암호화폐 산업에서의 시장 조작

2022년 2월 25일의 이 글은 전주에 영국 세무 당국이 탈세 사기 혐의를 조사하며 처음으로 단행한 NFT 압류 소식을 2021년에 급성장한 NFT 경제가 2022년에 장애물에 직면할 수 있다는 신호로 해석했다. 당시 체이널리시스 자료에 따르면 NFT 마켓플레이스와 컬렉션에 관련된 ERC-721 및 ERC-1155 계약으로 전송된 암호화폐의 가치는 2020년 1억 600만 달러에서 2021년 최소 442억 달러로 증가했다. 이는 실제 NFT 매매액만을 측정한 수치는 아니지만, 당국의 관심을 끈 급성장을 보여주었다. 미국에서는 2021년 10월에 출범한 국가 암호화폐 범죄수사팀이 암호화폐 관련 범죄를 다루고 있었다. 첫 책임자는 2022년 2월 17일에 임명됐으며, NFT 내부자 거래와 가격 조작에 관한 보도도 주목받고 있었다. 집행이 늦어지고 있는 가운데, 범죄 및 세무 당국이 따라잡기 위해 고군분투하고 있지만, 암호화폐 시장에서의 사기와 시장 조작 사례가 2022년에 점점 더 많은 헤드라인을 장식할 것으로 보인다.

지난 달, OpenSea NFT 마켓플레이스의 경쟁자인 LooksRare가 토큰 기반 보상 시스템을 악용하는 대규모 워시 트레이딩을 겪고 있다는 보고가 나왔다. LooksRare는 당시 특정 컬렉션을 거래하는 사용자에게 자체 LOOKS 토큰을 배포했으며, 2022년 1월 보도 시점의 가치는 하루 1,200만 달러 이상이었다. 의심을 불러일으킨 것은 NFT를 과도한 가격으로 앞뒤로 거래하는 행위였으며, 이는 거래 보상의 비중을 높이려는 의도에서 비롯된 것으로 보인다. Andrew Hayward는 Decrypt에서 “이러한 워시 트레이딩 전술은 토큰 보상 배분을 조작하려는 것이며 불법이 아닐 수도 있지만, 마켓플레이스에서 나오는 데이터를 왜곡한다”고 주장했다. 그는 “LooksRare는 OpenSea보다 훨씬 높은 거래량을 자랑할 수 있지만, 대부분의 상위 거래가 시스템을 악용하기 위해서만 실행된 경우, 해당 데이터는 거의 가치가 없다”고 덧붙였다.

NFT에서의 워시 트레이딩 문제는 산업 전체뿐만 아니라 사기성으로 부풀려진 가격에 대한 두려움 없이 이 흥미로운 자산군에 투자하고자 하는 개인 투자자들에게도 중요한 문제이다. 워시 트레이딩은 동일한 NFT 또는 암호화폐를 자신에게 매도하여 거래량이 증가한 것처럼 보이게 함으로써 수요가 증가한 듯한 인상을 주고, 이는 NFT 가격과 매수 매력도를 부풀리는 효과를 낳는다. 당시 블록체인 분석회사 Chainalysis의 조사에 따르면 262명의 사용자가 자신이 자금을 댄 주소로 NFT를 25회를 초과하여 매도했다. 연구진은 이를 반복적인 워시 트레이딩의 지표로 사용했지만, 그러한 주소로의 매도가 모두 반드시 워시 트레이딩이라고 단정하지는 않았다. 워시 트레이더의 절반 이상이 가스 비용을 더 많이 지불해 손실을 보았지만, 조사 결과 “110명의 수익성 있는 워시 트레이더가 이 활동을 통해 총 890만 달러에 가까운 이익을 얻었다. 더 나쁜 점은 이 890만 달러가, 구매하는 NFT가 서로 다른 수집가 사이에서 거래되며 가치가 올랐다고 믿는, 사정을 모르는 구매자들에게 판매해 얻은 수익일 가능성이 높다는 것이다”고 밝혔다.

물론, 시장 조작은 NFT 시장에만 국한되지 않으며, 비교적 규제가 미비한 환경에서는 시장 변동성을 높이고 시장 심리와 가격에 영향을 미치는 경향이 있다. 원칙적으로 암호화폐와 토큰화된 자산은 탈중앙화 네트워크에 의존하지만, 암호화폐 범죄의 위험성 때문에 규제 당국은 암호화폐 부문을 감시해야 한다. 실제로 시장은 너무 쉽게 조작될 수 있어 유명 인플루언서의 한 트윗만으로도 영향을 미칠 수 있다. Matt Damon의 ‘Fortune Favors the Brave’ 암호화 광고가 소셜 미디어에서 널리 비웃음받았지만, 이는 이 분야에서 유명인의 추천이 여전히 강한 영향력을 갖고 있으며 당시 변화의 조짐이 보이지 않았음을 보여준다. 2022년 2월 슈퍼볼에서 대형 암호화폐 거래소 Coinbase는 단순한 QR 코드 기반 광고에 약 1400만 달러를 투자했으며, 다른 암호화폐 광고들은 레브론 제임스가 청소년 시절 자신에게 조언을 하는 장면, 코미디언 Larry David가 FTX 광고에서 놓치는 두려움을 풍자하는 등 유명인의 출연에 크게 의존했다. NFT의 핵심 매력은 팬과 유명인 사이의 직접적인 관계를 가능하게 하는 것이지만, 유명인의 힘은 악용되기에도 적합하다.

