CRISPR Therapeutics 대 Editas Medicine

유전자 편집 과대광고

유전자 편집은 한동안 의학의 새로운 최전선으로 찬사를 받아 왔습니다. 이 주제에 대한 투자자들의 최고 열기는 2020년 초였으며, 이후 관련 주식은 식어 왔습니다. 시장 분위기와 관계없이, 유전자 편집은 여전히 의료·제약 기업뿐 아니라 환자와 의사에게도 큰 의미를 갖고 있습니다.

유전자 편집은 유전자 치료 다음 단계입니다. 유전자 치료는 건강한 유전자를 게놈에 추가하지만 결함이 있는 유전자는 그대로 남겨 둡니다. 반면 편집은 결함이 있는 유전자를 실제로 복구합니다.

이 분야를 선도하는 두 기업은 CRISPR Therapeutics와 Editas Medicine입니다.

투자 대상으로 어느 회사를 선택해야 할까요?

CRISPR 유전자 편집에 대한 빠른 개요

많은 질병이 결함이 있는 유전자로 인해 발생하며, 이는 장기나 생화학적 과정이 정상적으로 작동하지 않게 합니다. 이러한 질병은 치료가 매우 어렵습니다. 감염성 질환은 병원체를 제거함으로써 해결할 수 있지만, 세포 수준에서 DNA 자체를 바꿔야 하는 경우는 훨씬 더 복잡합니다.

오랫동안 유일한 해결책은 초기 배아 단계에서 유전자를 편집하는 것이라고 여겨졌습니다. 이는 한 개 혹은 수백 개의 줄기세포만 존재할 때 가능한 방법이었습니다. 그러나 결함이 있는 세포에 새로운 기능성 유전자를 삽입하는 일은 무작위 삽입으로 인해 다른 유전체 부위를 손상시킬 위험이 있어 까다롭고 실패 확률이 높았습니다.

그때 CRISPR‑Cas9 시스템이 발견되었습니다. 이 시스템은 유전체 내 특정 위치를 표적화할 수 있으며, 유전자를 제거하거나 전체를 삭제하거나 편집하는 등 분자생물학자가 원하는 거의 모든 작업을 수행할 수 있습니다. 또한 새로운 유전 서열을 제어된 방식으로 삽입할 수도 있습니다.

이 발견은 모든 것을 바꾸어 놓았습니다. 이전 방법들은 대부분 효율성이나 안전성 면에서 환자에게 적용하기에 너무 거칠었습니다. CRISPR은 분자생물학을 한 단계 끌어올려 정밀하고 체내(in‑vivo) 유전자 편집을 반복 가능하고 예측 가능하게 만들었습니다.

CRISPR‑Cas9 외에도 연구자들은 CRISPR‑Cas12를 발견했습니다. 이는 약간 다른 특성을 가지고 있어 경우에 따라, 예를 들어 여러 유전자를 동시에 편집하거나 Cas9에 잘 반응하지 않는 세포 유형에 더 적합할 수 있습니다.

CRISPR Therapeutics는 Cas9을 선호하고, Editas Medicine은 Cas12의 변형을 선호합니다. 두 CRISPR 시스템의 차이에 대해 기술적인 관점을 더 알고 싶다면 이 과학 논문과 이 기사를 참고하시기 바랍니다.

CRISPR Therapeutics의 기술

이 회사는 2013년에 Inception Genomics라는 이름으로 설립되었으며 2016년에 상장했습니다.

CRISPR Therapeutics의 설립자 중 한 명은 CRISPR‑Cas9을 발견하고 2020년 노벨 화학상을 수상한 에마뉘엘 샤팽티에입니다. 따라서 이 회사는 CRISPR 기반 유전자 편집 과학 분야에서 뛰어난 팀을 보유하고 있다고 볼 수 있습니다.

그 기술은 CRISPR‑Cas9을 기반으로 하며, 정확히 표적화된 유전체 구간을 편집할 수 있습니다.

Editas Medicine의 기술

Editas Medicine은 2013년에 설립되어 2016년에 상장했습니다. 초기에는 Cas9을 사용했지만 현재는 자체 개발한 Cas12 변형인 AsCas12a에 집중하고 있습니다.

우리는 Cas‑12a의 독특한 능력에 대해 별도 기사에서 자세히 다루었습니다. 간단히 요약하면:

• Hard-to-solve problems with Cas9 could be workable with Cas12a
• It results in higher chances of gene editing happening than with Cas9.
• More than one gene can be modified at once with CAs12a

CRISPR Therapeutics 파이프라인

혈액 질환

CRISPR Therapeutics는 베타‑지중증빈혈증과 겸상 적혈구 질환(SCD) 두 가지 질환에서 가장 큰 진전을 이루었습니다.

