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혁신 기술이 넘쳐나는 패럴림픽
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프랑스 파리에서 개최된 2024 패럴림픽 게임은 9월 8일 주말, 11일간의 화려한 경기 후 막을 내렸습니다.
인간의 힘, 인내, 용기, 그리고 스포츠의 힘을 기념하는 패럴림픽은 이제 64년의 역사를 가지고 있습니다.
제2차 세계대전 이후에 처음 패럴림픽이 형성되었지만, 장애인 스포츠는 이미 한 세기 이상 존재해 왔습니다. 전쟁으로 인해 많은 재향군인과 민간인이 중상을 입으면서, 전후에 장애인 및 재활을 위한 조직된 스포츠가 마련되었습니다.
루드비히 거트만 경은 제2차 세계대전 이후 영국 정부가 설립한 척수 손상 센터인 스톡 만데빌에서 장애인 선수를 위한 최초의 경쟁 경기를 조직했습니다. 혁신적인 접근법으로 유명한 거트만은 재활에 스포츠를 활용했으며, 이는 결국 휠체어 스포츠 경기로 발전했습니다.
그 후 이 대회는 연례 경기 행사로 진화했으며, 1948년 런던 올림픽 개막식과 동시에 첫 번째 경쟁 경기가 열려 나중에 패럴림픽 운동으로 발전하게 되었습니다.
하지만 비공식 경기가 공식화된 것은 10년이 넘은 뒤였습니다. 최초의 패럴림픽은 1960년 로마에서 열렸으며, 23개국에서 400명의 선수가 참가했습니다. “패럴림픽”이라는 용어는 1964년 도쿄에서 공식적으로 사용되었고, 1988년에는 패럴림픽과 올림픽이 같은 장소에서 동시에 개최되었습니다. 이는 국제패럴림픽위원회(IPC)의 설립으로 이어졌습니다.
수십 년에 걸쳐 패럴림픽은 엄청난 인기를 끌게 되었으며, 최신 패럴림픽에서는 160개국 이상에서 4,400명의 선수가 22종목 549개 메달 경기에서 경쟁했습니다. 또한, 이제는 척수 손상뿐만 아니라 10가지 이상의 다양한 장애 유형을 포괄합니다.
패럴림픽은 이제 장애인 선수가 “스포츠에서 탁월함을 달성하고 전 세계에 영감과 흥분을 선사”하도록 돕는 것을 목표로 합니다.
역사적으로 낙인찍혔던 선수들의 운동 성취를 기념하는 이 자리에서, 기술은 장애인 선수가 동등한 경기장을 누릴 수 있도록 중요한 역할을 해왔습니다. 혁신의 급증은 선수들의 성과를 향상시키고 인간 잠재력의 경계를 재정의하며 사회적 규범에 도전하고 있습니다.
패럴림픽의 첨단 기술
이제 경기에서 속도, 힘, 지구력을 한계까지 끌어올리기 위해 패럴림픽 선수들이 사용한 가장 혁신적이고 첨단 기술들을 살펴보겠습니다.
첨단 보철
전 세계 수백만 명이 현재 살고 있습니다 사지 결손을 겪고 있으며, 활발하고 독립적인 생활을 위해서는 내구성이 뛰어나고 고기능성 보철물이 필요합니다. 지난 10년간 보철 기술은놀라운 발전을 이루었으며, 파리 패럴림픽에서 그 모든 모습을 확인할 수 있었습니다.
흥미롭게도, 최근까지도 선수들은 일상용 보철을 사용해 경기했지만 이제는 큰 변화가 일어나고 있습니다. 기업들은 이제 운동 성능을 향상시키기 위해 특수 보철을 설계하고 있습니다.
예를 들어 아이슬란드에 본사를 둔 Össur는 ‘Cheetah Xpanse’라는 러닝 팔다리를 개발했으며, 이는 선수들이 더 빠른 속도를 달성하고 추진력을 높이며 착지 시 충격 흡수를 개선하도록 돕습니다. 이 회사는 선수들과 개별적으로 협력해 장치를 테스트하고 개선한 뒤 패럴림픽 무대에 올립니다.
현대 보철, 예를 들어 바이오닉 팔다리는 고급 로봇공학과 인공지능(AI)을 활용해 자연스러운 팔다리 움직임을 모방하며, 트랙 및 필드 경기에서 비할 데 없는 유연성과 힘을 제공합니다. 근육과 신경에 연결되는 센서를 탑재해 실시간 반응성을 가능하게 합니다.
