Sostenibilità
Riciclaggio del Litio vs. Politica: Cosa Blocca la Scalabilità?
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Approvvigionamento di Litio: Estrazione vs. Riciclaggio (Cosa Scala più Velocemente?)
Con la tendenza all’elettrificazione, il litio è rapidamente diventato una merce globale importante, quasi interamente guidata dall’adozione dei veicoli elettrici.
Fonte: Statista
Mentre altre chimiche di batterie come il sodio‑ione stanno venendo valutate per la produzione di massa, il litio rimane il re delle chimiche di batterie, grazie alle sue eccezionali proprietà elettriche.
Negli ultimi anni, la domanda di litio è costantemente esplosa, quasi quadruplicandosi tra il 2020 e il 2025.
Per ora, la maggior parte del litio è stata prodotta da depositi concentrati, sia da salamoie (acque ricche di minerali) sia da depositi minerali chiamati spodumene.
Una nuova fonte di litio sarà probabilmente il riciclaggio delle vecchie batterie. Ma ciò richiederà lo sviluppo di una base tecnologica adeguata, la costruzione di infrastrutture appropriate e un solido quadro legale e normativo.
Come il riciclaggio del litio influenzerà la produzione di litio in futuro è stato recentemente discusso in dettaglio da ricercatori dell’Australian Edith Cowan University e dell’University of Western Australia, in un articolo1 pubblicato nel Journal of Environmental Management con il titolo “A comprehensive review on the recovery of lithium from lithium-ion batteries and spodumene”.
Fonti di Litio
Da Salamoie & Spodumene al Litio di Grado Batteria
Nel futuro immediato, il più grande aumento nella produzione di litio dovrebbe provenire dall’Australia e dalle sue ricche risorse di spodumene. Parallelamente, l’estrazione da salamoie, soprattutto in Cile e Argentina, e in parte in Cina, sta crescendo, ma a un ritmo più lento.
Man mano che le batterie invecchiano, diventano una grande fonte di litio facilmente disponibile sopra terra, soprattutto perché la maggior parte delle batterie EV sarà ritirata non appena scenderà al 70‑80 % della carica massima iniziale.
Nel 2023, la produzione globale di batterie ha raggiunto circa 2,5 TWh; la capacità aggiunta nel 2023 è stata oltre il 25 % più alta rispetto al 2022. Parallelamente, la domanda di litio è aumentata di circa il 30 %.
In confronto, la capacità globale di riciclaggio ha superato i 300 GWh all’anno nel 2023, con oltre l’80 % di questa capacità situata in Cina. In confronto, Europa e Stati Uniti rappresentano ciascuno meno del 2 % della capacità globale di riciclaggio. Quindi l’attuale capacità di riciclaggio copre solo il 12 % della produzione attuale di batterie, che sta comunque più che raddoppiando ogni 2‑3 anni.
Rifiuti delle Batterie EV: Scala, Rischi & Pericoli di Incendio
Dal 2021 al 2030, si stima che 12,85 milioni di tonnellate di batterie al litio‑ione per veicoli elettrici saranno ritirate a livello globale, secondo Greenpeace. Per la Cina, molte previsioni industriali puntano a circa 3‑3,5 milioni di tonnellate entro il 2030, sottolineando l’urgenza di una raccolta e riciclaggio su larga scala.
Ciò potrebbe causare inquinamento significativo e rischi ambientali, poiché le batterie al litio contengono un mix complesso di sostanze chimiche, inclusi metalli pesanti. Quindi il riciclaggio non è solo una questione di ridurre l’impatto della produzione di litio, ma anche di evitare altri tipi di inquinamento.
Le batterie non riciclate possono anche provocare incendi nelle discariche, i quali, combinati con la produzione di metano delle discariche, possono avere conseguenze catastrofiche.
Incendi superficiali e sotterranei possono produrre gas tossici come diossine, furani, composti organici volatili (VOC), bifenili policlorurati, pesticidi organoclorurati (Nair et al., 2019/01), idrocarburi policiclici aromatici (PAH), monossido di carbonio, anidride solforosa e solfuro di idrogeno (IEAa).
Riciclaggio delle Batterie: Idromet vs. Piromet vs. Recupero Diretto
Attualmente esistono tre metodi principali per riciclare le batterie al litio esauste: pirometallurgia, idrometallurgia, e recupero diretto.
Fonte: ResearchGate
Nel complesso, questi metodi sono solo leggermente meno intensivi dal punto di vista energetico rispetto alla produzione di litio da risorse naturali grezze, ma riducono notevolmente il resto dell’impatto ambientale.
Ad esempio, il riciclaggio delle batterie al litio riduce le emissioni di CO₂, riduce notevolmente le emissioni di SO₂ (zolfo) e può ridurre il consumo d’acqua di più della metà nel caso dei metodi pirometallurgici.
