Che cos’è il ‘Debt Ceiling’?

Il tetto del debito, noto anche come limite legale del debito, è il limite o soglia stabilita dal governo sull’ammontare del debito nazionale che può essere contratto; è la quantità massima che un governo può prendere in prestito emettendo obbligazioni. Il tetto del debito controlla la spesa pubblica. Il tetto del debito degli Stati Uniti è stabilito dal Congresso degli Stati Uniti.

Quando le operazioni in corso non possono essere finanziate solo dalle entrate federali, il governo federale prende in prestito denaro creando e vendendo titoli come obbligazioni di risparmio.

Quando un governo emette titoli di debito come obbligazioni, sta accettando un prestito. Il creditore (acquirente del titolo emesso dal governo) riceve pagamenti di interessi sul capitale alla scadenza dell’obbligazione; il capitale viene anche rimborsato. Questi titoli emessi dal governo sono considerati sicuri, poiché sono garantiti dal governo e la possibilità di un default è estremamente bassa.

Altri organismi mondiali impiegano metodi simili (emissione di obbligazioni) per raccogliere fondi. Nel 2019, la World Bank ha raccolto fondi utilizzando obbligazioni tokenizzate.

Come è nato il tetto del debito?

Prima dell’introduzione del tetto del debito, il Congresso degli Stati Uniti emetteva debiti con un limite mirato per scopi e progetti specifici. Durante la Prima Guerra Mondiale, divenne difficile per il Congresso fare previsioni di spesa mirate, poiché la guerra portò costi imprevisti e imprevedibili.

Il tetto del debito fu istituito per la prima volta negli Stati Uniti nel 1917, durante la Prima Guerra Mondiale, come parte del Secondo Liberty Bond Act. Il tetto del debito dava al Tesoro degli Stati Uniti la libertà e la flessibilità di emettere titoli per prendere in prestito fondi, senza richiedere molta supervisione congressuale, purché il debito totale rimanesse al di sotto del limite legale del debito.

Quante volte è stato aumentato il tetto del debito degli Stati Uniti?

Quando il governo si avvicina al suo limite di debito, il Dipartimento del Tesoro utilizza quelle che chiama ‘misure straordinarie’, che possono includere il disinvestimento di alcuni fondi governativi. Queste ‘misure straordinarie’ consentono al governo di continuare a operare per un periodo limitato, ritardando il momento in cui si raggiungerà il limite di debito, mentre il Congresso delibera sull’aumento del tetto del debito. Il tema dell’aumento del tetto del debito porta spesso a un confronto in Congresso.

Senza applicare queste ‘misure straordinarie’ o aumentare il limite del debito, il governo federale rischia di arrivare a un punto di default sui suoi numerosi obblighi. Quando il governo raggiunge il suo limite di debito e poi va in default sui suoi obblighi, ciò porta a un effetto catastrofico e paralizzante sull’economia. Le ‘misure straordinarie’ furono usate per la prima volta dal Dipartimento del Tesoro nel 1985 e sono state impiegate in almeno 16 occasioni diverse da allora.

Dal 1960, il tetto del debito è stato aumentato, temporaneamente esteso o la sua definizione è stata rivista dal Congresso 78 volte diverse. Il tetto del debito degli Stati Uniti è stato aumentato 18 volte sotto Ronald Reagan, otto volte durante l’amministrazione di Bill Clinton, sette volte sotto George Bush e cinque volte sotto Barack Obama.

La richiesta, nel 1995, dell’amministrazione Clinton di aumentare il tetto del debito portò a un acceso dibattito in Congresso; i Repubblicani chiesero tagli fiscali per 245 miliardi di dollari, tra le altre richieste. Ci fu un confronto in Congresso che portò a una crisi del tetto del debito. Crisi simili del tetto del debito si sono verificate nel corso degli anni negli Stati Uniti.

Eventi recenti sul tetto del debito degli Stati Uniti

L’ultimo aumento del tetto del debito è stato a dicembre 2021; il tetto del debito è stato aumentato di 2,5 trilioni di dollari. L’aumento era inizialmente previsto per durare almeno fino a luglio 2023. La Segretaria del Tesoro degli Stati Uniti, Janet Yellen, ha scritto una lettera al Congresso, venerdì scorso, avvertendo che il Dipartimento del Tesoro avrebbe iniziato a utilizzare ‘misure straordinarie’, poiché gli Stati Uniti raggiungeranno il loro limite di debito di 31,4 trilioni di dollari giovedì. C’è preoccupazione su quanto tempo il Dipartimento del Tesoro potrà usare queste ‘misure straordinarie’ per ritardare un default governativo.

C’è un imminente confronto tra i membri Democratici e Repubblicani del Congresso. I Democratici al Congresso sostengono un rapido aumento del tetto del debito, mentre i loro omologhi Repubblicani vogliono garanzie su tagli alla spesa prima di offrire il loro supporto per aumentare il limite del debito. Nella sua lettera, la Segretaria Yellen ha scritto: “Il mancato rispetto degli obblighi del governo causerebbe danni irreparabili all’economia degli Stati Uniti, ai mezzi di sussistenza di tutti gli americani e alla stabilità finanziaria globale.” Yellen ha esortato il Congresso ad agire prontamente per “ripristinare la piena fiducia e il credito degli Stati Uniti.”

Di tutti i paesi del mondo, solo gli Stati Uniti e la Danimarca hanno una legislazione sul tetto del debito.