이는 “ex‑vivo” 기술을 사용합니다: 환자에게서 줄기세포를 채취한 뒤 CRISPR‑Cas9으로 수정·복구하고 다시 몸에 주입합니다.

두 치료법 모두 Vertex와 협력하여 임상시험 중입니다. 2022년 6월, 임상시험 결과 44명 중 42명의 베타‑지중증빈혈 환자가 수혈 필요 없이 회복되었음이 발표되었으며, 나머지 2명도 훨씬 적은 수혈량을 필요로 했습니다.

겸상 적혈구 환자에서는 심각한 부작용이 발견되지 않았습니다. 베타‑지중증빈혈 환자 두 명에게는 심각한 부작용이 있었지만 이후 회복되었습니다.

전반적으로 CRISPR‑Cas9을 이용한 혈액 치료는 성공적인 것으로 보이며, 치료 대상 질환이 생명을 위협하고 생활이 어려운 만큼 안전성 프로파일도 허용 가능한 수준입니다. 치료를 받은 환자의 경험에 대해서는 이 팟캐스트에서 인터뷰를 들어볼 수 있습니다.

종양학

CRISPR Therapeutics 기술의 또 다른 적용 분야는 암 치료입니다. 아이디어는 변형된 면역세포를 이용해 암세포를 공격하는 것입니다. 기존에는 환자 자신의 세포를 유전적으로 변형해야 했으며, 이는 몇 주가 걸려 환자의 급격히 악화되는 상태에 늦을 수 있었습니다.

이에 회사는 미리 제조해 두고 모든 환자에게 적용할 수 있는 변형 세포를 개발하고 있습니다. 암세포를 표적하는 방법 자체는 새롭지 않지만, 즉시 치료를 시작할 수 있다는 점이 혁신적입니다. 수백 명의 환자를 위한 배치를 한 번에 생산할 수 있다는 옵션도 치료 복잡성과 비용을 크게 낮출 수 있습니다.

현재 파이프라인에는 8개의 후보 물질이 있으며, 그 중 2개는 이미 임상시험 단계에 있습니다.

당뇨병

CRISPR Therapeutics는 ViaCyte와 협력하여 제품을 개선하고 있습니다. ViaCyte는 1형 당뇨병 치료를 목표로 하고 있습니다. 이 질환은 전 세계 800만 명이 앓고 있으며 평생 인슐린 치료가 필요합니다.

ViaCyte 현재 설계의 문제점은 평생 면역억제 치료가 필요하다는 점이며, 이는 자체적인 위험과 문제를 동반합니다. 이 때문에 ViaCyte의 시장 규모가 크게 제한되었습니다.

CRISPR의 도움으로 ViaCyte는 1형 당뇨병에 대한 평생 치료법을 목표로 하고 있습니다.

유망하게도 동일한 아이디어를 특정 세포를 교체해야 하는 다른 많은 질환에도 적용할 수 있습니다. 여기에는 2형 당뇨병, 전 세계 인구의 6% 이상이 겪는 질환, 그리고 간염, 간경변, 기타 퇴행성 질환이 포함될 수 있습니다.

In‑vivo 기술

위의 3가지 적용 분야는 모두 실험실에서 세포를 수정한 뒤 환자에게 다시 주입하는 ex‑vivo 방식을 사용합니다. 그러나 근육이나 폐 질환처럼 일부 질환은 이 방식이 불가능합니다. 따라서 CRISPR Therapeutics는 환자 체내에서 직접 세포를 수정하는 ‘in‑vivo’ 기술도 연구하고 있습니다. 이는 바이러스를 매개체로 사용하거나 mRNA 백신과 유사한 mRNA 기술을 활용합니다.

이 기술은 Regeneron과 공동으로 진행 중인 근이영양증 및 낭포성 섬유증, Bayer와 공동으로 진행 중인 혈우병, 그리고 심혈관 질환 등 다양한 질환을 목표로 하고 있습니다.

장기적으로 CRISPR Therapeutics는 in‑vivo 기술이 자사의 핵심 제품이자 상업 전략의 중심이 될 것으로 기대하고 있으며, “가장 흔한 중증 단일 유전 질환의 90%를 해결할 수 있을 것으로 기대”하고 있습니다(35페이지 참고).

