다음 차세대 블록버스터 치료제: 신경학적 질환 치료

의학은 지난 수십 년 동안 많은 질병을 치료하는 데 크게 발전했습니다. 항생제부터 심장 수술 또는 인슐린에 이르까지, 거의 모든 신체 부위가 한두 세대 전보다 더 잘 고치거나 복구될 수 있게 되었습니다. 암과 유전 질환도 점점 더 치료 가능해지고 있으며, 이는 유전자 편집 또는 합성 생물학이 이러한 분야의 성공률을 높이기 전의 이야기입니다. 하지만 가장 치료가 어려운 장기가 하나 있는데, 바로 뇌와 신경학적 질환입니다.

의학의 발전과 정신 건강에 대한 관심에도 불구하고 많은 신경계·정신 질환은 여전히 치료하기 어렵습니다. 그러나 완치법이 없다는 것과 치료가 전혀 불가능하다는 것은 다릅니다. 파킨슨병, 알츠하이머병, 다발성 경화증에는 증상을 완화하거나 일부 환자의 질병 경과에 영향을 주는 치료법이 있습니다. 조현병과 우울증도 치료할 수 있지만 기존 치료가 모든 환자에게 충분히 효과적인 것은 아닙니다.

거대한 시장

원래의 시장 설명은 신경계 치료 시장을 330억 달러 이상으로 보고 연평균 성장률 3.5%를 제시했습니다. 이는 과거의 추정치입니다. 기사에서 인용한 이전 분석에서는 주요 중추신경계 치료제 15개 중 7개가 다발성 경화증 치료제였습니다. 다른 주요 분야는 항정신병약, 항경련제, 항우울제입니다.

고령화 인구는 성장을 지원하지만, 전반적으로 과학적 진전이 느리며 많은 신경학적 질환이 여전히 제대로 치료되지 않거나 치료가 불가능해 시장 성장에 제한을 두고 있습니다.

이 분야의 질환은 생명을 위협하거나 환자의 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있습니다. 따라서 잠재 시장은 기존 매출보다 클 수 있습니다. 충분히 효과적인 치료가 부족하면 그만큼 의료 수요가 상업적으로 충족되지 못하기 때문입니다.

왜 신경학적 질환은 치료가 이렇게 어려운가?

신경학은 생물학 및 생화학 분야 중 가장 복잡한 분야 중 하나일 수 있습니다. 이는 아직까지 뇌가 어떻게 작동하는지 이해하기 시작한 단계이기 때문입니다. 따라서 뇌가 제대로 작동하지 않을 때, 그 원인을 파악하기 어렵습니다.

우리는 대략적으로 뉴런이 서로 어떻게 상호작용하고 뇌의 어느 부분이 어떤 기능을 담당하는지 알고 있습니다. 그러나 알츠하이머 및 기타 형태의 치매에서와 같이 뉴런이 왜 퇴화하기 시작하는지는 명확하지 않습니다.

뇌가 화학적 및 전기적 신호로부터 의식을 어떻게 생성하는지 완전히 이해하는 데에도 아직 거리가 멉니다. 따라서 조현병이나 우울증과 같은 정신 질환은 여전히 치료가 어렵습니다.

또 다른 어려움은 뇌에 약물을 전달하는 것입니다. 혈액뇌장벽은 혈액 속 많은 물질이 뇌 조직으로 이동하는 것을 제한합니다. 이 때문에 유용할 수 있는 약물도 표적에 충분히 도달하지 못할 수 있으며, 침습적 투여 방법 역시 환자에게 위험을 줄 수 있습니다.

뇌의 재생 능력도 제한적입니다. 성인기에 새로운 뉴런이 만들어진다는 연구 증거가 있지만, 사람에서 그 규모와 의미는 2023년에도 과학적 논쟁의 대상이었습니다. 뇌를 복구하기는 어려우며, 심장이나 간과 달리 뇌 전체의 이식은 이용 가능한 치료법이 아닙니다.

