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Intuitive Surgical (ISRG): Portare la Precisione della Robotica alla Chirurgia

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Cambiamento della Chirurgia

Finché la medicina è stata praticata, la chirurgia è stata uno strumento chiave per i medici per curare innumerevoli malattie e salvare vite da lesioni traumatiche. Fino a poco tempo fa, gli strumenti chirurgici sono cambiati molto poco: un occhio acuto e una mente acuta, un bisturi ancora più affilato e vari apparati e attrezzature per chiudere ferite e incisioni.

Questo ha iniziato a cambiare con strumenti più avanzati come la laparoscopia e vari impianti chirurgici, permettendo al chirurgo di eseguire le sue operazioni con incisioni molto piccole, riducendo notevolmente i rischi di infezioni, i tempi di recupero e altri problemi post-operatori.

Funziona inserendo solo gli strumenti chirurgici e trasmettendo all’interno del corpo gli ordini del chirurgo, mentre una miniatura di telecamera gli offre una visione chiara degli organi interni.

Fonte: FSA Vein

Negli ultimi decenni, è emerso un nuovo tipo di strumento che va oltre la laparoscopia e ha rivoluzionato il lavoro dei chirurghi quando disponibile: i robot chirurgici.

Questi robot consentono ai chirurghi di svolgere il loro lavoro in modo più sicuro, rapido, più confortevole e con minori rischi per il paziente. Un’azienda pioniera è stata e continua a essere in prima linea in questa rivoluzione medica: Intuitive Surgical (ISRG ).

E la posizione dell’azienda come innovatore centrale nella chirurgia robotica ha finora ripagato ampiamente i suoi azionisti.

ISRG Grafico dei prezzi

Chirurgia Robotica

La chirurgia robotica significa che, invece di uno strumento che trasmette l’ordine del chirurgo meccanicamente, un sistema robotico digitalizzato più complesso assiste il chirurgo.

This provides alcuni vantaggi chiave per le procedure chirurgiche:

  • Mani e movimenti più stabili, con la possibilità di eseguire movimenti millimetrici facilmente tramite la manipolazione di un joystick.
  • La mano robotica può tenere strumenti chirurgici molto piccoli.
  • Possibilità di ingrandire e ridurre a piacere, con una telecamera ad alta definizione che mostra tutte le informazioni necessarie. Telecamere multiple possono aiutare a monitorare altri organi o fornire più punti di vista durante l’intervento.
  • Incisioni più piccole riducono i tempi di recupero e i rischi di possibili complicazioni post-operatorie (infezioni, tessuti cicatriziali, ecc.).

Nel complesso, le Chirurgie Assistite da Robot (RAS) hanno risultati migliori rispetto alle chirurgie laparoscopiche o manuali, con meno effetti collaterali, complicazioni, trasfusioni di sangue e tempi di intervento più rapidi, offrendo maggiore comfort al chirurgo.

Oltre a migliorare i risultati, la chirurgia robotica può combinare comunicazioni ad alta velocità e ultra‑affidabili a lunga distanza per consentire la tele‑chirurgia. Per esempio, è stato recentemente stabilito un record con un intervento eseguito a Casablanca, Marocco, mentre si operava da remoto da Shanghai, Cina, coprendo incredibili 12.000 chilometri.

Ciò significa improvvisamente che i chirurghi sono molto meno legati a un unico luogo di lavoro e che competenze chirurgiche di livello mondiale, soprattutto per procedure rare o specializzate, possono ora essere accessibili ovunque sia installato un sistema di chirurgia robotica.

Crescita della Chirurgia Robotica

Ciò che ha reso possibile l’emergere della chirurgia robotica è la rapida evoluzione della qualità dei sistemi robotici, inclusi motori e attuatori precisi, prezzi bassi per le telecamere ad alta definizione e una riduzione complessiva dei costi per l’IT e i sistemi robotici.

Ad esempio, un tempo di latenza ultra‑basso è un requisito assoluto con cui i primi robot hanno avuto difficoltà.

Dal 2012 al 2018, l’uso della chirurgia robotica è aumentato dall’1,8% al 15,1%. Alcune procedure specifiche hanno registrato un aumento ancora maggiore nello stesso periodo. Per esempio, l’uso della chirurgia robotica per la riparazione dell’ernia inguinale è cresciuto di 41 volte, dallo 0,7% al 28,8%.

Questo è un mercato in rapida crescita, attualmente valutato a 11,5 miliardi di dollari, e si prevede che raggiunga i 14,1 miliardi entro il 2026.

