizes gewonnen. Vanaf 2021 hadden IBM‑wetenschappers ook het grootste aantal patenten gepubliceerd gedurende 28 opeenvolgende jaren.

Het bedrijf blijft deze science‑first benadering volgen, waarbij de R&D‑uitgaven geleidelijk zijn gestegen van 9 % van de omzet in 2020 naar 12 % in 2024, en verwacht dat dit zal stijgen tot het “mid‑teens”‑percentage in de komende jaren.

AI

IBM was een vroege speler in AI, met name met zijn destijds baanbrekende Watson enterprise AI, die in 2011 succesvol Jeopardy won van menselijke tegenstanders.

De gemoderniseerde WatsonX die in 2023 werd uitgebracht, is al geadopteerd door Dell, Vodafone, Lockheed Martin, Fiserv en andere bedrijven om hun eigen AI te trainen met propriëtaire data.

Bron: IBM

WatsonX is een grote omzetgenerator voor IBM, dankzij het vermenigvuldigende effect van consulting, waardoor 5‑6 dollar wordt gegenereerd voor elke dollar die voortkomt uit de verkoop van WatsonX.

IBM’s business in generative AI, dat LLM’s (Large Language Models, beeld‑ & video‑generatie, enz.) omvat, groeit snel en bereikte $5 miljard tegen het einde van 2024.

Bron: IBM

Neuromorfe chips

Moderne AI’s zijn gebouwd op GPU’s (Graphics Processing Units), een type hardware dat oorspronkelijk is ontworpen voor het berekenen van videogame‑graphics. Hoewel ze veel efficiënter zijn dan CPU’s, is dit waarschijnlijk niet het meest efficiënte hardware‑ontwerp voor het draaien van neural networks.

Zo’n ontwerp zijn neuromorfe chips, of Neural Network Processors (NNP’s), een vakgebied waarin IBM leidend is.

Deze chips zijn niet alleen krachtiger, maar ook meerdere orders van grootte minder energie‑intensief, een belangrijk element aangezien de energievoorziening binnenkort een grotere beperking kan worden voor AI‑ontwikkeling dan de beschikbaarheid van hardware.

Bron: IBM

Deze hogere efficiëntie zal ook zeer belangrijk zijn voor AI‑toepassingen in robotica, drones en edge‑computing (inclusief zelfrijdende voertuigen), waar energie‑efficiënte en compacte hardware nog belangrijker is dan in AI‑datacenters.

(U kunt meer leren over AI‑hardware in ons speciale rapport, met een overzicht van GPU’s, neuromorfe chips, TPU’s, FPGA’s en XPU’s)

Quantum

Quantum computing, dat vertrouwt op fundamenteel andere principes dan “normale” computing, heeft het potentieel om sommige problemen op te lossen die andere elektronische systemen niet kunnen aanpakken.

Wanneer deze technologie volwassen is, zou het een markt van $500 miljard kunnen vertegenwoordigen.

Bron: IBM

Begin 2025 had IBM al $1 miljard aan quantum computing‑verkopen bereikt, na het inzetten van meer dan 75 quantum‑computingsystemen sinds 2016, wat aantoont dat het veld de vroege fase van commercialisatie ingaat.

Bron: IBM

Dit werd gedaan voor klanten zoals Wells Fargo, Bosch, Moderna, Boeing en HSBC.

Vandaag hebben we 13 utility‑scale quantum computers (100+ qubits) operationeel in Poughkeepsie, NY; ons Europese datacenter; en op klantlocaties wereldwijd.

Een sterke focus van IBM is om de adoptie van de open‑source Qiskit‑standaard als het standaard quantum‑softwareplatform te stimuleren. Met Qiskit geadopteerd door 74 % van de full‑stack ontwikkelplatformen, lijkt dit te werken.

Bron: IBM

Dit betekent niet dat het niet ook aan quantum‑hardware werkt, met zijn Heron supergeleidend quantum‑chip prestaties die tot de beste ter wereld behoren.

Bron: IBM

Fotonica

Een andere innovatieve manier om computing buiten elektronica uit te voeren, is het gebruik van licht in plaats van elektriciteit om data te coderen en te transporteren. Tegenwoordig gebeurt dit voornamelijk alleen voor de verbinding tussen elektronische computers via optische vezels.

