DOJ beweert dat cryptocurrency werd gebruikt om financiële sancties te omzeilen door Russische staatsburgers

Vijf Russische staatsburgers en twee Venezolanen werden door Amerikaanse aanklagers aangeklaagd omdat ze deel uitmaakten van een complex wereldwijd sanctie‑ontduikings‑ en witwasregime dat ook cryptocurrency‑transacties omvatte, volgens een mededeling die op woensdag 19 oktober werd gepubliceerd door het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ).

U.S. DOJ beweert dat cryptocurrency werd gebruikt om sancties te omzeilen

Federale aanklagers in New York beweerden dat de beklaagden militaire technologieën van Amerikaanse fabrikanten hadden verkregen en naar Rusland hadden verscheept, waaronder geavanceerde halfgeleiders en microprocessoren die worden gebruikt in gevechtsvliegtuigen, raketsystemen, slimme munitie, radar, satellieten en andere ruimtegebaseerde militaire toepassingen.

Bovendien zouden ze naar verluidt miljoenen vaten Venezolaanse olie hebben gesmokkeld en deze naar kopers in Rusland en China hebben verzonden. De olie kwam van het Venezolaanse staatsoliebedrijf PDVSA, dat in 2019 onder Amerikaanse sancties werd geplaatst. De beklaagden werden ook aangeklaagd voor het witwassen van tientallen miljoenen Amerikaanse dollars voor Russische oligarchen en andere gesanctioneerde entiteiten.

Breon Peace, Amerikaanse procureur voor het Eastern District of New York, verklaarde:“Zoals beweerd, waren de beklaagden criminele facilitators voor oligarchen, die een complex plan coördineerden om onwettig Amerikaanse militaire technologie en door sancties getroffen Venezolaanse olie te verkrijgen via een wirwar van transacties met behulp van shellbedrijven en cryptocurrency.  Hun inspanningen ondermijnden de veiligheid, economische stabiliteit en de rechtsstaat wereldwijd. Wij zullen blijven onderzoeken, verstoren en vervolgen degenen die Rusland’s brute oorlog in Oekraïne voeden, sancties omzeilen en de duistere economie van transnationaal witwassen in stand houden.”

Aanklagers meldden dat sommige van de halfgeleiders en andere elektronica die via het plan waren verkregen, waren aangetroffen in Russische wapenplatformen die in Oekraïne waren in beslag genomen, waarbij de twee landen momenteel verwikkeld zijn in een militair conflict dat door Rusland in februari werd gestart.

De beklaagden zouden naar verluidt een Duits bedrijf hebben gebruikt om de Amerikaanse militaire technologieën en Venezolaanse olie naar Rusland te verschepen. Een van de beklaagden werd eerder deze week in Duitsland gearresteerd, en een andere in Italië, waarbij de VS momenteel hun uitlevering nastreeft.

Betalingen voor de illegale activiteiten van het Duitse bedrijf werden uitgevoerd in Amerikaanse dollars en via Amerikaanse financiële instellingen en correspondentbankrekeningen geleid. Aanklagers beweren dat, om de Amerikaanse sancties tegen Russische entiteiten te omzeilen, de beklaagden fictieve shellbedrijven en vervalste KYC‑documentatie en bankrekeningen in hoog‑risicogebieden gebruikten, waardoor Amerikaanse banken tientallen miljoenen USD verwerkten. Het plan omvatte ook cryptocurrency‑overdrachten ter waarde van miljoenen USD en grootschalige contante leveringen met koeriers in Rusland en Latijns‑Amerika.

Wat zijn financiële sancties en hoe effectief zijn ze?

Financiële sancties, die deel kunnen uitmaken van bredere economische sancties, zijn een vorm van straffen die door een land worden opgelegd aan een ander land, diens functionarissen of particuliere burgers die al dan niet banden hebben met de gesanctioneerde regering. Deze vorm van bestraffing wordt beschouwd als een laatste alternatief voor het gebruik van militaire macht en is bedoeld om het doelwitland te ontmoedigen bepaalde ongewenste handelingen te verrichten. Financiële sancties kunnen onder meer het in beslag nemen van activa en het verbieden van financiële transacties omvatten.

