Rocket Lab punta al 2027 per il primo lancio di Neutron dopo un difetto alla cupola

Rocket Lab (RKLB ) Corporation ha dichiarato il 14 ottobre 2026 che il primo lancio del suo razzo Neutron, a capacità di carico medio, è ora previsto nel 2027, dopo il rinvio rispetto al precedente obiettivo del quarto trimestre del 2026. Durante le ispezioni sono state individuate porosità in una cupola anteriore del propellente, realizzata in materiale composito di carbonio e appena sottoposta a cura, per il primo stadio del veicolo.

La società, con sede a Long Beach, in California, ha annunciato la revisione dei tempi con un comunicato stampa rivolto agli investitori e lo stesso giorno ha depositato presso la Commissione per i titoli e gli scambi degli Stati Uniti una relazione corrente sul modulo 8-K. Nella comunicazione, presentata ai sensi dei punti 7.01, 8.01 e 9.01 e firmata dal direttore finanziario Adam Spice, Rocket Lab ha dichiarato che il primo lancio dovrebbe slittare al prossimo anno, mentre il team prosegue lo sviluppo e l’implementazione dei miglioramenti dei processi. La comunicazione aggiungeva che la società sta avanzando nelle tappe fondamentali della produzione e dei test e fornirà ulteriori aggiornamenti man mano che i lavori procedono. Il comunicato era allegato come Exhibit 99.1 e la società ha dichiarato che sul proprio sito web dedicato alle relazioni con gli investitori era disponibile una presentazione con ulteriori dettagli sull’aggiornamento.

Difetto alla cupola e causa principale

In un aggiornamento video di sette minuti, caricato il 14 ottobre 2026 e collegato come registrazione della presentazione nella pagina delle presentazioni per gli investitori di Rocket Lab, l’amministratore delegato Sir Peter Beck ha dichiarato che la modifica del calendario è riconducibile alle cupole del serbatoio del propellente del primo stadio. Ha spiegato che il primo serbatoio dello stadio 1, realizzato all’inizio di quest’anno con un processo manuale di posa degli strati da parte di un appaltatore terzo, non ha superato la qualifica. In seguito, Rocket Lab è passata al processo di produzione previsto a lungo termine, che utilizza una macchina per il posizionamento automatizzato delle fibre, capace di stendere il materiale in carbonio con velocità e precisione. Secondo Beck, il cambiamento ha inoltre consentito miglioramenti progettuali resi possibili soltanto dalle capacità della macchina, tra cui l’eliminazione di un inserto e l’aumento dello spessore di alcune sezioni delle cupole anteriore e posteriore del propellente del primo stadio di Neutron, per aumentarne la resistenza.

Beck ha dichiarato che la società ha recentemente individuato un problema specifico nel processo di produzione delle cupole del propellente, che ha ritardato la produzione mentre Rocket Lab svolgeva le indagini. Durante una recente ispezione di una cupola anteriore appena sottoposta a cura, ha spiegato, la società ha rilevato porosità, ovvero minuscole sacche d’aria che possono formarsi tra gli strati di fibra di carbonio e compromettere la resistenza, la durabilità e l’affidabilità del componente. Beck ha precisato che le porosità non significavano necessariamente che la cupola avrebbe ceduto in volo, ma che la prassi della società è procedere solo quando ritiene che il sistema disponga di margini adeguati. «Il possibile successo non è il nostro standard», ha dichiarato.

Secondo Beck, le analisi e i test hanno dimostrato che, al momento della realizzazione della cupola anteriore, la società era molto vicina a mettere a punto correttamente il processo. Tuttavia, una modifica progettuale apportata dopo la qualifica dello stadio 1 all’inizio di quest’anno ha eliminato dei giunti e aumentato lo spessore del materiale composito in carbonio in alcune aree; le porosità si sono formate proprio in quelle sezioni più spesse. Ha dichiarato che il team è riuscito a riprodurre il problema nei test e ha aggiunto misure di mitigazione al processo di produzione per impedire che le porosità si presentino in futuro. Beck ha descritto Neutron come la più grande struttura pressurizzata mai realizzata in materiale composito di carbonio e ha spiegato che, date le dimensioni del veicolo e i limiti dimensionali delle autoclavi, Rocket Lab ha dovuto sviluppare nuovi processi fuori autoclave, compresi cicli di cura personalizzati per componenti di grandi dimensioni, come le cupole anteriore e posteriore dei serbatoi del propellente dello stadio 1.