Fotonica is het vakgebied dat licht wil gebruiken voor computation.

IBM’s silicon photonics‑technologie zou de training in datacenters tot wel 5x kunnen versnellen.

“Door gebruik te maken van optische waveguide‑technologie heeft IBM tot wel 6× meer optische vezels aan de rand van een silicon photonics‑chip geplaatst vergeleken met wat eerder mogelijk was.

Dat zal zich vertalen in een verbetering van tot wel 80× in bandbreedte tussen chips.

John Knickerbocker – IBM‑onderzoeker

Deze methode om chips te netwerken brengt optische verbindingen naar printplaten en tot aan de chips, wat resulteert in meer dan 80 % minder energieverbruik vergeleken met elektrische verbindingen.

Samen met neuromorfe chips is het gemakkelijk zich voor te stellen dat IBM belangrijk zal zijn in de toekomst van AI‑hardware om het energieverbruik van de AI‑industrie onder controle te houden.

“Als u 10.000 versnellers in een datacenter heeft, moet u in staat zijn om met versnellers te communiceren die enkele meters van elkaar verwijderd zijn, niet slechts enkele centimeters.

De IBM‑technologie kan 100 meter bereiken met hoge bandbreedte.

Mukesh Khare – IBM‑VP

IBM was ook instrumenteel voor enkele van de vroege toepassingen van fotonica, met name de SKAO (Square Kilometre Array Observatory) radiotelescoop’s optische beamformer.

IBM-financiën: Groei, marges & rendementen

IBM heeft de afgelopen jaren financieel sterk en consistent gepresteerd, met een duurzame omzetgroei van meer dan 5 %, gedreven door een groei van 10 % in softwareverkopen en nog sterkere groei in consulting (14 % in hybride cloud, 23 % in AI).

De marges zijn verbeterd met een groei van 2‑3 % in vrije kasstroom boven de omzetgroei.

De algehele groei wordt ondersteund door de sterke synergieën tussen de verschillende activiteiten van het bedrijf en de sterke relaties met zijn grote enterprise‑klanten.

Bron: IBM

Dit heeft op zijn beurt de aandeelhouders van het bedrijf ten goede gekomen, met rendementen boven de S&P500 en S&P Tech Index.

Bron: IBM

Conclusie

IBM was vroeger een van de minst besproken bedrijven door beleggers onder de grote Amerikaanse tech‑bedrijven.

Voor een groot deel kwam dit door de focus op open‑source standaarden, mainframe, een pure B2B‑focus, en een relatief stilstandperk in de jaren 2010. Men kan ook betogen dat IBM beter had kunnen inspelen op de opkomende markt van cloud computing als dienst, en dit in plaats daarvan heeft overgelaten aan Microsoft (MSFT ), Google (GOOGL ), en Amazon (AMZN ).

Desondanks is IBM nog steeds een innovatie‑krachtpatser, leidend in geavanceerde computeringtechnieken zoals quantum computing en fotonica.

Het presteert ook goed in AI, met een aanpak gericht op gespecialiseerde, enterprise‑grade modellen in plaats van algemene LLM’s zoals ChatGPT of Gemini.

Ten slotte betekent IBM’s diepe verbinding met alle grote corporaties, via WatsonX, zijn consulting‑tak en zijn hybride cloud‑diensten, dat het bedrijf een zeer sterke concurrentiepositie heeft in zijn niche.

Het is ook een krachtige voorvechter van open source, op een moment dat gesloten AI‑modellen worden bekritiseerd, en privacy‑zorgen & de angst over de macht van tech‑bedrijven toenemen.

Duidelijk beginnen markten te beseffen dat IBM verre van alleen een legacy‑tech‑bedrijf is, met zijn aandeel dat sinds 2023 sterk is gestegen en meer dan 100 % is gestegen in de afgelopen 5 jaar. Als quantum computing of AI‑diensten blijven groeien op hun huidige tempo, kan verdere groei worden verwacht.

Laatste IBM (IBM) aandelennieuws en ontwikkelingen