또한 하체 절단 선수를 위한 블레이드 러너가 있습니다. 기업들은 탄소 섬유와 같은 가볍고 충격에 강한 소재를 사용해 고급 러닝 블레이드를 만들고 있습니다. 이 블레이드는 에너지를 저장·방출해 인간 발의 스프링 동작을 모방해 속도와 이동성을 높입니다.
재료 혁신, 맞춤형 피팅, 그리고 신체와 기계 사이의 직관적인 인터페이스는 파라 선수들이 장거리 달리기를 할 수 있게 하며, 더 나은 제어와 뛰어난 편안함을 제공합니다.
스마트 휠체어
휠체어는 이번 패럴림픽에서 눈에 띄는 요소였으며, 휠체어 테니스, 휠체어 럭비, 휠체어 펜싱, 휠체어 농구가 모두 경기 종목에 포함되었습니다. 각 종목마다 휠체어는 스포츠의 요구와 선수들의 필요에 맞게 맞춤 제작됩니다. 이 휠체어는 선수의 몸에 맞출 뿐만 아니라 속도와 성능을 최적화하도록 설계되었습니다.
예를 들어 레이싱에서는 보다 유선형 디자인을 위해 삼륜 휠체어가 사용됩니다. 공기역학적 설계와 탄소 섬유와 같은 경량 소재를 도입해 이번 레이싱에서 큰 도약을 이루었습니다. 한편 럭비 휠체어는 알루미늄으로 제작돼 강한 충격을 견딥니다.
기업들은 또한 3D 프린팅 기술을 활용해 맞춤형 휠체어와 보철을 제작해 선수들의 편안함을 향상시키고 성능을 높이고 있습니다. 이 기술은 빠른 프로토타이핑, 설계 유연성, 전통 제조 대비 비용 효율성을 가능하게 합니다.
센서와 AI도 휠체어에 적용돼 선수의 조작성과 안전성을 향상시킵니다. 이러한 휠체어는 다양한 지면에 자동으로 적응해 제어력을 높이고 선수의 피로를 줄여줍니다.
중국은 스마트 휠체어, 고급 보철 및 기타 첨단 장비 덕분에 17번째 패럴림픽에서 금메달 94개를 차지했으며, “장애인 선수들이 성능을 향상하고 일상 재활 훈련을 개선하도록 돕는다”고 국가보건위원회 재활 치료사 로우 차오판이 말했습니다.
전문 자전거
패럴림픽 사이클링에서는 시각 장애 라이더를 위한 텐덤 바이크와 하체 장애인을 위한 핸드사이클 등 개인 맞춤형 장비가 등장했습니다. 미국 사이클링 팀은 비용 효율적인 에어로 디자인을 개발하고 있습니다.
이전에는 “동등한 경기장”을 만드는 데 초점을 맞췄지만, 이제 전 세계 국가들은 더 정교한 기술을 찾아 선수들을 누구보다 앞서게 만들고 있습니다. 미국 패럴림픽 사이클링 디렉터인 이안 로우리스는 “경쟁 우위를 확보하기 위해 노력하고 있다”고 말했습니다.
자동차 제조로 유명한 토요타는 미국의 패럴림픽 토치베어러이자 사이클링 챔피언인 옥사나 마스터스를 위해 독특한 핸드사이클을 제작했습니다. 토요타 레이싱 개발팀은 라이더의 성능과 편안함을 극대화하도록 설계했으며, 탄소 모노코크 프레임과 다수의 에어로 최적화를 적용했습니다. 이 자전거는 Eagle XX1 12단 구동계를 갖추고 있으며, 체인셋 아래 피벗 시스템으로 핸들바에서 조작됩니다.
스위스 선수 플루리나 리글링은 3D 프린팅 신발을 착용하고 사이클링에 참가했습니다.
일반 신발과 달리 3D 프린팅 신발은 더 가볍고 비교적 빠르게 제작된다고 설명하면서, 리글링은 다음과 같이 말했습니다:
“이 혁신은 저에게 엄청난 도움이 됩니다.”
외골격
특별한 사례로, 프랑스 파라선수 케빈 피에트는 Wandercraft가 개발한 로봇 외골격을 착용해 올림픽 성화를 운반했습니다. 이 착용형 로봇 슈트는 피에트가 이동성 제한을 극복하도록 도왔습니다.
하체 사용이 제한되거나 전혀 사용하지 못하는 선수들은 이러한 외골격을 이용해 스포츠에 참여합니다. AI, 센서, 로봇공학으로 구동되는 이 기술은 재활에서도 근력과 움직임 협조를 향상시키는 데 활용됩니다.
최근 중국 스타트업 Dnsys는 허리와 허벅지에 착용해 착용자의 자연 능력을 강화하는 900와트 파워의 AI 기반 전동식 전천외골격 X1을 출시했습니다.
