다음 차세대 블록버스터 치료제: 신경학적 질환 치료

의학은 지난 수십 년 동안 많은 질병을 치료하는 데 크게 발전했습니다. 항생제부터 심장 수술 또는 인슐린에 이르까지, 거의 모든 신체 부위가 한두 세대 전보다 더 잘 고치거나 복구될 수 있게 되었습니다. 암과 유전 질환도 점점 더 치료 가능해지고 있으며, 이는 유전자 편집 또는 합성 생물학이 이러한 분야의 성공률을 높이기 전의 이야기입니다. 하지만 가장 치료가 어려운 장기가 하나 있는데, 바로 뇌와 신경학적 질환입니다.

‘정신 건강’에 대한 관심이 증가했음에도 불구하고, 정신 및 신경학적 장애는 대부분 1970년대와 같은 유형의 약물로 치료되고 있습니다. 파킨슨병, 알츠하이머병, 다발성 경화증과 같은 치명적이고 명백히 끔찍한 질환들, 그리고 조현증과 우울증처럼 삶을 파괴하는 질환들은 완전히 치료가 불가능합니다.

거대한 시장

신경학은 이미 330억 달러가 넘는 거대한 시장이며, 천천히 성장하고 있습니다 연평균 성장률 3.5%. 현재는 다발성 경화증 치료제가 주도하고 있으며, 상위 15개의 중추신경계 치료제 중 7개를 차지하고 있습니다. 다른 주요 시장은 항정신병 약물, 항경련제, 그리고 항우울제입니다.

고령화 인구는 성장을 지원하지만, 전반적으로 과학적 진전이 느리며 많은 신경학적 질환이 여전히 제대로 치료되지 않거나 치료가 불가능해 시장 성장에 제한을 두고 있습니다.

이 분야는 질병이 치명적이거나 환자의 삶에 매우 해로운 의료 부문이기도 합니다. 따라서 총 주소 가능한 시장 규모는 훨씬 더 크지만, 적절한 치료제 부족으로 충분히 수익화되지 못하고 있다고 가정할 수 있습니다.

왜 신경학적 질환은 치료가 이렇게 어려운가?

신경학은 생물학 및 생화학 분야 중 가장 복잡한 분야 중 하나일 수 있습니다. 이는 아직까지 뇌가 어떻게 작동하는지 이해하기 시작한 단계이기 때문입니다. 따라서 뇌가 제대로 작동하지 않을 때, 그 원인을 파악하기 어렵습니다.

우리는 대략적으로 뉴런이 서로 어떻게 상호작용하고 뇌의 어느 부분이 어떤 기능을 담당하는지 알고 있습니다. 그러나 알츠하이머 및 기타 형태의 치매에서와 같이 뉴런이 왜 퇴화하기 시작하는지는 명확하지 않습니다.

뇌가 화학적 및 전기적 신호로부터 의식을 어떻게 생성하는지 완전히 이해하는 데에도 아직 거리가 멉니다. 따라서 조현증이나 우울증과 같은 정신 질환은 여전히 치료가 어렵습니다.

또 다른 이유는 뇌에 접근하기가 매우 어렵다는 점입니다. 뇌-혈액 장벽은 뇌를 신체의 나머지 부분과 격리합니다. 이 장벽은 많은 잠재적으로 유용한 약물 및 기타 치료법이 목표에 도달하는 것을 차단합니다. 그리고 어떠한 침습적 방법도 환자에게 해로울 수 있습니다.

마지막으로, 뇌는 자체 재생 능력이 매우 제한적입니다. “새로운 뉴런이 생성되지 않는다”는 교리가 이제는 거짓으로 입증되었지만, 이 장기가 여전히 “복구”되기 어렵다는 것은 사실입니다. 그리고 명백한 이유로, 심장이나 간처럼 이식은 옵션이 아닙니다.

새로운 약물에 대한 새로운 희망

유전체학, 전사 다중오믹스, 혹은 3D/공간 생물학은 연구자들에게 뉴런이 어떻게 작동하는지에 대한 새로운 통찰을 제공하고 있습니다. 이는 새로운 약물의 잠재적 표적을 완전히 새로운 배열로 제공하게 됩니다.

여러 기업이 이 전략을 선호하고 있습니다.

1. Neurocrine Biosciences

(NBIX )

이 회사는 2018-2022년 사이에 시가총액이 80억~100억 달러 사이를 오갔으며, 비교적 큰 기업입니다. 이미 2개의 승인된 약품을 보유하고 있으며, 추가로 2개의 약품을 AbbVie에 로열티 대가로 라이선스 아웃했습니다.

