돔 결함으로 뉴트론 첫 발사 목표 시점, 2027년으로 늦춰져

Rocket Lab (RKLB ) Corporation은 2026년 10월 14일, 자사의 중형 발사체 뉴트론의 첫 발사가 이제 2027년에 이뤄질 것으로 예상된다고 밝혔다. 발사체 1단에 장착되는 탄소 복합재 전방 추진제 돔을 새로 경화한 뒤 검사하는 과정에서 내부 공극이 발견되면서, 기존의 2026년 4분기 목표 시점보다 늦춰졌다.

캘리포니아주 롱비치에 본사를 둔 이 회사는 투자자 관계 부문 보도자료를 통해 변경된 일정을 발표하고, 같은 날 미국 증권거래위원회에 양식 8-K에 따른 현황 보고서를 제출했다. 항목 7.01, 8.01, 9.01에 따라 작성되고 최고재무책임자 Adam Spice가 서명한 이 보고서에서 Rocket Lab은 개발을 계속하고 공정 개선 사항을 적용하는 가운데 첫 발사가 내년으로 늦춰질 것으로 예상한다고 밝혔다. 또한 핵심 제조 및 시험 단계가 진행 중이며, 작업이 이어지는 대로 추가 소식을 전하겠다고 덧붙였다. 보도자료는 별첨 99.1로 제출됐으며, 회사는 이번 업데이트의 세부 내용을 다룬 발표 자료를 투자자 관계 웹사이트에 게시했다고 밝혔다.

돔 결함과 근본 원인

2026년 10월 14일 게시된 7분 분량의 동영상 업데이트는 Rocket Lab의 투자자 프레젠테이션 페이지에서 발표 다시 보기로 연결돼 있다. 최고경영자 Sir Peter Beck은 일정 변경의 원인이 1단 추진제 탱크의 돔에 있다고 밝혔다. 그는 올해 초 외부 업체가 수작업 적층 공정으로 제작한 첫 번째 1단 탱크가 인증 시험을 통과하지 못한 뒤, Rocket Lab이 장기 생산 공정으로 전환했다고 설명했다. 이 공정에서는 자동화된 섬유 배치 장비가 탄소 섬유를 빠르고 정확하게 적층한다. Beck에 따르면 이러한 전환으로 해당 장비의 성능이 있어야만 가능한 설계 개선도 이뤄졌다. 여기에는 삽입물을 없애고 뉴트론 1단의 후방 및 전방 추진제 돔 일부를 두껍게 만들어 강도를 높이는 작업이 포함됐다.

Beck은 회사가 최근 추진제 돔의 제조 공정에서 구체적인 문제를 발견했으며, Rocket Lab이 원인을 조사하는 동안 생산이 지연됐다고 밝혔다. 그는 최근 새로 경화한 전방 돔을 검사하던 중 회사가 공극을 발견했다고 설명했다. 공극은 탄소 섬유 층 사이에 생길 수 있는 작은 공기 주머니로, 부품의 강도와 내구성, 신뢰성을 저해할 수 있다. Beck은 공극이 있다고 해서 비행 중 돔이 반드시 고장 난다는 뜻은 아니지만, 회사는 시스템에 적절한 여유도가 있다고 판단될 때만 다음 단계로 진행한다고 말했다. 그는 “성공할 가능성이 있다는 것만으로는 우리 기준에 못 미칩니다”라고 말했다.

Beck에 따르면 분석과 시험 결과, 전방 돔을 제작했을 당시 회사는 공정을 제대로 구현하는 데 거의 성공한 상태였다. 그러나 올해 초 1단 인증 이후 이뤄진 설계 변경으로 접합부를 없애고 일부 구역의 탄소 복합재 두께를 늘렸으며, 공극은 두꺼워진 부분에서 발생했다. 그는 팀이 시험에서 이 문제를 재현할 수 있었고, 앞으로 공극이 생기지 않도록 제조 공정에 예방 조치를 추가했다고 밝혔다. Beck은 뉴트론이 탄소 복합재로 만든 가압 구조물 가운데 역대 최대 규모라고 설명했다. 또 구조물의 크기와 오토클레이브의 크기 제한 때문에 Rocket Lab은 1단 추진제 탱크의 전방 및 후방 돔처럼 매우 큰 부품을 위한 맞춤형 경화 주기를 비롯해, 오토클레이브를 사용하지 않는 새로운 공정을 개발해야 했다고 말했다.

Beck은 회사가 이후 수정된 공정으로 후방 돔을 제작했으며, 그 결과 “지금까지 제작한 탄소 복합재 돔 중 품질이 가장 뛰어난 제품”을 얻었다고 밝혔다. 이에 따라 Rocket Lab은 새 전방 돔 제작을 진행하는 데 완전한 확신을 갖게 됐다고 말했다. 그는 새 전방 돔을 제작하는 데 걸리는 시간과 문제를 조사하고 파악해 해결하는 데 든 시간이 겹치면서 뉴트론의 첫 발사 시점이 내년으로 미뤄졌다고 설명했다.

