Grayscale behaalt een overwinning op de SEC in een baanbrekende zaak – Maar is het al voorbij?

Op dinsdag gaf de rechtbank Grayscale Investments LLC een overwinning tegen de US Securities and Exchange Commission (SEC). Deze uitspraak markeert een cruciaal moment in de rechtszaak van de digitale vermogensbeheerder over het omzetten van haar Bitcoin Trust in een spot Bitcoin exchange-traded fund (ETF).

De beslissing kwam nadat het DC Circuit Court of Appeals geen uitspraak had gedaan in de Spot Bitcoin ETF-zaak van Grayscale, het laatst op 22 augustus en daarvoor op 18 en 15 augustus.

De cryptogemeenschap wachtte deze week vol spanning op een gerechtelijke beslissing. En eindelijk is het vonnis binnen: de grootste digitale vermogensbeheerder heeft een cruciale juridische strijd gewonnen in haar streven om een Bitcoin ETF te lanceren, waardoor de crypto‑industrie toegang krijgt tot miljarden dollars van alledaagse beleggers.

Het crypto‑investeringsbedrijf heeft consequent betoogd dat de Commissie “willekeurig en grillig” handelde bij het afwijzen van spot Bitcoin ETF‑aanvragen, terwijl het de “oneerlijke discriminatie” van de SEC tegen uitgevende partijen van spot Bitcoin ETF’s benadrukt.

De gerechtelijke overwinning van het bedrijf op de SEC in een drie‑rechter panel in Washington vormt een keerpunt voor de grootste cryptocurrency met een marktkapitalisatie van $534 miljard. Voorstanders zeggen dat een spot Bitcoin ETF een stroom van particuliere beleggers en geld zou opleveren.

Grayscale’s Bitcoin Trust (GBTC) heeft momenteel $16,21 miljard aan beheerd vermogen (AUM), wat aanzienlijk is gedaald ten opzichte van $43,58 miljard in november 2021.

De Trust uitgeeft gewone eenheden van fractionele aandelen die eigendom van de Trust vertegenwoordigen, die van tijd tot tijd worden uitgegeven aan geaccrediteerde en geautoriseerde beleggers, zonder een vastgesteld doorlopend inlossingsprogramma, in ruil voor BTC die minimaal zes maanden moet worden aangehouden. Het bedrijf rekent een jaarlijkse vergoeding van 2 % aan zijn beleggers.

Grayscale streeft al lange tijd naar het omzetten van haar trust in een ETF omdat trusts, in tegenstelling tot ETF’s, vaak tegen een korting op hun onderliggende activa verhandeld worden. 

Wat heeft de rechtbank beslist?

Echter, de klinkende juridische overwinning van de cryptocurrency‑asset manager in haar poging om een spot Bitcoin ETF aan te bieden, betekent nog niet dat beleggers een Grayscale spot ETF kunnen kopen. Tegelijkertijd zal deze geïsoleerde overwinning voor één bedrijf de bredere regulerende acties van de SEC, waaronder handhaving tegen enkele van de grootste spelers in de sector zoals Binance en Coinbase, niet doen ontsporen.

Dus, wat betekent dit? Een federaal beroepshof oordeelde dat de SEC onjuist was in het afwijzen van Grayscale’s aanvraag om haar vlaggenschip Grayscale Bitcoin Trust (GBTC) om te zetten in een ETF.

De SEC keurde GBTC goed in 2015. Naast de trust heeft de financiële toezichthouder ook Bitcoin futures-ETF’s toegestaan sinds oktober 2021. Daarentegen heeft de Commissie elke aanvraag voor een spot ETF afgewezen. De aanvraag voor een spot Bitcoin ETF werd al in 2013 ingediend door de Winklevoss Bitcoin Trust.

De SEC heeft betoogd dat spot‑fondsen vatbaar zijn voor manipulatie omdat cryptocurrencies grotendeels op ongereguleerde markten worden verhandeld.