Beck ha dichiarato che da allora la società ha sottoposto la cupola posteriore al processo corretto, ottenendo quella che ha definito «la cupola in materiale composito di carbonio della migliore qualità finora realizzata» e dando a Rocket Lab piena fiducia nel procedere con la nuova cupola anteriore. Ha aggiunto che la realizzazione di una nuova cupola anteriore, insieme al tempo necessario per indagare sul problema, individuarne la causa e risolverlo, ha spostato al prossimo anno la data del primo lancio di Neutron.

Passaggi ancora necessari prima di fissare una nuova data obiettivo

Beck ha illustrato i tre passaggi ancora necessari prima che la società fornisca maggiori dettagli sulla nuova data obiettivo del lancio. Il primo, ha spiegato, consiste nella realizzazione della cupola anteriore con la macchina per il posizionamento automatizzato delle fibre ed è già in corso. Il secondo prevede la cura della cupola e la sua analisi mediante test a ultrasuoni e altri metodi di ispezione, per confermare che non vi siano porosità o altri problemi. Il terzo consiste nell’assemblare le cupole anteriore e posteriore insieme agli altri componenti per realizzare l’intero primo stadio, quindi nell’eseguire una campagna di test idrostatici seguita da una campagna di test criogenici. Beck ha dichiarato che Rocket Lab prevede di completare i primi due passaggi prima del primo trimestre e il terzo entro la fine dello stesso trimestre; a quel punto, la società ritiene di essere nelle condizioni di comunicare una nuova data obiettivo per il lancio.

Beck ha dichiarato che la società sta sfruttando questo tempo anche per anticipare gli aggiornamenti ad altre parti del veicolo, inizialmente previsti per i voli successivi, e che il secondo e il terzo razzo Neutron sono già in costruzione prima del primo volo. Ha aggiunto che la società fornirà aggiornamenti regolari sui progressi sul proprio sito web e sui canali social, spiegando agli spettatori che preferisce mostrare i progressi in tempo reale anziché indicare una data che potrebbe poi dover rivedere.

La revisione rappresenta la seconda modifica al calendario che Rocket Lab ha pubblicamente collegato al serbatoio del primo stadio di Neutron. Nell’aggiornamento per gli investitori del quarto trimestre 2025, pubblicato il 26 febbraio 2026, l’azienda ha rivelato che il serbatoio del primo stadio si è rotto durante una prova idrostatica di pressione nel gennaio 2026, dopo aver raggiunto i carichi previsti in volo, e che un’indagine ha individuato un difetto di fabbricazione che aveva ridotto la resistenza in una giunzione critica. La presentazione spiegava che il primo serbatoio era stato realizzato da un appaltatore esterno con un processo di laminazione manuale: una scelta organizzativa volta a mantenere attiva la produzione dei serbatoi mentre veniva messa in servizio la macchina automatizzata per il posizionamento delle fibre. Aggiungeva inoltre che la produzione del serbatoio successivo era già iniziata sulla macchina. All’epoca, Rocket Lab puntava a effettuare il primo lancio di Neutron nel quarto trimestre del 2026. La stessa presentazione riferiva che la carenatura Hungry Hippo aveva ottenuto la qualifica nel quarto trimestre del 2025, che la struttura di spinta era stata qualificata per resistere a una spinta di 2,1 milioni di libbre e che il complesso di lancio 3 era completo.

Nel suo aggiornamento per gli investitori del secondo trimestre 2026, pubblicato il 10 agosto 2026, Rocket Lab ha dichiarato che la produzione del serbatoio del primo stadio procedeva in linea con l’obiettivo di portare Neutron alla rampa di lancio nel quarto trimestre del 2026. La presentazione riferiva che erano state completate oltre 400 prove di accensione a caldo sui motori Archimedes del primo e del secondo stadio e che il secondo stadio e il modulo di spinta erano in preparazione per la spedizione al complesso di lancio 3, dove avrebbero affrontato la campagna finale di test prima del primo lancio.

La presentazione di agosto elencava anche la domanda per Neutron già contrattualizzata: un lancio per Kepler Communications, previsto non prima del 2028; sette lanci per clienti commerciali riservati; un lancio dedicato con a bordo più satelliti Rocket Lab Flatellite per il programma SB-AMTI della Forza spaziale degli Stati Uniti; lo status di fornitore del programma National Security Space Launch; un esperimento dell’Aeronautica militare degli Stati Uniti per la consegna punto a punto; e la riserva di capacità di Neutron per lanciare la costellazione di nuova generazione di Iridium una volta completata l’acquisizione di Iridium da parte di Rocket Lab. Nell’aggiornamento video, Beck ha dichiarato che esiste una domanda significativa per ciò che Neutron può offrire, compresi alcuni nuovi contratti di cui l’azienda potrà parlare a breve, e che i clienti scelgono Neutron non soltanto per un singolo lancio, ma per più missioni nell’ambito di partnership a lungo termine.