파이프라인에는:

• 7개의 잠재적 신경정신과 치료제 중, 조현증용 하나가 3단계 임상시험 중입니다.
• 1개의 잠재적 신경내분비(뇌 호르몬) 치료제가 3단계 임상시험 중입니다.
• 5개의 잠재적 신경학 치료제 중, 두 개가 3단계 임상시험 중이며, 하나는 헌팅턴병, 다른 하나는 뇌성마비 치료제입니다.

출처: Neurocrine

이 회사는 긍정적인 수익과 자유 현금 흐름을 모두 보유하고 있어 수익성이 있지만, 60배 이상의 P/E로 거래되고 있어 시장이 파이프라인에 대해 높은 기대감을 가격에 반영하고 있습니다. 신경학에 좁은 초점을 맞춘, 이미 설립되어 수익을 내고 있는 기업을 찾는 보수적인 투자자에게 흥미로운 선택이 될 수 있습니다.

2. Acadia Pharmaceuticals

(ACAD )

Acadia는 시가총액이 30억~50억 달러 사이인 중형 제약 회사입니다. 이미 2개의 승인된 약품을 보유하고 있으며, 하나는 파킨슨병 합병증(2016년 승인)용이고, 다른 하나는 Rett 증후군(2023년 3월 승인)용입니다.

Rett 증후군은 주로 여성 영아에게 영향을 미치며, 발달을 방해하고 미국에서 6,000~9,000명의 환자에게 해당됩니다, 이전에는 승인된 치료법이 전혀 없었습니다. 평균 치료 비용은 환자당 약 575,000달러에서 595,000달러 정도가 될 것입니다.

연구 파이프라인에는 다음이 포함됩니다:

• 조현증 증상에 대한 3단계 임상시험이 진행 중입니다. 효과가 입증되면 미국에서 최대 70만 명의 환자에게 적용될 수 있습니다.
• 다른 세 개의 프로그램은 아직 1단계에 있습니다.

출처: Acadia

이 회사는 2022년에 순손실 -2억 1,500만 달러와 자유 현금 흐름 -1억 1,400만 달러를 기록했으며, 이는 2022년에만 3억 6,900만 달러의 대규모 R&D 투자 때문입니다.

Rett 증후군 치료제에 대한 매출 가이던스는 제공되지 않았지만, 이 질환에 대한 최초 치료제의 돌파구는 2023년 말까지 회사에 추가 수익을 가져올 것으로 예상됩니다.

전반적으로 Acadia는 이전에 승인된 약물과 최근 승인된 소식(하지만 시장에 큰 영향을 주지는 못함) 덕분에 대부분보다 위험이 낮은 소규모 혁신 바이오테크 기업입니다. 조현증 치료제도 잠재력이 있지만, 포트폴리오의 나머지는 비교적 작습니다.

3. Intra-Cellular Therapies

(ITCI )

Intra-Cellular Therapies는 조현증 및 양극성 우울증 치료제인 CALYPTA 하나를 승인받았습니다. 양극성 장애 치료 승인은 최근(2022) 이루어졌으며, 이로 인해 2022년에 매출이 크게 가속화되어 3배 성장했습니다.

이 약물은 해당 적용 분야에서 경쟁자가 하나뿐입니다. 이는 미국에서 1,100만 명의 성인에게 영향을 미치는 문제입니다. 회사는 향후 CALYPTA의 적응증을 다른 기분 장애로 확대하여 미국에서 최대 2,100만 명의 성인에게 도달할 수 있기를 기대하고 있습니다.

Intra-Cellular 파이프라인은 신경병리학에 초점을 맞추고 있으며, 주요 우울 장애에 대한 3단계 임상시험과 1·2단계에서 진행 중인 6개의 다른 시험을 포함합니다.

출처: Intra-Cellular Therapies 회사는 2022년 9월에 현금 6억 3천만 달러를 보유했으며 부채는 없었습니다. 현재는 아직 수익을 내지 못했으며, 2022년 순손실은 -2억 5,600만 달러였고, 58,000명의 의사에게 CALYPTA를 홍보하는 데 큰 비용을 지출했습니다. 최근 매출 성장세를 고려하면 이는 문제가 되지 않을 것으로 보이며, 약물 매출에 대한 장기 투자로 볼 수 있습니다.

Intra-Cellular Therapies는 현재 경쟁이 거의 없는 수익성 높은 틈새 시장에서 빠르게 성장하고 있습니다. 향후 CALYPTA 처방 및 적응증 확대는 매출 성장에 기여할 것입니다. 유망한 파이프라인은 이미 승인된 약물과의 판매 네트워크에서 견고한 시너지를 가질 것으로 기대됩니다.

투자자들은 파이프라인 중 일부가 승인되고, 회사의 약물이 시장에 확고히 자리 잡으면 판매 비용이 감소할 것으로 기대하고 있습니다.