Vorig jaar klaagde Grayscale de SEC aan toen het bedrijf de Commissie probeerde te overtuigen GBTC om te zetten in een Spot Bitcoin ETF, wat de SEC afwees. In haar rechtszaak betoogde Grayscale dat het niet dezelfde behandeling aan haar verzoek geven als aan soortgelijke beleggingsfondsen zoals Bitcoin futures ETF, betekende dat de Commissie willekeurig tegen hen handelde.

In haar laatste mondelinge betoog in maart dit jaar stelde Grayscale dat spot Bitcoin ETF’s goedgekeurd moeten worden net als Bitcoin futures ETF’s, en dat de SEC inconsistent is door een Spot Bitcoin ETF te weigeren terwijl een Bitcoin futures ETF wordt goedgekeurd; haar afwijzingsbesluit tegen het bedrijf was tegenstrijdig.

Het bedrijf betoogde bovendien dat beide markten hetzelfde risico op fraude en manipulatie met zich meebrengen, aangezien de prijsstelling van beide beleggingsinstrumenten “99,9 % gecorreleerd” is. Als de SEC dus akkoord gaat met de surveillancedelingsovereenkomst van de CME om de risico’s op de futuresmarkt te beperken, zou ze diezelfde overeenkomst ook voldoende moeten vinden om Bitcoin ETF’s die de spotprijs volgen goed te keuren.

Destijds vertelde Grayscale’s hoofdadvocaat, Donald Verrilli Jr., de rechtbank dat een spot Bitcoin ETF “beleggers beter zou beschermen” omdat het hen het voordeel van CME‑toezicht op de markt zou bieden.

Bitcoin futures ETF’s volgen de prijs van bitcoin futures die verhandeld worden op de Chicago Mercantile Exchange (CME), die volgens de SEC “de futuresmarktcondities en prijsbewegingen in realtime en continu surveilleert om prijsvervormingen te detecteren en te voorkomen, inclusief prijsvervormingen veroorzaakt door manipulatieve pogingen”.

Op dinsdag stelde het panel van rechters dat Grayscale “geavanceerd substantieel bewijs” leverde waaruit bleek dat haar voorgestelde bitcoin ETF “materieel vergelijkbaar” is met de goedgekeurde bitcoin futures ETF’s omdat de onderliggende activa “nauw met elkaar gecorreleerd” zijn en omdat de surveillancedelingsovereenkomsten met de CME “identiek” zijn en dezelfde kans moeten hebben om frauduleus of manipulatief gedrag op de bitcoinmarkt te detecteren.

Als gevolg daarvan oordeelde rechter Neomi Rao dat de SEC “willekeurig en grillig” was in het afwijzen van de aanvraag omdat ze niet kon uitleggen hoe het bezit van BTC in plaats van BTC futures de mogelijkheid van de CME om fraude te detecteren beïnvloedt en de verschillende behandeling door de SEC van vergelijkbare producten.

De crypto‑manager noemde dit een “monumentale stap vooruit” niet alleen voor het Bitcoin‑ecosysteem, maar ook voor Amerikaanse beleggers en “allen die pleiten voor Bitcoin‑exposure via de extra bescherming van de ETF‑structuur”.

Waarom viert de cryptomarkt?

De zaak is nauwlettend gevolgd door de crypto‑industrie, die al jaren probeert de SEC te overtuigen een spot Bitcoin ETF goed te keuren, waardoor beleggers blootstelling aan BTC kunnen krijgen zonder het te hoeven bezitten.

Dus viert de cryptomarkt dit nieuws met enthousiasme, waarbij iedereen stelt dat het weer een overwinning is voor de hele sector, na de gedeeltelijke overwinning van Ripple tegen de SEC.

