2023년 8월: 피치, 미국 신용등급을 AA+로 강등

피치는 2023년 8월 1일 미국 정부의 장기 신용등급을 AAA에서 AA+로 낮추고 전망을 안정적으로 부여했다. 그해 부채 한도를 둘러싼 정치적 대립 이후 나온 결정이었다. 이는 신용위험에 대한 평가이지, 미국이 이미 채무를 불이행했다는 선언은 아니었다.

강등 직후인 2023년 8월에는 세계 3대 신용평가사 중 무디스만 미국에 최고등급인 Aaa를 부여하고 있었다. 이는 당시 상황이다. 무디스도 이후 2025년 5월 16일 미국 등급을 Aa1으로 낮췄다.

Fitch 신용 등급이란?

Fitch Ratings는 Moody’s (MCO ) 및 Standard & Poor’s와 함께 세계 3대 신용평가사에 속한다. 이들은 기업과 정부의 채무 상환 능력, 발행 채무의 신용위험 등을 평가한다.

투자자는 신용등급으로 차입자가 지급 의무를 이행하지 못할 위험을 판단한다. 높은 등급은 일반적으로 낮은 신용위험을 뜻하며 차입 비용을 낮추는 데 도움이 될 수 있다. 그러나 금리는 시장금리, 만기, 유동성 등에도 좌우되므로 등급 하락이 특정 폭의 금리 상승으로 자동 연결되는 것은 아니다.

피치의 국제 장기 신용등급 체계는 AAA에서 D까지다. 주요 범주는 다음과 같다.

• AAA는 등급 체계에서 가장 낮은 신용위험과 매우 뛰어난 지급 능력을 나타낸다. 위험이 전혀 없다는 뜻은 아니다.
• AA는 AAA보다 다소 높지만 여전히 매우 낮은 부도 위험과 매우 강한 지급 능력을 나타낸다.
• A는 낮은 부도 위험과 강한 지급 능력을 뜻하지만 경기 악화에 다소 취약할 수 있다.
• BBB는 중간 수준의 신용위험을 나타내는 투자적격 최저 범주다. 경기 악화가 지급 능력을 약화시킬 수 있다.
• BB, B, CCC, CC, C는 투자적격보다 낮은 투기등급이며 아래 범주로 갈수록 신용위험이 커진다. 이 그룹에서는 BB의 위험이 상대적으로 낮고 C의 위험이 가장 높다.
• D는 채무불이행을 나타낸다. 피치는 일부 의무는 이행하지 못했지만 다른 의무는 계속 이행하는 경우를 나타내는 RD, 즉 제한적 채무불이행 등급도 사용한다.

일부 AA~CCC 범주에는 상대적 위치를 나타내는 플러스나 마이너스를 붙일 수 있다. AAA에는 이러한 기호를 붙이지 않는다.
신용등급은 신용위험의 상대적 순서이며, 정확하거나 확정적인 부도 확률을 제시하지 않는다. 따라서 투자 결정의 유일한 기준으로 삼아서는 안 된다. 2008년 금융위기는 높은 등급을 받은 증권에도 상당한 위험이 있을 수 있음을 보여 주었다.

등급이 하락한 이유

2023회계연도 첫 9개월인 2022년 10월~2023년 6월 연방 재정적자는 약 1조 3,900억 달러였다. 지급일 이동을 조정하기 전 기준으로 전년 같은 기간보다 약 170% 증가했다. 재무부는 7월 31일 민간 투자자가 보유하는 시장성 국채의 7~9월 순차입 예상액을 1조 70억 달러로 높였다. 5월 예상액은 7,330억 달러였다. 차이는 재정 수입·지출뿐 아니라 정부의 예상 현금 잔액 변화도 반영했다. 피치가 제시한 이유는 다음과 같다.

피치는 향후 3년의 재정 악화, 늘어나는 정부 부채, 지난 20년간의 통치 기준 약화를 지적했다. 부채 한도 대립, 감세, 새로운 지출과 경제적 충격 등이 영향을 미쳤다는 판단이었다.

강등은 정치적 논쟁을 불러왔다. 민주당은 부채 한도 대립에서 공화당의 태도를 비판했고, 공화당은 바이든 대통령의 경제정책을 가리키는 “바이든노믹스”와 연결했다. 이는 각 정당의 정치적 해석이었다.

반응 및 논평

당시 재무장관 재닛 옐런은 결정을 “자의적”이고 “오래된 자료에 근거한 것”이라고 비판했다. 그는 경제의 강점과 부채 한도 적용을 2025년 1월까지 중단한 6월의 초당적 합의를 강조했다. 이는 한도를 새로운 금액으로 인상한 것과는 다르다. 당시 보도에 따르면 Allianz SE (ALV.SW ) (ALV.DE )의 수석 경제 고문 모하메드 엘에리안도 결정 시점과 투자자에게 미칠 영향에 의문을 제기했다.

당시 보도는 채권시장의 초기 반응을 제한적인 것으로 설명했다. 10년 만기 미국 국채 수익률은 비교적 변화가 작았고, 독일의 동종 수익률은 소폭 하락한 것으로 전해졌다. 유럽 Stoxx 600 지수는 한 달 만의 최대 하락을 기록했다는 보도도 있었다. 이는 특정 시점의 시장 관찰이며, 모든 신용등급 강등이 가격이나 수익률에 미치는 확정적 영향을 뜻하지 않는다.

AAA 증권만 보유하도록 명시된 펀드나 지수 상품은 기존 보유 자산의 적격성을 다시 검토해야 할 수 있었다. 매각 의무는 개별 펀드나 지수의 규칙에 따라 달라지며, 모든 투자자에게 자동 적용되는 규칙은 아니다.