Amazon en robotica: investeringen en verwachtingen in maart 2023

Dit artikel beschrijft Amazons robotica-investeringen vanuit het perspectief van maart 2023. Amazon (AMZN ) breidde de automatisering uit en kondigde tegelijkertijd personeelsreducties aan. Dat deze ontwikkelingen samenvielen, bewijst niet dat de ontslagen rechtstreeks door magazijnrobots werden veroorzaakt.

Hieronder bespreken we de technologie, de toenmalige bedrijfsgegevens en een prognose over de jaarlijkse toevoeging van robots en werknemers.

Fabrikanten en vernieuwers

Amazon en Stratasys zijn beursgenoteerde bedrijven met verschillende rollen in automatisering en de productie van onderdelen.

Amazon (AMZN)

Amazon levert wereldwijd onder meer winkel-, logistieke en clouddiensten. Het bedrijf rapporteerde over 2022 ongeveer 513,98 miljard dollar omzet en telde eind dat jaar circa 1,541 miljoen voltijd- en deeltijdwerknemers. Het hoofdkantoor ligt in Seattle, in de Amerikaanse staat Washington. Dit zijn historische gegevens.

Stratasys, Ltd (SSYS)

Stratasys levert 3D-printers, materialen en diensten voor onder meer luchtvaart, tandheelkunde, auto-industrie en robotica. Deze productiemethode kan helpen bij het maken van robotonderdelen. Stratasys rapporteerde over 2021 circa 607,2 miljoen dollar omzet.

Vervangen door een robot?

Amazon kondigde in januari 2023 ruim 18.000 te schrappen functies aan, inclusief maatregelen uit november 2022. Op 20 maart volgde een plan voor ongeveer 9.000 extra functies, vooral bij AWS, personeelsorganisatie PXT, reclame en Twitch. Het ging niet om 18.000 ontslagen die allemaal vóór eind 2022 waren afgerond.

Volgens Amazon konden robots medewerkers ondersteunen bij zware, gevaarlijke of repetitieve taken. De aangekondigde bedrijfsreorganisatie leverde op zichzelf geen bewijs dat elk verdwenen arbeidscontract door een robot werd vervangen.

In distributiecentra werden robots onder meer gebruikt voor het verplaatsen van goederen en het sorteren van pakketten, naast werkzaamheden door mensen.

Automatisering kan bepaalde taken verminderen en tegelijk gespecialiseerde functies voor onderhoud, programmering en toezicht creëren. De nettoverandering in werkgelegenheid hangt af van de toepassing en bedrijfsontwikkeling.

Automatisering buiten het magazijn

Robotica wordt ook buiten logistiek toegepast. Zo maakt de  landbouw een vergelijkbare technologische ontwikkeling door , met mogelijkheden om bepaalde processen efficiënter te maken.

Voorbeelden zijn geautomatiseerd oogsten, laserbestrijding van onkruid en gerichte irrigatie. Zulke systemen kunnen onder geschikte omstandigheden het gebruik van middelen verminderen. Ze zijn niet in iedere teelt automatisch goedkoper, efficiënter of milieuvriendelijker.

Robots kennen geen menselijke vermoeidheid, maar hebben wel energie, onderhoud en soms stilstand nodig. Sommige systemen kunnen lang achtereen draaien. Prestaties bij één sorteertaak zeggen niet dat een robot alle menselijke taken beter uitvoert.

Snellere service en kostenbesparing waren motieven om in robotica te investeren. ARK Invest schatte in Big Ideas 2023 dat Amazon ongeveer 1.000 robots per dag produceerde. Dat is een historische schatting van ARK, geen bevestiging van de huidige productie of van een onvermijdelijke volledige vervanging van personeel.

Amazon Robotics

Amazon Robotics ontwikkelt automatiseringssystemen in de omgeving van Boston, Massachusetts. Amazon kondigde in maart 2012 de overname van Kiva Systems aan voor ongeveer 775 miljoen dollar.

Uit die activiteiten kwamen verschillende systemen voort voor het verplaatsen en sorteren van goederen, waaronder mobiele aandrijfeenheden en Pegasus. De systemen hebben verschillende functies en kunnen met menselijke medewerkers samenwerken.

De betekenis van het voorspelde omslagpunt

ARK verwachtte in 2023 dat Amazon binnen enkele jaren jaarlijks méér robots dan werknemers zou kunnen toevoegen. Dat is een vergelijking van jaarlijkse toevoegingen, niet een voorspelling dat het totale aantal robots dan al groter zou zijn dan het personeelsbestand. Het was bovendien een prognose.

ARK gebruikte voor 2022 een robotdichtheid van ongeveer 3.200 robots per 10.000 werknemers. Dit is een historische vergelijking, geen actuele meting.

Bron: ARK Invest, Big Ideas 2023

ARK wees op verbeteringen in computerzicht en diep leren als factoren achter betere robotprestaties. De grafiek over taken per uur betrof specifieke pak- en plaatswerkzaamheden, niet alle mogelijke arbeid.

De wet van Wright beschrijft een empirisch verband waarbij kosten doorgaans dalen met de cumulatieve productie. Het gaat om leren door productie, niet alleen om het verstrijken van tijd of een garantie dat iedere nieuwe robot goedkoper wordt. Lagere kosten kunnen verdere toepassing aantrekkelijker maken.

Vooruitblik vanuit 2023

AI en 3D-printen kunnen de ontwikkeling van robotica ondersteunen. Hoe snel bedrijven automatiseren en welke gevolgen dat heeft voor medewerkers, hangt echter af van kosten, technische beperkingen en de organisatie van het werk. De besproken verhouding tussen jaarlijkse toevoegingen van robots en mensen blijft een scenario uit 2023.