Grayscale heeft aangegeven dat het omzetten naar een ETF het zou helpen om miljarden dollars aan waarde voor beleggers vrij te maken door het gemakkelijker te maken aandelen te creëren en in te lossen. De trust heeft momenteel een gesloten structuur die beleggers niet toestaat om op elk moment aandelen in te lossen, bijvoorbeeld tijdens prijsdalingen. Dit zorgt ervoor dat de trust‑aandelen tegen zware kortingen op de onderliggende Bitcoin verhandeld worden. Door het om te zetten in een ETF kan het crypto‑bedrijf aandelen creëren en inlossen om te voldoen aan de veranderende vraag.

Coinbase’s chief legal officer Paul Grewal noemde het “een geweldig moment voor de sector”, en voegde toe: “Hoewel we nog steeds geloven dat uitgebreide federale cryptowetgeving de beste weg vooruit is, zijn beslissingen als deze een belangrijke stap richting de duidelijkheid die de sector nodig heeft.”

De uitspraak opent nu de deur naar een reeks producten die de toezichthouder als onveilig voor particuliere beleggers heeft bestempeld. Maar meer dan dat wordt het gezien als een flinke klap voor de toezichthouder. Bovendien wordt de aanpak van de SEC ten aanzien van crypto nu onderworpen aan juridische uitdagingen.

Dit toont aan dat de rechtbanken de SEC ter verantwoording roepen voor haar wettelijke verplichtingen, wat mogelijk momentum geeft aan degenen die pleiten voor een verschuiving van de regulerende autoriteit over de sector naar een andere instantie — namelijk de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), die toezicht houdt op derivaten.

En hoewel de SEC ervoor kan kiezen om in beroep te gaan, zou, als die beslissing standhoudt, haar inspanning om digitale activa als effecten te reguleren zeker verzwakt worden. De uitspraak in de zaak van Grayscale kan ook worden gebruikt om verdere beweringen te onderbouwen dat de SEC de huidige wetgeving verkeerd interpreteert.

“De uitspraken tonen aan dat de rechtbanken de conclusies van de SEC over de toepassing van effectenwetgeving op crypto niet blindelings zullen accepteren,” zei Coy Garrison, voormalig adviseur van de meest crypto‑vriendelijke SEC‑commissaris Hester Peirce. “De rechtbanken, niet de SEC, hebben het laatste woord,” voegde hij eraan toe.

Effect op de prijzen

Grayscale’s overwinning op de SEC zorgde ervoor dat GBTC een stijging van 16,95 % noteerde en nu verhandeld wordt tegen $20,56. Met deze sprong krimpte de GBTC‑korting snel tot 18,06 % vanaf 24,89 % een dag geleden en 44 % in juni 2023, volgens Ycharts.com. De GBTC‑korting bevindt zich nu op het laagste niveau van de afgelopen twee jaar, na een piek van bijna 50 % in midden december 2022. Het fonds betrad voor het eerst het negatieve gebied eind februari 2021.

Dit jaar bleef de korting rond de 40 %, hoewel deze aanzienlijk begon te dalen na BlackRock’s (BLK ) aanvraag voor een spot BTC ETF in juni, waarna hij voor het eerst sinds begin 2022 onder de 20 % zakte.

GBTC had feitelijk de drukste handelsdag in 14 maanden, met bijna 20 miljoen GBTC‑aandelen die gedurende de dag van eigenaar wisselden, het hoogste sinds de crash van de cryptomarkt in juni 2022.

Het evenement veroorzaakte bovendien meer dan $170 miljoen aan liquidaties en 46.351 handelaren die in de afgelopen 24 uur werden geliquideerd, volgens gegevens van Coinglass.

Onder de recentste liquidaties bedroeg het aandeel van Bitcoin bijna $76 miljoen, en in totaal waren short‑posities de zwaarst gestraft met $120,4 miljoen van alle liquidaties.

Dit was het gevolg van een stijging van de Bitcoin‑prijs met 7,69 % tot bijna $28.000, terwijl het handelsvolume in de afgelopen 24 uur $22,4 miljard bedroeg, een toename van 191,50 % ten opzichte van een dag geleden.