“인간 이동 성능을 크게 향상시킬 잠재력”을 가진 이 외골격은 시뮬레이션과 현실 사이의 격차를 메우며 착용형 로봇의 자율 제어를 가능하게 합니다.
클렘슨 대학교 연구진은 현재 외골격 기술을 진전시키고 있으며, 로봇 보행 장치로 마라톤과 하프마라톤 최단 기록을 보유한 외골격 레이서 아담 고를리츠키와 함께 연구하고 있습니다. 그의 목표는 외골격 레이싱을 패럴림픽 종목에 포함시키고 대학 적응 스포츠에도 도입하는 것입니다.
감각 및 보조 기술
보조 기술은 장애인을 지원하는 제품, 시스템, 서비스 전반을 포괄합니다. 패럴림픽 스포츠에서는 ‘저기술’ 솔루션부터 고도로 발전된 장비까지 모두 포함됩니다.
시각 장애 선수를 위해 새로운 기술은 카메라, 센서, 청각 피드백을 활용해 경기 중 환경을 더 잘 파악하도록 돕습니다. 마찬가지로, 보철을 착용한 사람들을 위해 촉각 피드백 장치가 사용되어 촉감을 제공하고 있습니다.
웨어러블 센서 기술은 패럴림픽 선수가 데이터를 활용하도록 합니다. 실시간 성과 지표에 접근함으로써 코치와 선수는 정보에 기반한 결정을 내리고 전략을 다듬어 승리 확률을 높일 수 있습니다.
예를 들어 수영에서는 TritonWear 시스템과 같은 장치가 수영을 떠난 순간에도 자세하고 빠른 스트로크와 턴 데이터를 제공합니다.
팬 및 관중을 위한 더욱 몰입감 있는 경험
첨단 기술은 선수에게만 국한되지 않고 관중에게도 확대되었습니다. 스포츠 콘텐츠를 소비하는 시각 또는 청각 장애 관중은 고유한 어려움에 직면합니다.
시각 장애인을 위해 공식 경기 앱은 오디오 설명을 제공하고, 청각 장애인을 위해 자막 및 수화 도구를 제공합니다. 고대비 시각 요소는 관중의 패럴림픽 경험을 더욱 향상시킵니다.
파리 2024에서는 저시력 헬멧도 도입돼 관중이 화면을 확대해 볼 수 있게 했으며, 진동 시스템을 갖춘 터치 감응 태블릿을 통해 관중이 경기의 감각을 체험할 수 있게 했습니다. 이러한 제품과 서비스는 장애인 관중의 시청 경험을 향상시키기 위해 설계되었습니다.
여기서 가상현실(VR)은 선수와 팬 모두에게 강력한 도구가 될 수 있습니다. 파라 알파인 스키 선수 아담 홀은 훈련에 VR을 활용하고, IPC와 같은 조직은 교육 및 엔터테인먼트에 활용하고 있습니다.
이 기술은 특별히 제작된 VR 콘텐츠를 통해 팬에게 독특하고 몰입감 있으며 포괄적인 경험을 제공해, 팬이 단순히 보는 것을 넘어 패럴림픽 선수들의 도전을 직접 체험하도록 합니다.
AI도 인터랙티브 경험을 제공하는 데 활용되고 있습니다. 인텔은 프랑스 스타드 드 프랑스에서 삼성과 협업해 AI 기반 팬 참여 플랫폼을 선보였으며, 이를 통해 사람들은 마치 현장에 있는 듯한 느낌을 받았습니다.
“전 세계 팬들이 이 기술을 통해 내면의 선수를 발견하는 모습을 보았습니다.”
– Nuri Cankaya, Intel (INTC ) AI 마케팅 부사장
혁신 접근성의 전 세계 격차
우리가 보았듯이, 전 세계적으로 많은 혁신과 개발이 이루어지고 있어 장애를 가진 선수들이 성과를 크게 향상시키고 승리를 거두고 있습니다.
“패럴림픽은 무엇이 가능한지를 보여주며, 보조 기술이 이 뛰어난 선수들에게 얼마나 중요한 역할을 하는지 보여줍니다.”
– Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, WHO 사무총장
하지만 이러한 기술에 대한 접근성은 전 세계적으로 불평등합니다. 주된 원인은 높은 비용과 제한된 가용성입니다. 또한 보편적 설계 표준을 만들기 위한 과제와 기술이 고르게 배포되지 않아 경쟁 불균형을 초래합니다.
세계보건기구(WHO) 추정에 따르면, 보조 기술에 대한 제한된 접근은 25억 명 이상에게 영향을 미칩니다. 예를 들어, 보청기 수요의 10%만 충족되고, 휠체어가 필요한 사람 중 5-35%만이 휠체어를 이용하고 있습니다.