광범위한 암호화폐 시장 내에서 규제 당국은 최근 싱가포르 소매 투자자들에게 이러한 시장 행위에 대한 당시 경고를 강화하고 있었다. 영국 FCA는 고위험 [crypto] 투자가 쉽고 빠르게 이뤄지는 상황을 우려하여 2022년 1월 고위험 금융상품의 홍보 규정을 크게 강화하는 안에 대한 의견 수렴을 시작했다. FCA의 시장 담당 수석 이사인 Sarah Pritchard는 영국 정부가 암호화폐 투자 홍보를 FCA의 관할 하에 두려는 준비 과정에서 당시 조치의 배경을 설명하며, “너무 많은 사람들이 이해하지 못하는 제품에 투자하도록 유도되고 있으며, 이는 그들에게 너무 위험하다. 투자자들이 자신감을 가지고 투자하려면 명확하고 공정한 정보와 적절한 위험 경고가 필요하다. 이것이 우리 소비자 투자 전략의 핵심 목표이다.”라고 밝혔다.

전형적인 시장 조작 전략:

펌프 앤 덤프

펌프 앤 덤프는 개인이나 그룹이 자금을 모아 토큰의 가격을 인위적으로 올린 뒤, 다른 투자자들의 관심을 끌게 되면 고가에 토큰을 매도하여 이익을 얻는 행위를 말한다. 이른바 ‘펌프 앤 덤프’는 소수의 사람들에게 큰 수익을 안겨주지만, 상황을 알지 못하는 신규 투자자들이 피해를 입고 손실을 입을 가능성이 높다.

워시 트레이딩

앞서 언급한 바와 같이 워시 트레이딩은 NFT나 토큰 자산을 자신에게 매수·매도하여 거래량을 부풀리는 행위이며, 이는 주목을 끌어 가격 상승을 돕는다. 규제가 없는 거래소나 암호화폐 트레이더가 토큰을 대량으로 거래해 가치를 부풀려 주목을 받는 사례가 다수 존재하며, 이는 시장을 더욱 왜곡하고 조작자에게 이익을 제공한다.

스푸핑

이 전략은 특히 암호화폐 초창기에 널리 사용되었으며, 현재도 소규모 비규제 거래소에서 활용되고 있다. 스푸핑은 거대한 주문을 걸어 매수 또는 매도 압력에 대해 오해를 불러일으키는 인상을 만드는 방식이다. 본질적으로 이러한 주문은 상승 또는 하락 심리를 조작해 사기 트레이더에게 유리하게 만든다. 일반적으로 이들은 대규모 매도 주문을 내어 초보 투자자들을 공황 매도로 몰아넣은 뒤, 매도 주문을 취소하고 낮은 가격에 토큰을 확보한다.

시장 조작을 최선으로 피하는 방법

암호화폐 투자자에게 가장 좋은 조언은 조작된 암호화폐 프로젝트에 속지 않도록 철저한 조사를 수행하는 것이다. 토큰에 대한 모든 정보를 교차 검증하여 자산 움직임과 가격 변동의 요인을 완전히 이해할 수 있다. 또한 트레이더는 최근 움직임에 지나치게 비중을 두기보다 장기적인 추세에 기반한 결정을 고수함으로써 보다 현명한 선택을 할 수 있다. 포트폴리오 분산은 조작된 단일 자산에 대한 의존을 줄일 수 있지만, 시장 조작이나 여러 암호화폐 자산의 동시 손실을 막아 준다고 보장하지는 않는다. 또한 특정 코인의 거래량이 낮을수록 조작이 쉬워진다는 점을 염두에 두어야 한다.

암호화폐 시장은 다른 자산 거래 시장과 마찬가지로 위험하다. 지속적인 시장 조작은 규제 당국이 암호화폐 시장 감시를 강화하도록 만들고 있다. 그러나 큰 수익을 노리는 시장 조작자들은 자신의 행동을 은폐하려 하기 때문에 투자자들은 이러한 문제를 감지하고 대처하는 방법을 스스로 학습해야 한다. 업계 내에서는 암호화폐 거래소들이 주도적으로 움직이고 있으며, 예를 들어 2022년 2월 Crypto Market Integrity Coalition을 출범시켜 사기 방지와 공공 및 규제 신뢰를 증진하고 있다. BigONE 회장 Anndy Lian은 NFT와 관련해서는 소유권과 저작권을 보장하는 공통 산업 표준이 필요하다고 말했다. “나는 항상 암호화폐 커뮤니티 모두가 자신의 보유 자산을 위해 열심히 일하도록 격려한다. 적절하고 윤리적이며 현명하게 홍보하라. 좋은 홍보와 스팸 사이에는 미묘한 경계가 있다. 나의 모토는 ‘모두를 존중하라’이다. 이것이 나의 삶의 방식이다. 하지만 사기를 발견하면 바로 지적한다. 결국, 이는 암호화폐 커뮤니티 구성원과 프로젝트 뒤에 있는 팀들 간의 공동 책임이다.”