Alfabet (GOOGL) Spotlight: Van zoekmachine quasi-monopolie tot AI-gigant

De leiding terugnemen van Big Tech

De technologie-industrie wordt vaak gezien als een snel veranderende sector, waarbij de winnaar van vandaag mogelijk de verliezer van morgen is, aangezien nieuwe, meer wendbare startups de industrie constant verstoren.

Dit is slechts gedeeltelijk waar, aangezien we in het afgelopen decennium een consolidatie van de industrie hebben gezien rond een paar reuzen, met name de zogenaamde “Magnificent Seven / Mag7”, de opvolger van de FAANG-acroniem:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Elk van deze bedrijven is uniek op zijn eigen manier (zoals we al hebben besproken in onze spotlight-serie voor Tesla en Nvidia).

Nog steeds is het Alphabet/Google dat onlangs de koppen heeft gehaald na het bereiken van een reeks mijlpalen in veel nieuwe segmenten, van zelfrijdende auto’s tot AI en quantum computing, allemaal het resultaat van meer dan een decennium van massive investeringen.

Een lang gevestigde positie

Een bescheiden begin

Toen Google begon, was het het typische scrappy startup dat de domein van een gevestigde tech-reus aanviel. Op dat moment werd de zoekmarkt gedomineerd door bedrijven als AOL en Yahoo. En het was verre van zeker dat Google kon slagen in het worden van de reus die we vandaag kennen.

Bijvoorbeeld, in 1998 en 1999, probeerden Google’s oprichters, Larry Page en Sergey Brin, tweemaal om Google te verkopen voor $1M … en faalden daarin.

In 2002, overwoog Yahoo het opnieuw en deed een bod van $3M. Google’s oprichters wilden $5M, wat werd geweigerd. Vandaag is Alphabet, de holdinggroep die Google bezit, $2,3T waard.

Een zoekgericht bedrijf

Van zijn oprichting tot vandaag is de kern van Alphabet zijn zoekmachine. De superieure technologie van het gebruik van links en kwaliteitsranking om de relevantie van een website voor een bepaalde zoekopdracht te bepalen, bleek een onstoppable kracht te zijn tegenover de methoden die eerder door de industrie werden gebruikt.

Tot op de dag van vandaag vertegenwoordigt Google 89,99% van alle wereldwijde zoekopdrachten, ver voorop van niche-concurrenten of regionale zoekmachines zoals Microsoft’s Bing, Yahoo, Yandex (Rusland) of Baidu (China).

Ook al is er sprake van diversificatie en nieuwe inkomsten uit bedrijven zoals YouTube, Android of Cloud, zoekopdrachten en advertenties zijn nog steeds de dominante bron van inkomsten voor Alphabet, en maken 65% van de totale inkomsten uit.

Het kan worden betoogd dat deze andere diensten sterk afhankelijk zijn van advertenties en zoektechnologie, vooral YouTube (10% van de totale inkomsten), waardoor de grens tussen hen vervaagd wordt.

Bron: Alphabet

Voorzichtige expansie

Nog steeds moeten potentiële beleggers in Alphabet aandacht besteden aan deze andere activiteitssegmenten, aangezien ze momenteel de bron van groei zijn.

YouTube

Verreweg het grootste videoplatform ter wereld, YouTube werd in 2006 door Google overgenomen voor een flinke $1,65M, voor een website die nog maar twee jaar oud was. Natuurlijk genereert YouTube nu 20 keer deze waarde in jaarlijkse inkomsten.

Het kan worden betoogd dat deze overname ook YouTube heeft gered. Voor een lange tijd was het een verliesgevend bedrijf dat niet zou hebben overleefd zonder de steun van een veel groter en winstgevender bedrijf. Bijvoorbeeld, de Wall Street Journal bespotte het in 2015 als “1 miljard kijkers, geen winst.”

Dit was te wijten aan de enorme infrastructuurkosten (servers, bandbreedte) en het feit dat YouTube een groot deel van zijn inkomsten moest delen met contentmakers. De lagere waarde van bezoeken en klikken op video’s was ook een probleem.

Pas met de universele dominantie van smartphones en enorme schaalvoordelen zou het winstgevend worden, wat nu wordt bereikt met 1 miljard uur video per dag.

Bron: Global Media Insight

Cloud

Van zoekmachines en vervolgens YouTube, heeft Google altijd een van de grootste technologiebedrijven ter wereld gehad in termen van online capaciteit. Dit geeft het een voorsprong bij het verkopen van cloud-gebaseerde diensten en computing.

Hetzelfde geldt voor Amazon’s AWS, dat alle concurrenten in deze markt heeft verslagen. De B2B-georiënteerde Microsoft Cloud is ook groter.

Bron: Statista

Natuurlijk is 12% van een enorme en groeiende markt geen kleine prestatie en vertegenwoordigt tientallen miljarden dollars aan inkomsten per jaar.