이에 WHO는 ‘Equipped for equity’라는 슬로건으로 캠페인을 전개해 인식을 높이고 전 세계적인 보조 기술 접근성 격차 문제를 해결하고자 했습니다.
전 세계 국가들도 이제 보조 기술을 1차 보건 의료에 포함하고 시민들에게 이러한 장치를 제공하기 위한 정책을 시행하고 있습니다. 예를 들어, 짐바브웨는 이러한 제품에 대한 세금 면제를 도입했습니다. 일본과 프랑스에서도 유사한 이니셔티브가 시행되었습니다.
기술 발전을 돕는 기업
여러 기업이 보철, 보조 및 웨어러블 기술 분야에서 혁신을 이루어 재활과 이동성을 돕고 있습니다. 이제 몇 가지를 살펴보겠습니다:
#1. Samsung
삼성은 웨어러블 기술, VR, AI를 통해 보조 기술 분야에 참여하고 있습니다. 예를 들어, 삼성 스마트워치는 생체 센서와 건강 모니터링 기능을 갖추고 있어 선수와 비선수 모두가 활력 지표, 성과 메트릭, 재활 진행 상황을 추적할 수 있습니다. 또한 IPC와 협업해 몰입형 VR 경험을 제공해 관중에게 매력적인 플랫폼을 제공하고 선수 훈련에도 도움을 주었습니다.
패럴림픽 경기에서 삼성전자는 모든 참가 선수에게 Galaxy Z Flip6 Olympic Edition 스마트폰을 제공해 경험을 풍부하게 했습니다. 이 스마트폰은 실시간 번역 및 Bixby Vision과 같은 Galaxy AI 기능을 탑재했으며, 여기에는 장면 설명, 객체 식별, 텍스트 리더, 색상 감지 기능이 포함됩니다.
$330 억 규모의 기업으로 주식은 현재 $1,238에 거래되고 있으며, 연초 대비 17.36% 하락했습니다. 2024년 2분기에 이 기업은 AI 수요 급증과 메모리 시장 호조에 힘입어 매출 $53.45 억을 기록했습니다.
#2. Ekso Bionics Holdings
시가총액 $2,500만인 EKSO의 주가는 현재 $1.16이며, 53.6% 하락한 상태이며 EPS(TTM)는 -0.79, P/E(TTM)는 -1.47입니다. 2024년 2분기에 매출 $5백만을 기록하고, 37대의 EksoHealth 장치를 판매했으며, 53%의 총 마진을 달성했습니다.
최근 캘리포니아에 본사를 둔 이 회사는 의료 및 산업 시장을 위한 상업용 웨어러블 외골격 및 로봇 보조 장치를 설계·제조하며, 6백만 달러 규모의 공모를 발표했습니다. 이번 공모의 순수익은 EksoHealth 부문의 성장과 확장을 위해 사용될 예정입니다.
Ekso Bionics는 신체적 장애가 있는 사람과 비장애인을 위한 외골격 제품을 설계·개발합니다. 주요 제품으로는 착용형 로봇 외골격인 EksoNR과 스프링 구동식 Ekso EVO가 있으며, 이는 자연스러운 움직임을 지원합니다. 또한 하체용 Ekso Indego Therapy는 조절 가능한 모듈성, 무선 제어, 피드백 기능을 제공해 지속적인 소통을 보장합니다. 한편 Ekso Indego Personal은 모듈식 퀵 커넥트 디자인을 채택해 도움 없이도 착용·제거가 가능합니다.
결론
4년마다 열리는 패럴림픽은 결단력, 영감, 용기의 중요성을 조명하며, 보철, 외골격, 센서와 같은 기술 발전이 신체적 한계를 없애고 자유와 성취감을 심어줍니다.
IPC 회장인 앤드류 파슨스는 “패럴림픽은 장애인을 중심에 두고, 이 기술들이 스포츠에서 가능한 것을 재정의하고 전 세계 수백만 명에게 영감을 준다”고 말했습니다.
기술이 패럴림픽에 통합된 것은 삶을 변화시키는 효과를 입증했으며, 장애인들이 한때 상상도 못했던 목표를 달성하도록 힘을 실어줍니다. 그러나 이는 스포츠에만 국한되지 않습니다. 이러한 기술을 통해 정상에 대한 인식을 바꾸고 사회적 규범을 변화시키는 것이 목표입니다.
미래에는 기술이 진보함에 따라 비범함이 새로운 일상이 되고, 이는 한때 장애인에게 닿지 못했던 기회의 문을 열어 궁극적으로 삶을 변화시킬 것입니다.