새 목표 발사일을 정하기 전 남은 단계

Beck은 회사가 새 목표 발사일을 더 구체적으로 제시하기 전에 거쳐야 할 세 가지 단계를 설명했다. 첫 번째 단계인 자동화된 섬유 배치 장비를 이용한 전방 돔 제작은 이미 진행 중이라고 그는 말했다. 두 번째 단계는 돔을 경화한 뒤 초음파 검사와 기타 검사 방법으로 분석해 공극이나 다른 문제가 없는지 확인하는 것이다. 세 번째 단계에서는 전방 돔과 후방 돔, 기타 부품을 조립해 1단 전체를 완성한 다음, 정수압 시험을 진행하고 이어 극저온 시험을 실시한다. Beck은 첫 두 단계는 1분기 전에 마무리하고 세 번째 단계는 해당 분기 안에 끝낼 것으로 Rocket Lab이 예상한다고 밝혔다. 그 후에는 회사가 새 목표 발사일을 공개할 준비를 갖추게 될 것으로 내다봤다.

Beck은 Rocket Lab이 다른 비행에 사용할 예정이던 업그레이드를 앞당겨 발사체의 다른 부분에도 적용하고 있으며, 첫 비행에 앞서 두 번째와 세 번째 뉴트론 로켓도 이미 제작 중이라고 말했다. 회사는 웹사이트와 소셜 미디어 채널을 통해 진행 상황을 정기적으로 알릴 예정이다. 그는 나중에 번복해야 할 수도 있는 날짜를 제시하기보다 실시간 진행 상황을 보여주는 편이 낫다고 시청자들에게 말했다.

이번 일정 변경은 Rocket Lab이 Neutron의 1단 탱크와 관련해 공개적으로 밝힌 두 번째 일정 변경이다. 회사는 2026년 2월 26일 2025년 4분기 투자자 업데이트에서 1단 탱크가 2026년 1월 수압 시험 중 예상 비행 하중에 해당하는 압력에 도달한 뒤 파열됐으며, 조사 결과 중요한 접합부의 강도를 떨어뜨린 제조 결함이 확인됐다고 밝혔다. 발표 자료에 따르면 첫 번째 탱크는 탱크 생산을 계속 진행하기 위해 자동 섬유 적층 장비의 시운전 기간에 수작업 적층 공정을 사용하는 일정 결정에 따라 외부 계약업체가 제작했으며, 다음 탱크는 이미 해당 장비로 생산 중이었다. 당시 Rocket Lab은 Neutron의 첫 발사를 2026년 4분기로 목표했다. 같은 발표에서 Hungry Hippo 페어링은 2025년 4분기에 인증을 마쳤고, 추력 구조물은 210만 파운드의 추력을 견디도록 인증을 받았으며, Launch Complex 3는 완공됐다고 밝혔다.

Rocket Lab은 2026년 8월 10일 2026년 2분기 투자자 업데이트에서 1단 탱크 생산이 Neutron을 2026년 4분기에 발사대로 인도하는 일정에 맞춰 진행되고 있다고 밝혔다. 발표 자료에 따르면 1단 및 2단 Archimedes 엔진을 대상으로 400회가 넘는 연소 시험을 완료했으며, 첫 발사 전 최종 시험을 위해 2단부와 추력 모듈을 Launch Complex 3로 운송할 준비를 하고 있었다.

8월 발표 자료에는 예약된 Neutron 발사 수요도 열거됐다. Kepler Communications의 발사 1회는 2028년 이전에는 이뤄지지 않을 예정이며, 비공개 상업 고객을 위한 발사는 7회다. 이 밖에도 미 우주군의 SB-AMTI 프로그램을 위해 여러 대의 Rocket Lab Flatellite 위성을 탑재하는 전용 발사, 국가안보우주발사(National Security Space Launch) 사업의 발사 서비스 제공업체 지위, 미 공군의 지점 간 배송 실험, 그리고 Rocket Lab의 Iridium 인수가 완료되면 Iridium의 차세대 위성을 발사하기 위해 배정할 Neutron 발사 용량이 포함됐다. Beck은 영상 업데이트에서 Neutron이 제공하는 것에 대한 수요가 상당하며, 회사가 곧 공개할 수 있는 신규 계약도 있다고 말했다. 또한 고객들은 단 한 번의 발사만을 위해서가 아니라 장기적인 파트너십을 바탕으로 여러 임무를 수행하기 위해 Neutron을 선택하고 있다고 밝혔다.