Sancties verbieden doorgaans lokale bedrijven en individuen om transacties en deals aan te gaan met gesanctioneerde overheden en individuen. In 2019 heeft de Amerikaanse regering een record $1,28 miljard aan sanctiesboetes opgelegd aan lokale bedrijven in 30 handhavingsacties.

De VS legt wereldwijd economische sancties op in overeenstemming met haar buitenlands beleid en nationale veiligheidsdoelstellingen. Bijvoorbeeld, ze implementeert momenteel belangrijke sanctieprogramma’s tegen Rusland, Venezuela, Iran, Noord‑Korea en Syrië, onder andere. Deze maatregelen zijn bedoeld om vermeende schendingen van internationaal recht wereldwijd te bestraffen en diplomatieke doelstellingen te bereiken.

Echter, niet iedereen is het erover eens dat financiële sancties effectief zijn. In het geval van de VS en de Europese Unie, die ook oplegt een breed scala aan sancties tegen meerdere landen en individuen, beweren sommige dat sancties te vaak de lokale economische belangen schaden zonder het gedrag van het doelwit aanzienlijk te beïnvloeden. Als het gaat om Rusland, ’s werelds grootste olie‑ en gasexporteur, kunnen westerse sancties als een boemerang werken, wat leidt tot een energiecrisis die uiteindelijk ook de EU treft.

Een andere grote controverse betreft sancties die de burgers van het doelwitland treffen, die mogelijk niet noodzakelijk de schending van internationaal recht door hun regering ondersteunen.

Grote crypto‑platforms weigerden sancties op te leggen, alleen om gedwongen te worden

Na de Russische invasie van Oekraïne op 24 februari weigerden verschillende grote crypto‑beurzen, waaronder Kraken, Binance en Bitfinex, oproepen van Kiev om sancties op te leggen aan Russische gebruikers en hun hot wallets te sluiten.

Voormalig Kraken‑CEO Jesse Powell zei destijds:“Wanneer je iemands financiële rekening bevriest, kunnen ze hun huur niet meer betalen, hun schulden niet meer aflossen, voedsel kopen, je weet wel, hun gezin ondersteunen.”

Binance, Bitfinex en andere beurzen met kantoren in de Europese Unie weigerden aanvankelijk de crypto‑rekeningen van Russische gebruikers te bevriezen, met het argument de rechten van gewone burgers te respecteren.

Echter, sommige van hen, waaronder Binance en Kraken, werden uiteindelijk gedwongen hun koers te wijzigen na de restrictieve maatregelen van de EU tegen Rusland.

Na het vijfde sanctiepakket van de EU tegen Rusland, meldde Binance in een aankondiging dat het verplicht was om diensten te beperken voor Russische personen en entiteiten die crypto‑activa bezitten met een waarde hoger dan 10.000 EUR.

“Rekeningen die onder deze beperking vallen, worden in alleen‑opname‑modus geplaatst. Er zullen geen stortingen of handel op deze rekeningen worden toegestaan. De limiet geldt ook voor alle spot‑, futures‑, custody‑portefeuilles en gestorte en verdiende deposito’s,” aldus de verklaring.

In haar achtste pakket van sancties tegen Rusland, aangenomen op 6 oktober, verbiedt de EU grensoverschrijdende crypto‑transacties met Russische burgers volledig (voorheen was tot 10.000 EUR toegestaan) in een poging mogelijke mazen in de wet aan te pakken die Russen in staat zouden kunnen stellen geld naar het buitenland te verplaatsen.

Op 19 oktober heeft Kraken, dat in de VS is gevestigd maar EUR‑operaties op haar platform ondersteunt, de diensten voor Russische gebruikers stopgezet. Het besluit kwam kort na de goedkeuring van het nieuwste pakket van de EU en het vertrek van Jesse Powell als CEO.