새로운 약물에 대한 새로운 희망

유전체학, 전사체학, 다중오믹스와 3D·공간 생물학은 뉴런의 작동 방식을 이해하는 데 도움을 주며 신약 개발을 위한 새로운 후보 표적을 제시합니다.

여러 기업이 이 전략을 선호하고 있습니다.

1. Neurocrine Biosciences

NBIX 가격 차트

이 회사는 2018-2022년 사이에 시가총액이 80억~100억 달러 사이를 오갔으며, 비교적 큰 기업입니다. 이미 2개의 승인된 약품을 보유하고 있으며, 추가로 2개의 약품을 AbbVie에 로열티 대가로 라이선스 아웃했습니다 (ABBV ).

이 개요에 제시된 당시 연구 파이프라인은 다음과 같습니다.

• 신경정신과 후보 치료제 7개. 이 중 조현병의 보조 치료제로 발베나진을 평가하는 임상 3상 프로그램이 포함되었습니다.
• 신경내분비 분야 임상 3상 프로그램 1개. 선천성 부신과형성증 치료 후보 크리네세르폰트입니다.
• 신경계 후보 치료제 5개. 헌팅턴병 관련 무도증과 이상운동성 뇌성마비에 대한 발베나진 임상 3상 프로그램이 포함되었습니다. 헌팅턴병 연구는 이미 종료되어 2023년 FDA 심사 중이었습니다.

출처: Neurocrine

당시 Neurocrine은 이익과 잉여현금흐름을 창출하는 기업이었습니다. 기사에서 제시한 60배 이상의 주가수익비율은 연구 파이프라인에 대한 높은 기대가 주가에 반영되어 있음을 나타냈습니다. 저자는 신경계 질환에 집중하는 기존의 수익성 있는 기업을 찾는 투자자에게 하나의 선택지가 될 수 있다고 보았습니다.

2. Acadia Pharmaceuticals

ACAD 가격 차트

Acadia는 시가총액이 30억~50억 달러 사이인 중형 제약 회사입니다. 이미 2개의 승인된 약품을 보유하고 있으며, 하나는 파킨슨병 합병증(2016년 승인)용이고, 다른 하나는 Rett 증후군(2023년 3월 승인)용입니다.

레트 증후군은 주로 여아에게 발생하며 어린 시절부터 발달을 저해합니다. 원래 설명은 미국의 환자 수를 6,000~9,000명으로 추정했습니다. 2023년 3월 DAYBUE 승인 전에는 이 질환을 위한 승인 의약품이 없었습니다. 언급된 환자당 57만 5,000~59만 5,000달러는 당시의 연간 표시가격 추정치였습니다. 일회성 치료의 총비용이나 가족이 직접 부담하는 금액을 뜻하지는 않습니다.

연구 파이프라인에는 다음이 포함됩니다:

• 조현병 증상에 대한 3단계 임상시험이 진행 중입니다. 효과가 입증되면 미국에서 최대 70만 명의 환자에게 적용될 수 있습니다.
• 다른 세 개의 프로그램은 아직 1단계에 있습니다.

출처: Acadia

Acadia의 2022년 순손실은 약 2억 1,600만 달러, 잉여현금흐름은 약 마이너스 1억 1,400만 달러였습니다. 연구개발비는 3억 6,160만 달러였습니다. 3억 6,910만 달러는 연구개발비가 아니라 판매비·일반관리비였습니다.

Rett 증후군 치료제에 대한 매출 가이던스는 제공되지 않았지만, 이 질환에 대한 최초 치료제의 돌파구는 2023년 말까지 회사에 추가 수익을 가져올 것으로 예상됩니다.

당시 평가는 Acadia를 기존 승인 의약품과 새로운 두 번째 승인을 보유한 혁신적 바이오기업으로 보았습니다. 새 승인 소식은 당시 시장을 크게 움직이지 않았습니다. 조현병 연구 프로그램에도 가능성이 있었지만 나머지 포트폴리오는 비교적 작았습니다.

