Hoe Amazon (AMZN) investeert in de toekomst van robotica

Met de voortdurende vooruitgang op het gebied van robotica beginnen bedrijven hun menselijke arbeidskrachten terug te schalen, omdat de focus steeds meer op automatisering ligt; een van die bedrijven is Amazon (AMZN ).

Below we take a brief look at what this means, and when we can expect to see an inflection point in the hiring practices of one of the worlds largest companies.

Fabrikanten en Innovatoren

Before taking a closer look at the ongoing transition to automated workforces, the following are a few public companies of note playing a role.

Amazon (AMZN)

Een industriële reus, Amazon opereert op wereldwijde schaal en biedt een reeks diensten aan.  In de afgelopen jaren heeft Amazon de efficiëntie van haar operaties kunnen verhogen door de introductie van nieuwe technologieën, waaronder magazijnrobots.  Opmerkelijk is dat Amazon in 2022 een omzet van $513.98B behaalde en door alle grote investeringsfirma’s werd aangemerkt als ‘Buy’ op het moment van schrijven.

Amazon heeft haar hoofdkantoor in Washington, Verenigde Staten.  Wereldwijd heeft het bedrijf ongeveer 1.5M.

Stratasys, Ltd (SSYS)

Dit bedrijf is een leider in de sector van additive manufacturing.  Via haar reeks 3D-printers en diensten biedt het oplossingen voor diverse vakgebieden, waaronder de lucht- en ruimtevaart, tandheelkunde, automotive, robotica en meer.

Stratasys heeft haar hoofdkantoor in Minnesota, Verenigde Staten.  In 2021 behaalde het bedrijf een omzet van $606.3M

Vervangen door een robot?

Na het afsluiten van 2022 met ontslagen die bijna 18,000 bedroegen, heeft Amazon onlangs aangekondigd nog eens 9,000 werknemers uit haar personeelsbestand te schrappen.  Terwijl de recentste ontslagen voornamelijk betrekking hebben op medewerkers van reclame en Amazon Web Services, wekken dergelijke aankondigingen nog steeds de vrees dat mensen worden vervangen door robots, nu de industriereuzen streven naar hogere winsten.

Hoewel dit een legitieme zorg is, heeft Amazon tot nu toe benadrukt dat dit niet het geval is.  Integendeel, robots worden ingezet om mensen te assisteren bij taken die normaal gevaarlijk of onredelijk eentonig zouden zijn.

Deze overgang is het duidelijkst in distributiemagazijnen waar steeds intelligenter wordende robots worden gebruikt om goederen te transporteren en te sorteren.

Ter verdediging van Amazon, hoewel de uitbreiding van haar robotpersoneel voor sommigen zorgwekkend kan zijn, leidt het gebruik ervan niet alleen tot baanverlies – het creëert ook gespecialiseerde functies die nodig zijn voor onderhoud, programmering, enz.

Een alomtegenwoordige overname

Het moet worden opgemerkt dat magazijnautomatisering met behulp van robotica niet de enige sector is waar menselijk werk afneemt.  Landbouw ondergaat een zeer vergelijkbare evolutie die enorme sprongen in de efficiëntie van de landbouw heeft mogelijk gemaakt.

Wat landbouw betreft, hebben robots niet alleen de mogelijkheid om veel efficiënter te zijn dan mensen bij diverse taken, maar hebben ze ook een minder negatieve impact op het milieu en de gewassen.  Dit wordt bereikt door efficiëntere oogst, lasergebaseerde onkruidbestrijding die de behoefte aan herbiciden vermindert, intelligente zelfrijdende irrigatie‑eenheden en meer.

Robots die in magazijnomgevingen zoals Amazon‑distributiecentra worden aangetroffen, worden niet moe.  Ze kunnen 24/7 werken.  Ze hebben geen vakantie of ziektedagen nodig.  In combinatie met steeds intelligenter software en steeds capabelere hardware, zijn robotoplossingen ver boven de menselijke prestatienormen op assemblagelijnen gestegen.

Met al deze voordelen en meer is een alomtegenwoordige overname onvermijdelijk naarmate onze service‑verwachtingen als klanten toenemen en de wens/ behoefte van Amazon om de winst te verhogen groeit.  Het is dan ook geen wonder dat Amazon zwaar investeert in de toekomst van robotica en meer dan 1,000 stuks per dag produceert.

Amazon Robotics

Robots die door Amazon worden gemaakt, worden geproduceerd via een tak van het bedrijf genaamd ‘Amazon Robotics’.  Deze dochteronderneming opereert nabij Boston, Massachusetts, en beschrijft zichzelf als het ‘epicentrum van robotica‑innovatie’.

Sinds de aankoop van de specialist in magazijnautomatisering, Kiva Systems, in 2012 voor $775, heeft Amazon Robotics een reeks verschillende modellen ontwikkeld.  Deze omvatten de Amazon Robotic Drive Unit (ARDU), het Amazon Robotic Sortation System (ARSS) en het Amazon Pegasus Drive System – elk gebouwd met een specifiek doel voor ogen en ontworpen om naast een menselijke arbeidskracht te werken voor maximale efficiëntie.

Het keerpunt

Met dat alles gezegd, is er een moment – eerder dan velen wellicht realiseren – waarop de menselijke aanwervingen bij Amazon worden overtroffen door het aantal werkende robots.  ARK Invest noemt deze komende verschuiving het ‘inflection point’ en voorspelt dat dit binnen de komende jaren kan plaatsvinden.

Op dit moment merkt ARK Invest op dat de ‘robotdichtheid per 10.000 werknemers’ op 3200 uitkomt.

Bron: ARK Invest ‘Big Ideas 2023’, Page 128

Een belangrijke reden voor deze massale adoptie en het uiteindelijke keerpunt is de enorme vooruitgang die het afgelopen decennium is geboekt op het gebied van robotprestaties.

Zoals voorstanders van de Wet van Wright zouden opmerken, hoe meer we van iets maken, hoe beter we erin worden.  Dit heeft geleid tot dalende productiekosten, waardoor de drempel voor adoptie lager wordt, wat op zijn beurt meer groei mogelijk maakt naarmate AI en engineering leren.

Laatste woord

Automatisering met behulp van robotica is een onvermijdelijke trend die al tientallen jaren plaatsvindt.  Pas in de recente jaren hebben convergerende technologieën, waaronder AI en additive manufacturing, de sector in staat gesteld een enorme sprong voorwaarts te maken.  Nu de ontwikkeling alleen maar toeneemt, zal het niet lang duren voordat Amazon en andere bedrijven met grote distributie‑ en sorteerfaciliteiten een keerpunt bereiken in hun verhouding tussen menselijk en robotpersoneel.