Entrambi i processi di pirometallurgia e idrometallurgia utilizzano il cosiddetto “black mass”, ovvero il materiale frantumato della batteria contenente un mix complesso di metalli e sostanze chimiche.
Tra questi metodi, la pirometallurgia è la più inquinante in termini di gas tossici indesiderati. Al contrario, l’idrometallurgia è meno tossica, ma richiede più risorse idriche (sebbene comunque molto meno rispetto ai minerali di litio grezzi).
Entrambi i tipi di riciclaggio prevedono diversi passaggi, ciascuno dei quali produce il proprio tipo di inquinamento che deve essere gestito.
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| Metodo | Cosa fa | Pro | Contro | Ideale per |
|---|---|---|---|---|
| Idrometallurgia | Leva i metalli dal black mass usando chimica acquosa | Alta resa; minori inquinanti atmosferici rispetto al pyro; scalabile a molte chimiche | Maggiore consumo d’acqua; gestione dei reagenti necessaria | Flussi NMC/NCA, miscele chimiche |
| Pirometallurgia | Fonde il black mass in lega; scarta altri materiali | Robusta alle variazioni di materia prima; alta velocità di throughput | Maggiore energia ed emissioni atmosferiche; perdite di grafite/litio senza passaggi aggiuntivi | Flussi ad alto contenuto di cobalto (telefoni legacy/LCO), pre‑processamento |
| Diretto (catodo a catodo) | Ripristina la microstruttura del catodo per il riutilizzo | Potenzialmente il più basso consumo di energia/chemico; preserva il valore | Specifico per chimica; integrazione della catena di fornitura necessaria | Chimiche EV standardizzate con partnership OEM |
Falle Normative che Ostacolano il Riciclaggio del Litio
Attualmente, la maggior parte delle batterie non viene riciclata, in parte per mancanza di capacità, in parte per regolamentazioni insufficienti.
È necessario un quadro più severo che imponga la raccolta e il corretto riciclaggio delle batterie esistenti. Questo non solo aumenterà la raccolta di rifiuti potenzialmente nocivi, ma fornirà all’industria un volume prevedibile di materiali, aiutando a dimensionare correttamente le infrastrutture di riciclaggio.
Gli scienziati hanno analizzato la ripartizione dei costi del riciclaggio e hanno scoperto che raccolta, trasporto, smontaggio delle batterie e pretrattamento (frantumazione o fusione) rappresentano una larga parte dei costi totali.
Di conseguenza, un’ottimizzazione di questi processi tramite politiche adeguate, raccolta centralizzata dei rifiuti e ottimizzazione dei siti di riciclaggio potrebbe aumentare notevolmente la redditività del riciclaggio delle batterie al litio. E mentre una migliore tecnologia può ridurre i costi per gli altri passaggi, questi costi iniziali sono più una questione di politica.
A causa del suo minore consumo energetico e inquinamento, l’idrometallurgia dovrebbe essere incoraggiata dai responsabili politici, e i siti scelti dovrebbero idealmente essere sia ricchi di energia sia di acqua per non gravare sulle risorse locali.
Scorri per vedere →
| Elemento di politica | 2031 (contenuto minimo riciclato) | 2036 (contenuto minimo riciclato) | Obiettivi di recupero materiale (entro 2027 / 2031) | Note |
|---|---|---|---|---|
| Cobalto | 16% | 26% | 90% / 95% | Batterie industriali/EV/SLI in ambito |
| Litio | 6% | 12% | 50% / 80% | Gli obiettivi di recupero si applicano agli impianti di riciclaggio |
| Nichel | 6% | 15% | 90% / 95% | Regolamento UE (UE) 2023/1542 |
| Piombo | 85% | 85% | — | Le soglie per il piombo rimangono costanti |
La ricerca ha inoltre scoperto che il tipo di batteria riciclata influisce notevolmente sulla redditività del riciclaggio.
“Il fatturato generato dal riciclaggio delle batterie LCO (Litio Cobalto Ossido) è stato 7 volte superiore a quello delle batterie LFP (Litio Ferro Fosfato) e 10 volte superiore a quello delle batterie LMO (Litio Manganese Ossido).”
Poiché le batterie LFP stanno diventando più comuni, nel tentativo di ridurre i costi e la dipendenza dal cobalto proveniente dal Congo, questo dovrebbe essere considerato nelle politiche sul riciclaggio delle batterie.
Conclusione: La Politica Deciderà il Ritmo del Riciclaggio
La tecnologia di riciclaggio del litio sta ora diventando più matura, con l’idrometallurgia che emerge come chiara vincitrice rispetto alla pirometallurgia quando si considerano le emissioni atmosferiche (gas tossici) e il consumo energetico.
