Urenco USA, 최초 상업용 LEU+ 제품 실린더 생산 완료

Urenco USA는 2026년 11월 2일 발표하며, 뉴멕시코주 유니스의 국립 농축 시설에서 저농축 우라늄 플러스(LEU+)를 담은 상업용 제품 실린더를 처음으로 생산했다고 밝혔다. 회사는 이 실린더가 서방 세계 최초의 LEU+ 상업 생산품이라고 설명했다.

Urenco USA의 전무이사인 Jody Blackshear는 “사업장과 회사 전반의 팀들이 힘을 모은 덕분에 이제 고객에게 혁신적인 연료 선택지를 공급하고 차세대 원자력 연료 기술의 발전을 뒷받침할 수 있게 됐다”고 말했다.

농축도와 원자로 활용

Urenco의 설명에 따르면 LEU+는 U-235 함량으로 다른 농축도 등급과 구분된다. 천연 우라늄은 두 가지 주요 동위원소로 이루어져 있으며, U-238이 99%를 넘고 핵분열성 U-235는 1% 미만이다. 현재 가동 중인 상업용 원자로 대부분은 저농축 우라늄(LEU)을 사용하며, 이 연료의 U-235 농축도는 3~5%다. LEU+의 농축도는 5~10%이며, 고분석 저농축 우라늄(HALEU)은 10~20%다.

Urenco는 LEU+를 사용하면 기존 경수로가 더 긴 주기로 운전할 수 있어 재급유를 위한 정지 횟수와 운영·유지보수 비용을 줄일 수 있다고 밝혔다. 개발 중인 여러 첨단 원자로 기술도 LEU+를 연료로 사용할 예정이다. 또 다른 활용 분야는 HALEU 생산용 원료다. 이를 통해 HALEU 전용 시설의 연료 생산량을 늘릴 수 있다. HALEU를 생산하려면 전용 시설과 미국 원자력규제위원회(NRC)의 별도 승인이 필요하다.

인허가와 생산능력 확대

회사 설명에 따르면, NRC는 2024년 12월과 2025년 8월 면허 변경에 이어 2025년 9월 30일 Urenco USA가 LEU+ 농축도 범위의 상한까지 우라늄을 농축할 수 있도록 승인했다. 공장의 모든 가스 원심분리기 캐스케이드는 LEU+ 생산 허가를 받았다. 이를 준비하는 데는 엔지니어링과 신규 절차 마련, 30개가 넘는 신규 안전성 근거 자료의 도입, 면허 근거 및 프로그램 문서 250건 이상의 수정 등을 포함해 10만 시간 넘는 작업이 필요했다. 회사의 승인에 관한 설명에 따르면 그렇다.

이번 상업용 실린더 생산에 앞서 2025년 12월 11일 U-235 농축도 8.5%의 초기 생산이 완료됐다. Urenco는 해당 생산 실적을 보고하며, 2026년 중반부터 고객을 위한 상업 물량 생산을 시작할 계획이라고 밝혔다.

Urenco는 유니스 사업장도 확장하고 있다. 2026년 6월 2일 발표에서는 가스 원심분리기 캐스케이드를 최대 24개 갖춘 신규 농축 시설에 수십억 달러를 투자하는 계획을 공개했다. 회사는 이 사업으로 건설이 가장 활발한 시기에 미국 내 일자리 300~600개와 장기 운영 일자리 70개가 생길 것으로 추산했다. Urenco 영업 총괄 Sarah Riedel은 신규 장기 계약을 통한 고객들의 확약이 투자 결정의 근거가 됐다고 말했다.

이 시설의 기존 연간 생산능력은 분리작업단위(SWU) 430만 개로, Urenco는 이 규모가 현재 미국 수요의 약 3분의 1에 해당한다고 밝혔다. 별도의 SWU 70만 개 규모 확장 공사는 2027년 완공될 예정이다. 이번 투자로 향후 10년간 시설의 설치 생산능력은 SWU 700만 개를 넘어설 것으로 예상된다.

신규 농축 시설 건설은 2029년에 시작될 예정이다. 이 시설은 SWU 210만 개의 생산능력을 추가하도록 계획됐으며, 초기 캐스케이드는 2032년 생산을 시작하고 추가 캐스케이드는 2036년까지 설치될 예정이다. 이 신규 생산능력으로도 LEU+를 생산할 수 있다.