임상시험

전반적으로 CRISPR Therapeutics는 큰 진전을 이루었습니다.

현재 혈액 치료 제품의 상용화를 위해 신청 중이며, 이는 미국과 EU에서 최대 30,000명에게 적용될 수 있습니다. 승인은 확실하지 않지만, 2022년 여름에 발표된 데이터는 삶을 바꾸는 효능과 허용 가능한 안전성 프로파일을 보여주었습니다. 최소한 중증 환자에게는 승인이 가능할 것으로 보입니다. 이는 CRISPR Therapeutics에게 첫 제품 승인이 될 것이므로 주가에 강력한 촉매제가 될 것입니다.

추가적인 개선을 통해 이 시장을 166,000명, 혹은 in‑vivo 방법이 성공한다면 450,000명까지 확대할 수 있습니다 (프레젠테이션 8페이지 참고).

암 치료 임상시험은 아직 초기 단계이므로 결과를 예측하기는 어렵습니다. 초기 데이터는 고무적이었습니다.

당뇨병 치료는 2022년 2월 2일에 임상시험에 진입했습니다. 아직 결과가 나오기 전이지만, 이 시험 결과가 2023년에 주가에 또 다른 강력한 촉매제가 될 수 있습니다.

Editas Medicine 파이프라인

눈 질환

Editas Medicine은 이전에 EDIT‑101 치료제를 통해 류버 선천성 암시증 10형으로 인한 실명을 치료하려 했습니다. 1/2상 임상시험은 성공적으로 진행되어 개념 증명을 보여주었습니다.

하지만 Editas는 이제 이 질환에 대한 기술을 라이선스 아웃하고, 혈액 질환 치료에만 전념하려 하고 있습니다. 전략적 전환 이유는 다음과 같습니다:

1. 이 치료제는 Cas9 방식을 사용했으며, 회사는 앞으로 Cas9 사용에 관심이 없습니다.
2. 이로 인해 기존 파이프라인은 전적으로 AsCas12a에 의존하게 되었으며, 이는 Cas9 기술과 달리 특허·지식재산권 분쟁이 없습니다.
3. 대상 환자 수가 미국에서 1,500명에 불과한 매우 틈새 시장입니다.

혈액 질환

Editas는 현재 겸상 적혈구 질환(SCD)에 집중하고 있어, CRISPR Therapeutics의 SCD 유전자 편집 치료와 직접 경쟁하고 있습니다.

Editas의 전략은 엔지니어링된 AsCas12a CRISPR 시스템에 기반하며, 이는 경쟁사의 Cas9 기반 시스템보다 높은 편집 효율성과 특이성을 제공합니다.

회사는 AsCas12a를 이용해 성인에서 태아형 헤모글로빈 유전자를 활성화시켜, SCD 환자에게 작동하지 않는 헤모글로빈을 대체할 기능성 태아형 헤모글로빈을 생산하도록 합니다.

기타 목표

회사는 또한 BMS와 Immatics와 협력하여 초기 단계의 종양학(암) 프로그램을 진행 중이며, 다른 장기에 대한 연구도 진행하고 있어 in‑vivo 치료 가능성을 모색하고 있습니다. 현재까지 이들 프로그램에 대한 구체적인 내용은 거의 공개되지 않았습니다.

임상시험

SCD 치료를 위한 초기 2명 대상 시험은 2022년 12월 발표된 결과에서 좋은 안전성 프로파일을 보였습니다. 초기 결과는 치료의 개념 증명을 보여주며, 환자 혈액 내 헤모글로빈 수치를 크게 상승시키고 증상을 감소 또는 제거했습니다. 추가 환자에 대한 데이터는 2023년 중반에 발표될 예정입니다.

다음 단계는 1/2상 임상시험에 40명을 포함시키는 것으로, 첫 결과는 2023년 말에 기대됩니다.

재무 및 가치 평가

1. CRISPR Therapeutics

CRISPR Therapeutics의 2023년 초 가치 평가는 2021년 1월 최고점인 137억 달러에서 크게 축소되었습니다.

CRSP 가격 차트

아직 상용화된 제품이 없기 때문에, 이 회사는 현금 잔고와 대형 제약사와의 계약에 의존하고 있습니다.

예를 들어, 2021년에는 Vertex와의 협업을 통해 9억 1,200만 달러의 매출을 기록했습니다. 같은 해 연구개발(R&D) 비용은 4억 3,800만 달러, 일반 관리비는 1억 200만 달러였습니다. 직원 수가 500명에 불과한 점을 고려하면, 회사는 상당히 효율적이며 혁신에 집중하고 있다고 볼 수 있습니다.