Tuttavia, i riciclatori si trovano ad affrontare alcune problematiche che non potranno risolvere da soli, e che richiedono invece un rapido intervento da parte dei legislatori.
Il primo passo è organizzare una raccolta molto più efficiente delle batterie usate, il che potrebbe richiedere un forte obbligo per i produttori di batterie e di veicoli elettrici di tenere traccia e dimostrare il recupero dei prodotti che hanno precedentemente venduto al pubblico.
In tal senso, i piani dell’UE che prevedono che entro il 2031 tutte le batterie contengano il 6 % di litio riciclato e fino al 12 % entro il 2036 probabilmente non saranno sufficienti.
Il secondo passo sarà incoraggiare adeguatamente l’adozione dell’idrometallurgia negli impianti di riciclaggio e offrire i giusti incentivi in termini di controlli ambientali.
Infine, costruire impianti di riciclaggio è un’attività molto intensiva in capitale, e il settore pubblico potrebbe fornire sovvenzioni, sussidi e prestiti a basso interesse per accelerare la costruzione. Poiché la capacità globale di riciclaggio è già molto indietro rispetto ai volumi attuali di produzione di batterie, che stanno anch’essi esplodendo, sono necessarie azioni rapide.
I legislatori occidentali in particolare dovrebbero prestare attenzione al fatto che i loro paesi sono già notevolmente indietro rispetto alla Cina nel riciclaggio, il che potrebbe, a lungo termine, bloccare in Cina una nuova importante fonte di metalli per batterie, oltre a molti nuovi posti di lavoro nell’energia verde.
Illustrazione di questa tendenza, il gigante delle batterie CATL (Contemporary Amperex Technology Co., Limited – 3750.HK) sta già immaginando che il 50 % delle sue nuove batterie non utilizzerà minerali estratti entro 20 anni, e solo perché prevede che la domanda crescerà più rapidamente dell’offerta di batterie più vecchie.
CATL sta anche costruendo la propria rete di raccolta batterie, Brunp Recycling, già con oltre 240 depositi di raccolta, un tasso di recupero del 99,6 % di nichel, cobalto e manganese, e più di 10.000 dipendenti.
(Puoi leggere di più su CATL nel nostro rapporto dedicato all’azienda)
Investire nella Produzione di Litio & Riciclaggio
Albemarle
ALB Grafico dei prezzi
Albemarle è uno dei più grandi produttori di litio al mondo, superato solo da una delle più grandi compagnie minerarie mondiali, Rio Tinto (RIO ), dal collega produttore del triangolo del litio SQM (SQM ), e dal cinese Ganfeng Lithium (GNENY).
Albemarle ha operazioni minerarie in Sud America, Australia e USA, oltre a raffinerie negli USA, in Cina e in Germania.
Fonte: Albemarle
La materia prima viene poi spedita o in Cina (fonti di roccia dura) o a La Negra, Cile (salamoie).
Fonte: Albemarle
Storicamente focalizzata sull’estrazione del litio, Albemarle sta anche facendo incursioni nel riciclaggio. Molti dei passaggi usati nel riciclaggio sono identici o simili a quelli usati nella raffinazione del minerale grezzo, fornendo ad Albemarle una preziosa esperienza.
“Per noi a lungo termine, il (black mass) sarà probabilmente un’altra risorsa.
Tipicamente, il black mass che proviene dal riciclaggio è molto simile al concentrato prodotto nei nostri impianti di conversione. Quindi penso sia un’opportunità per noi.”
Albemarle intende costruire un impianto di lavorazione del litio nel sud‑est degli USA più avanti in questo decennio per processare e riciclare il litio.
Questo sarà anche un passo importante per Albemarle per non rimanere esclusa da una nuova fonte di litio che potrebbe competere con la sua attuale produzione da salamoie e spodumene.
Con una forte liquidità e un debito a tasso fisso basso, Albemarle è anche ben posizionata per resistere al contesto di prezzi bassi del litio degli ultimi anni, aumentando la sua quota di mercato contro concorrenti più piccoli e meno capitalizzati.
(Puoi leggere di più sulla storia e sul business di Albemarle nel nostro rapporto dedicato all’azienda. Un’analisi completa delle prospettive del mercato del litio può essere trovata anche in “Investire nel Litio: Il Metallo Chiave per un Futuro Verde”)
Studio di Riferimento
1. Asad Ali, Sadia Afrin, Abdul Hannan Asif, Yasir Arafat, Muhammad Rizwan Azhar. A comprehensive review on the recovery of lithium from lithium-ion batteries and spodumene. Journal of Environmental Management. Volume 391, settembre 2025, 126512.