3. Intra-Cellular Therapies

이 설명에서 Intra-Cellular Therapies는 조현병과 양극성 우울증 치료제 CAPLYTA라는 승인 제품 1개를 보유했습니다. 양극성 I형 또는 II형 장애의 우울 삽화 적응증은 2021년 12월 FDA 승인을 받았습니다. 매출은 2021년 8,170만 달러에서 2022년 2억 4,910만 달러로 약 세 배 증가했습니다.

제한적인 경쟁 비교는 양극성 I형과 II형 모두의 우울 삽화를 치료하는 약을 대상으로 했으며, 쿠에티아핀이 이 범주의 다른 약물이었습니다. 모든 양극성 우울증 치료에 경쟁약이 하나뿐이었다는 뜻은 아닙니다. 원래 시장 설명은 미국의 양극성 장애 성인을 약 1,100만 명, 향후 CAPLYTA가 확대하려는 더 넓은 기분 장애 적응증의 잠재 대상은 최대 2,100만 명으로 제시했습니다.

Intra-Cellular 파이프라인은 신경병리학에 초점을 맞추고 있으며, 주요 우울 장애에 대한 3단계 임상시험과 1·2단계에서 진행 중인 6개의 다른 시험을 포함합니다.

출처: Intra-Cellular Therapies. 2022년 9월 회사는 현금, 현금성자산, 사용제한 현금 및 투자자산을 합쳐 6억 3,050만 달러를 보유했으며 금융부채는 없었습니다. 2022년 순손실은 2억 5,630만 달러였습니다. 약 5만 8,000명의 의사를 대상으로 한 CAPLYTA 홍보는 미래 매출을 위한 투자였습니다. 매출 성장세가 이 전략을 뒷받침했지만 회사는 아직 이익을 내지 못했습니다.

Intra-Cellular Therapies는 당시 상업적으로 매력적인 틈새 분야에서 빠르게 성장했습니다. CAPLYTA 처방 증가와 적응증 확대는 매출을 뒷받침할 수 있었습니다. 연구 후보들이 성공하면 기존 제품의 판매망을 활용할 가능성이 있었습니다.

투자자들은 파이프라인 중 일부가 승인되고, 회사의 약물이 시장에 확고히 자리 잡으면 판매 비용이 감소할 것으로 기대하고 있습니다.

4. Karuna Therapeutics

2023년 초 Karuna에는 승인 제품과 의약품 매출이 없었습니다. 그렇다고 매출이 전혀 없었던 것은 아닙니다. 2022년 라이선스 수익은 1,060만 달러였습니다.

Karuna의 주요 후보 KarXT는 조현병과 알츠하이머병 관련 정신병 증상을 대상으로 여러 임상 3상 프로그램에서 연구되었습니다. 다른 초기 연구 프로그램도 있었습니다. 조현병 적응증의 가능한 승인과 출시는 2024년을 목표로 했으며, 확정된 승인이나 출시 일정은 아니었습니다.

출처: Karuna Pharmaceuticals

Karuna는 2022년 12월 31일 기준 현금, 현금성자산과 투자자산 약 11억 달러를 보유했습니다. 당시 회사 전망으로는 2025년까지 운영비를 충당할 수 있는 규모였습니다. 2023년 3월 주식 공모의 총조달액 4억 6,000만 달러는 이후에 추가된 금액으로, 2022년 말 잔액에 포함되지 않았습니다.

알츠하이머병 관련 정신병 증상과 조현병 환자 일부에 적용될 가능성을 고려해, 원래 설명은 임상 3상 후보의 잠재 대상 시장을 약 1,000만~1,500만 명으로 추정했습니다.