4. Karuna Therapeutics

(KRTX )

Karuna는 아직 승인된 약물이 없으며, 완전히 수익 전 단계에 있습니다.

Karuna 파이프라인은 조현증 및 알츠하이머병으로 인한 정신병 치료를 위한 하나의 약물을 포함하며, 이 약물은 세 가지 임상시험에서 모두 3단계에 있습니다. 조현증 약물의 승인 및 출시 가능성은 2024년 말로 예정되어 있습니다.

출처: Karuna Pharmaceuticals

회사는 2023년 초에 현금 11억 달러를 보유하고 있었으며, 이는 2025년까지 운영을 지원하기에 충분합니다. 이 현금 중 일부는 2023년 3월에 진행된 주식 공개 모집을 통해 4억 6천만 달러를 조달했습니다.

알츠하이머 환자와 조현증 환자 모두를 대상으로 할 수 있게 되면, 3단계 시험 중인 약물의 총 주소 가능한 시장 규모는 1천만~1천5백만 명에 이를 수 있습니다.

Karuna의 투자자들은 2024년까지 가장 진보된 약물의 승리를 기대하고 있습니다. 그 목표를 달성하기 위한 자금은 충분하지만, FDA 승인을 받지 못하면 주가에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 높습니다.

새로운 기술이 구원한다.

모든 신경학 바이오테크 기업이 새로운 약물에만 의존하는 것은 아닙니다. 일부 기업은 줄기세포 치료를 통해 환자의 신경계에 새로운 세포를 추가함으로써 뇌를 직접 복구하려고 시도하고 있습니다.

BrainStorm Cell Therapeutics

(BCLI )

Brainstorm은 다발성 경화증, 알츠하이머, 파킨슨병, 헌팅턴병, 자폐 스펙트럼 장애와 같은 신경학적 질환에 집중하고 있습니다. ALS 치료제는 현재 3단계에 있는 유일한 후보이며, 빠른 승인을 기대하고 있습니다. 예비 결과는 예방적으로 사용할 경우 도움이 될 수 있음을 시사합니다.

출처: Brainstorm Cell

Brainstorm Cell은 자체 세포 기술 플랫폼 (NurOwn®)을 사용합니다: 회사는 환자의 골수 세포를 채취하여 뉴런 및 기타 신경 세포로 전환합니다. 이 과정은 비교적 짧아 단 7일만에 완료됩니다.

회사는 2022년 12월 31일 현재 현금이 400만 달러에 불과해 현금이 매우 부족한 것으로 보입니다. 이는 최근 분기의 순손실 1,900만 달러와 비교하면 우려스러운 상황입니다. 따라서 ALS 치료제 상용화와 다른 R&D 프로그램을 추진하기 위해 주식 및/또는 부채를 통해 추가 자금을 조달해야 할 것이 명확합니다.

전반적으로 Brainstorm은 기술적인 관점에서 흥미로운 기업으로 보이지만, 심각한 재무 위험을 안고 있습니다. 위험을 감수하는 투자자들은 이러한 즉각적인 재무 우려로 인한 주가 하락 후 상황을 면밀히 모니터링하고 매수할 수 있습니다.

신경학 바이오테크 기업에 투자하기

독자들은 이 분야의 주요 기업들이 종종 유사한 질환을 목표로 한다는 것을 눈치챘을 것입니다. 이는 여러 가능한 결과를 초래할 수 있습니다:

1. 앞으로 출시될 약물이나 치료제 중 하나가 다른 것보다 현저히 우수하여 시장 대부분을 장악한다.
2. 3단계 시험 중 일부만 승인되어 기존에 승인된 약물이 시장을 지배한다.
3. 더 많은 치료제가 승인되어 시장이 분할된다.

어쨌든 이 분야의 총 매출은 크게 성장할 가능성이 높으며, 현재 대부분의 질환이 제대로 치료되지 않거나 전혀 치료되지 않고 있기 때문입니다.

어떤 결과가 가장 가능성이 높은지 판단하기 어려우므로, 투자자들은 승인된 약물과 2·3단계 임상시험 파이프라인을 혼합하여 포트폴리오를 다각화하는 것이 좋습니다. 이렇게 하면 2026~2030년까지 시장 전체 성장에 힘입어 더 많은 환자를 보다 효율적으로 치료할 수 있으며, 시장 구조와 무관하게 이익을 얻을 수 있습니다.

보다 집중된 베팅도 고위험·고수익 옵션입니다. 경쟁이 덜한 치료제와 혁신적인 치료법에 집중하면 장기적으로 지배적인 의료 솔루션이 될 가능성이 높으며, 기존의 과학적 접근보다 더 큰 수익을 얻을 수 있습니다.