Wat betreft open interest (OI) heeft Bitcoin momenteel $12,26 miljard aan OI, wat een stijging van 9,64 % in de afgelopen 24 uur betekent.

Sinds de eerste piek hebben de prijzen een deel van de winsten opgegeven, met BTC die op het moment van schrijven verhandeld wordt tegen $27.382. Ondertussen wordt Ether verhandeld tegen $1.719, en de totale marktkapitalisatie van crypto steeg met 4,3 % naar $1,135 triljoen.

Kort voor Grayscale’s overwinning werd de Bitcoin‑aanbod op beurzen aanzienlijk verhoogd, noteerde Santiment. Ondertussen toont CryptoQuant aan dat de gemiddelde instroom of hoeveelheid BTC die per transactie naar beurzen wordt overgebracht, steeg tot 1,146, het hoogste sinds 21 juni.

De laatste prijs heeft ondertussen het marktsentiment veranderd van ‘angst’ sinds vorige week naar nu ‘neutraal’ met de Crypto Fear & Greed Index die een score van 49/100 aangeeft.

Wat gebeurt er nu? 

Beide partijen, Grayscale en de SEC, hebben nu 45 dagen om een beslissing te nemen. De toezichthouder kan besluiten om het volledige federale beroepshof in Washington te vragen het te herzien, een beroep rechtstreeks bij het Hooggerechtshof in te dienen, of zich aan de beslissing te houden.

“We beoordelen de uitspraak van de rechtbank om de volgende stappen te bepalen,” zei de SEC in een verklaring.

Wat Grayscale betreft, wordt verwacht dat het bedrijf een nieuwe aanvraag voor haar ETF moet indienen. Ondanks dat Grayscale met succes de beslissing van de SEC heeft aangevochten, is er geen juridische garantie dat zij vooraan in de wachtrij voor beoordeling staat.

Bovendien is er geen garantie dat haar ETF‑aanvraag wordt goedgekeurd, ondanks de uitspraak van de rechtbank, omdat de SEC deze om andere redenen kan afwijzen. Een van de manieren waarop de SEC de omzetting van de Grayscale‑trust naar een ETF kan dwarsbomen, is door bitcoin futures ETF’s te annuleren in plaats van nieuwe spot‑producten goed te keuren.

De VS heeft misschien nog geen spot ETF goedgekeurd, maar Europa heeft die stap al gezet. In feite begon de eerste Europese spot Bitcoin ETF deze maand al met handelen.

Intussen zijn er in de VS meer dan een dozijn andere aanvragen in behandeling, waaronder die van traditionele financiële zwaargewichten zoals Fidelity, Invesco, VanEck, WisdomTree (WT ) en BlackRock. Onder hen is het ETF‑voorstel van ‘s werelds grootste vermogensbeheerder, BlackRock, het meest in de gaten gehouden. Het werd voor het eerst ingediend op 15 juni en officieel toegevoegd door de SEC aan haar docket op 13 juli. Terwijl de SEC een afwijzingspercentage van 100 % heeft voor spot bitcoin ETF’s, heeft BlackRock al al haar vorige 575 ETF‑aanvragen, op één na, geaccepteerd.

Al deze aanvragen van TradFi‑reuzen naderen deze week hun voorlopige deadlines. Observers van de SEC verwachten dat de commissie waarschijnlijk een vertraging van 45 dagen oplegt, waardoor de beslissingen pas medio oktober worden genomen.

Velen van deze hebben voorgesteld om met Coinbase samen te werken om de handel in de onderliggende Bitcoin‑markt te reguleren. De SEC heeft die aanvragen al formeel erkend en kan tot 240 dagen nodig hebben om een beslissing te nemen.

Desondanks geloven velen, zoals Ark Invest‑CEO Cathie Wood, dat de SEC niet slechts één spot Bitcoin ETF zal goedkeuren, maar meerdere aanvragen tegelijk. Dus er liggen spannende tijden in het verschiet voor Bitcoin en de hele cryptomarkt, vooral met de halvering in april 2024.