회사는 약 20억 달러의 현금을 보유하고 있어 2024년까지의 운영 자금을 충분히 충당할 수 있습니다. 현재 큰 부채나 장기 부채는 없으며, 제조 시설 임대료와 운영 부채 정도만 존재합니다.

전반적으로 재무 상태는 건전하지만, 겸상 적혈구 질환 및 베타‑지중증빈혈 치료제가 빠르게 승인되지 않을 경우 추가 자금 조달이 필요할 수 있습니다. 이 점에서 2021년의 높은 주가가 현재 낮아진 가치보다 자금 조달에 더 효과적으로 활용되었어야 했다는 평가가 있습니다.

2. Editas Medicine

대부분의 바이오테크 기업과 마찬가지로 Editas Medicine의 가치는 2021년 1월 최고점인 56억 달러보다 크게 낮아졌습니다.

포트폴리오 성숙도 측면에서 Editas는 이미 CRISPR Therapeutics가 마무리한 40명 이상 환자 대상 시험을 이제 막 시작하고 있습니다. 따라서 상용화 논의 시점에서 1~2년 뒤처진 것으로 보입니다.

2021년에는 1억 9,300만 달러의 손실을 기록했으며, 그 중 1억 4,200만 달러는 연구개발에 사용되었습니다. 현재 5억 700만 달러의 유동자산을 보유하고 있어 2023년 전체를 충분히 커버할 수 있으며, 다가오는 임상시험 비용도 감당 가능할 것으로 보입니다.

Editas Medicine은 상용화에 앞서 추가 자금이 필요할 수 있지만, 현재 현금 포지션이 견고해 주주 희석 위험은 크게 우려되지 않을 것입니다. 2020년에는 2억 300만 달러, 2021년에는 2억 4,900만 달러 규모의 주식을 발행해 당시 높은 주가를 활용했습니다.

전반적으로 Editas Medicine은 CRISPR Therapeutics보다 초기 단계에 있습니다. 그러나 하나의 치료제와 질환에 집중하는 전략 덕분에 현금 잔고와 희석 위험 측면에서는 비슷한 위험 프로파일을 가지고 있습니다.

어느 쪽을 선택할까?

CRISPR Therapeutics는 Cas9 기술을 발견한 창립자를 보유한 선구자적 위치를 차지하고 있으며, 포트폴리오가 훨씬 넓어 겸상 적혈구 질환, 기타 혈액 질환, 암, 심지어 당뇨병까지 아우릅니다. 따라서 전체적인 잠재 시장 규모가 훨씬 큽니다.

또한 임상시험 단계가 더 앞서 있어 12~24개월 내에 최소 하나의 제품이 상용화될 현실적인 가능성을 가지고 있습니다.

CRISPR Therapeutics가 부족할 수 있는 점은 Cas9 기술에 의존한다는 점이며, 이는 장기적으로는 효율성이 다소 낮을 수 있습니다. 이러한 기술적 차이가 실제 치료 효능 차이로 이어질지는 판단하기 어렵습니다.

Editas Medicine (EDIT ) 은 Cas12a를 실용적인 의료 도구로 전환하는 데 선구자적 역할을 하고 있습니다. SCD에 전념함으로써 CRISPR Therapeutics의 SCD 치료와 직접 경쟁하고 있습니다. 따라서 Editas의 향후 성공 여부는 SCD 치료가 CRISPR Therapeutics보다 우수한지를 크게 좌우할 것입니다.

두 회사의 가치 평가는 어느 정도 비슷하게 볼 수 있습니다. CRISPR Therapeutics는 더 높은 가치와 다양한 파이프라인을 가지고 있지만, 두 회사 모두 큰 현금 완충을 보유하고 있어 향후 1~2년간의 지출을 충분히 감당할 수 있는 비슷한 위험 프로파일을 공유합니다.

두 회사가 모두 상용화에 성공한다면 SCD 시장을 비교적 동등한 조건으로 나눠 가질 가능성도 있습니다.

매우 혁신적이고 집중된 회사를 찾는 투자자라면 Editas Medicine이 선호될 수 있습니다.

연구·개발 위험을 보다 분산시키고 싶은 투자자라면 CRISPR Therapeutics의 넓은 파이프라인이 더 안심이 될 것입니다. 또한 CRISPR Therapeutics는 매우 큰 당뇨병 시장에 진출하고 있어 4~6년 기간 내 상승 여지도 더 클 것으로 보입니다.