Toch vertegenwoordigt dit in retrospectief duidelijk een gemiste kans, aangezien er geen reden was waarom Amazon’s vermogen om servers voor e-commerce te bouwen, beter zou zijn dan Alphabet’s ervaring met zoekmachines en YouTube-servers.

Android

Waar Google opvallend goed in is geslaagd, in tegenstelling tot Cloud, is in de markt voor smartphone-besturingssystemen.

Toen Apple’s iPhone in 2007 de markt overnam, was de concurrentie op het hardware-gebied intens, met eerst Blackberry en later Samsung, Xiaomi, Huawei en andere smartphone-fabrikanten die om marktaandeel vochten.

Google kocht Android in 2005 en gebruikte open-source Linux als basis voor het Android-besturingssysteem voor smartphones, met de eerste aankondiging in 2008. Android zou progressief de dominante alternatief voor Apple’s smartphone-besturingssysteem worden, progressief geadopteerd (vaak met een propriëtaire overlay) door de meeste van de industrie, vooral voor goedkopere modellen.

Vandaag heeft het meer dan 70% van de wereldwijde marktaandeel. Google is ook rechtstreeks aanwezig in de markt met de Google Pixel-smartphones.

Google Pixel 9 Series

Anders

Niet tevreden met dominantie in zoekmachines, video en smartphone-besturingssystemen, heeft Alphabet/Google een enorm ecosysteem van oplossingen gecreëerd in de loop der jaren, waaronder enkele van de meest populaire opties in hun categorie:

• Gmail.
• Cloud-document, Calendar, Google Docs, Gdrive, etc.
• Online meeting: Meet.
• Reizen, inclusief Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (aandelenmarktinformatie).
• Enz.

Google’s Gokjes

Iets dat vaak wordt besproken, maar dat historisch gezien niet is uitgekomen tot een solide bedrijf, is de zogenaamde Google Bets of Google Moonshot, ook wel X genoemd. Maar dit kan verwarrend zijn, gezien Twitter’s recente rebranding onder dezelfde naam.

Het idee achter dit is dat echt innovatieve technologieën zelden voorspelbaar zijn. Dus de enige manier om goed te zijn opgesteld vroeg is om risicovolle gokjes te nemen met asymmetrische risico’s. Het nadeel is beperkt tot de matige initiële investering die nodig is, terwijl het voordeel honderden miljarden of zelfs triljarden dollars kan zijn.

In de loop der jaren is dit een eindeloze bron van aandachttrekkende koppen geweest, inclusief die over exoskeletten, internet van drones of ballonnen, slimme contactlenzen, vliegende windturbines en slimme bril.

In mei 2024, zei Google dat het zich zou concentreren op “core producten” ten nadele van moonshots. Maar dit is waarschijnlijk omdat het bedrijf nu moet focussen op de paar moonshots die nu resultaat opleveren, na een lange periode van tamelijk slechte resultaten.

Zelfrijdende auto’s

Met mobiliteit als een enorm deel van het budget voor bijna iedereen op de planeet, is het idee om een groot deel van deze markt te grijpen met zelfrijdende voertuigen, verleidelijk voor elk technologiebedrijf. Vooral met tot $4T aan inkomsten die worden geprojecteerd voor 2027, evenals de bredere ” Autonomous Age ” die nog waardevoller kan zijn.

Dus het is geen verrassing dat we projecten voor autonome auto’s hebben gezien van Uber, Apple, Meta, enz. in de loop der jaren. Maar op dit moment lijkt het erop dat alleen een paar bedrijven echt voorop lopen en dicht bij het doel komen.

De eerste is, natuurlijk, Tesla, met de aankondiging in oktober 2024 van Art Deco 2-zitter robotaxis en 20-zitter robovans.

De andere is Alphabet, via zijn Waymo-dochteronderneming.

De voorzichtige weg naar autonomie

Waymo’s aanpak van het ontwikkelen van zelfrijdende auto’s is het absolute tegenovergestelde van die van Tesla. Tesla probeert vanaf dag 1 een volledig autonome universele oplossing te creëren, met alleen camera’s.

Waymo koos ervoor om geavanceerde LIDAR (laser-radar) te gebruiken en zijn robotaxi langzaam in “geofenced” gebieden te deployen, waar de AI specifiek getraind en getest wordt. Ze werken al 15 jaar aan deze technologie, vanaf 2009.

Bron: ABC News

Het kernidee hierachter is dat mensen, en nog meer, regulators, zeer langzaam zullen zijn in het vertrouwen op een potentieel buggy software om voertuigen van enkele tonnen rond kwetsbare mensen te besturen.

In dit scenario zal alleen een langzame deployering, waarbij veiligheid elke stap van de weg bewijst, commercieel haalbaar worden. Voor nu betaalt deze aanpak zich uit, met Waymo dat al in staat is om betalende klanten voor zijn robotaxi’s te krijgen, het recente mijlpaal van 100.000 wekelijkse betaalde ritten.