냄새 기반 VR 치료가 인지 저하를 늦추는 데 도움이 될 수 있다

연구진이 시각적 환경과 공간 탐색에 냄새를 결합한 가상현실 게임을 시험했습니다. 30명의 고령자가 참여한 연구에서 두 가지 특정 시공간 기억 과제의 점수가 향상됐습니다. 그러나 이 결과가 치매를 예방하거나 치료한다는 증거는 아닙니다.

후각을 가상현실에 결합한 이유

치매는 기억력과 여러 인지 기능에 영향을 줍니다. 알츠하이머병이 가장 흔한 원인입니다. 후각 신호는 기억과 관련된 뇌 영역과 밀접하게 연결되어 있어, 연구자들은 냄새가 여러 감각을 활용하는 인지 훈련에 도움이 되는지 살피고 있습니다. 특정 냄새가 기억을 떠올리게 한다는 사실만으로 신경퇴행성 질환의 진행이 늦춰진다고 볼 수는 없습니다.

료타 스나미와 다카미치 나카모토 등의 연구진은 «인터랙티브 스멜스케이프»를 만들었습니다. 참가자는 Meta Quest 3를 착용하고 가상 공간을 이동했습니다. 별도 장치가 특정 장소에서 냄새를 내보냈으며, 최대 12개의 냄새 시료를 담을 수 있었습니다. 시험에는 오렌지, 라벤더, 스피어민트, 멜론, 망고, 자두 등이 사용됐습니다.

출처: Scientific Reports

연구 방법과 결과

63~90세 참가자 30명이 6일 간격으로 두 차례 세션을 마쳤습니다. 게임에서는 가상 공간에서 냄새를 찾아 구별했습니다. 연구진은 일본어 문자 회전 판단과 단어의 위치 기억 등 별도의 인지 과제도 평가했습니다.

문자 회전과 단어 위치 회상 과제에서는 통계적으로 유의한 점수 향상이 나타났습니다. 반면 냄새 식별이나 다른 일반적인 인지 과제에서는 유의한 변화가 없었습니다. 따라서 결과는 일부 과제에 한정됩니다. 연구는 효과가 오래 지속되는지, 치매 위험이 줄어드는지 평가하지 않았습니다. 또한 냄새 없이 같은 게임을 하는 비교 집단이 없어 냄새 자체의 기여도를 분리할 수 없습니다.

의료 적용과 남은 과제

이 방식은 수술이 필요 없고 가상 환경을 이용자에게 맞출 수 있습니다. 그러나 치료 효과를 판단하려면 규모가 더 크고 적절한 대조군을 둔 장기 연구가 필요합니다. 장비를 시중에서 구할 수 있다는 사실이 치매 치료로 승인됐다는 뜻은 아니며, 임상 도입 시점도 정해지지 않았습니다.

Meta가 만든 Quest 3가 실험에 쓰였지만, 이 연구에서 Meta가 치매 치료법을 개발하거나 임상적으로 검증한 것은 아닙니다.

메타 플랫폼스(META) (META )

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참고 연구: Sunami, R. 외, “Exploring the effects of olfactory VR on visuospatial memory and cognitive processing in older adults”, Scientific Reports 15, 10805 (2025). doi:10.1038/s41598-025-94693-9.