Karuna 투자자들은 가장 개발이 앞선 후보 의약품이 2024년까지 승인을 받을 가능성에 투자하고 있었습니다. 해당 시점까지 개발을 진행할 자금은 마련되어 있었지만, FDA 승인을 받지 못하면 주가에 부정적인 영향을 줄 수 있었습니다.

새로운 기술이 구원한다.

일부 신경계 바이오기업은 기존 약물 외에 신경계를 지원하거나 복구하기 위한 세포치료를 연구합니다. 세포를 투여한다고 해서 반드시 뉴런을 직접 대체하는 것은 아닙니다.

BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI 가격 차트

BrainStorm은 다발성 경화증, 알츠하이머병, 파킨슨병, 헌팅턴병, 자폐 스펙트럼 장애 등에 대한 기술을 서로 다른 개발 단계에서 연구했습니다. ALS 프로그램은 임상 3상을 마쳤지만 주요·이차 유효성 평가변수에서 통계적 유의성을 확보하지 못했습니다. 회사는 이후 질병이 덜 진행된 환자에서 가능한 효과를 시사하는 탐색적 분석을 강조했습니다. 이는 예방 효과의 입증이 아니었습니다. 2023년 추가 FDA 평가를 추진했지만 승인은 보장되지 않았습니다.

출처: Brainstorm Cell

BrainStorm은 자가 세포치료 플랫폼 NurOwn®을 사용합니다. 환자의 골수에서 얻은 중간엽 줄기세포를 체외에서 증식시키고 신경영양인자를 분비하도록 유도하며, 뉴런으로 바꾸지는 않습니다. 회사 자료의 7일은 해동부터 투여까지의 단계를 뜻했습니다. 앞선 분리·증식에는 약 12일이 필요하여 설명된 전체 과정은 약 19일이었습니다.

재무 상황은 빠듯했습니다. 2022년 12월 31일 BrainStorm의 현금, 현금성자산과 단기 은행예금은 약 300만 달러였으며, 2022년 전체 순손실은 약 2,430만 달러였습니다. 이는 ALS 프로그램과 다른 연구를 위해 주식이나 차입을 통한 추가 자금 조달이 필요함을 시사했습니다.

전반적으로 Brainstorm은 기술적인 관점에서 흥미로운 기업으로 보이지만, 심각한 재무 위험을 안고 있습니다. 위험을 감수하는 투자자들은 이러한 즉각적인 재무 우려로 인한 주가 하락 후 상황을 면밀히 모니터링하고 매수할 수 있습니다.

신경학 바이오테크 기업에 투자하기

독자들은 이 분야의 주요 기업들이 종종 유사한 질환을 목표로 한다는 것을 눈치챘을 것입니다. 이는 여러 가능한 결과를 초래할 수 있습니다:

1. 앞으로 출시될 약물이나 치료제 중 하나가 다른 것보다 현저히 우수하여 시장 대부분을 장악한다.
2. 임상 3상 후보 중 일부만 승인을 받아 기존 승인 의약품이 강한 시장 지위를 유지한다.
3. 더 많은 치료제가 승인되어 시장이 분할된다.

어쨌든 이 분야의 총 매출은 크게 성장할 가능성이 높으며, 현재 대부분의 질환이 제대로 치료되지 않거나 전혀 치료되지 않고 있기 때문입니다.

어떤 결과가 가장 가능성이 높은지 판단하기 어렵기 때문에, 투자자는 승인 의약품과 임상 2·3상 후보를 함께 보유하는 분산투자를 고려할 수 있습니다. 이는 2026~2030년의 시장 구조가 어떻게 형성되든 전체 시장의 성장과 환자 치료 개선에서 기회를 찾으려는 전략입니다.

보다 집중된 베팅도 고위험·고수익 옵션입니다. 경쟁이 덜한 치료제와 혁신적인 치료법에 집중하면 장기적으로 지배적인 의료 솔루션이 될 가능성이 높으며, 기존의 과학적 접근보다 더 큰 수익을 얻을 수 있습니다.