Una crescente familiarità con i sistemi elettronici da parte dei chirurghi più giovani, così come una maggiore apertura all’idea di utilizzare un sistema robotico, contribuiscono a far crescere il mercato, poiché sempre più chirurghi si allontanano dal concetto di chirurgia “solo mani esperte” e confidano nel robot per ottenere buoni risultati.

Intuitive Surgical è di gran lunga l’attore dominante in questo mercato, con quasi 3/4 del mercato, seguita dal produttore di strumenti medici (inclusa la laparoscopia) Stryker (SYK ).

La Storia di Intuitive Surgical

Intuitive è stata fondata sulla base della ricerca svolta dall’istituto di ricerca senza scopo di lucro SRI International.

Intuitive Surgical Device, che ha acquisito la proprietà intellettuale di SRI, è stata fondata nel 1995, testando un prototipo inizialmente chiamato “Lenny” (dal nome di Leonardo da Vinci) nel 1997. La convenzione di denominazione da Vinci è stata mantenuta fino ai giorni nostri.

Intuitive ha iniziato a commercializzare il suo primo robot chirurgico nel 1999 e ha effettuato un’IPO nel 2000. Nel 2000 e qualche anno dopo, la FDA ha autorizzato il robot per eseguire interventi per malattie della colecisti, malattie gastroesofagee, prostata, chirurgia toracoscopica, procedure cardiache eseguite con incisioni aggiuntive e procedure ginecologiche.

Durante questo periodo, ha anche effettuato una fusione con il concorrente Computer Motion, risolvendo un problema di lunga data relativo a potenziali violazioni di brevetti.

Entro il 2006, l’azienda aveva installato 500 sistemi da Vinci negli ospedali di tutto il mondo.

Nel 2024, l’azienda è cresciuta fino a oltre 10.670 sistemi installati negli ospedali di tutto il mondo, di cui più di 1.790 venduti solo nel 2024.

L’Impatto di Intuitive Surgical

Oltre 2.680.000 procedure chirurgiche sono state eseguite dai sistemi da Vinci nel 2024, e 16.940.000 fino ad oggi. Questo rappresenta una crescita annua del 17%, che si prevede continuerà per lo più nell’anno successivo.

Una forza trainante dietro la crescita esplosiva delle installazioni Intuitive è che sempre più ospedali stanno passando le loro chirurgie a sistemi robotici, con una crescita esponenziale massiccia di ospedali con 7+ o anche 20+ robot.

Un fattore chiave di questa crescita è che una volta che un chirurgo è addestrato e abituato a eseguire la chirurgia con il robot da Vinci, tende spesso a preferire di svolgere tutto il suo lavoro con la macchina.

Un altro fattore di crescita nei grandi clienti è che, grazie alla riduzione delle complicazioni e alle operazioni più rapide, adottare il robot da Vinci per la maggior parte delle chirurgie rappresenta alla fine un risparmio di costi e una riduzione del rischio legale per gli ospedali, fornendo loro l’incentivo a spingere i chirurghi ad adottarlo.

Da Vinci 1 a 5

Il sistema da Vinci 1 del 1999 ha introdotto al mondo il concetto di chirurgia robotica. È stata una rivoluzione ma anche un lavoro in corso.

Da allora, l’azienda ha migliorato il design dei suoi robot con ogni nuova generazione, aggiungendo ergonomia extra, funzioni, sicurezza, ecc., integrando anche i progressi compiuti dall’industria robotica ed elettronica più ampia.

Un robot da Vinci costa tra 1,5 e 2,5 milioni di dollari, e poi un contratto di servizio regolare viene pagato in anticipo per manutenzione, riparazioni, ecc.

Questo prezzo elevato significa anche che gli ospedali hanno un forte incentivo a massimizzare l’utilizzo del robot, distribuendo i costi (e i benefici) su più procedure chirurgiche.

Oggi, Intuitive genera la maggior parte del suo reddito da fonti ricorrenti, sia dai servizi e dalle vendite di strumenti e consumabili, sia dai leasing operativi.

I leasing includono opzioni di finanziamento per gli ospedali per pagare a rate fisse o in base all’uso, un’ottima opzione per gli ospedali che desiderano testare prima il robot senza dover rischiare un investimento massiccio.

Tutti i robot da Vinci (e altri) di Intuitive utilizzano un set comune di strumenti chirurgici, strumenti per sutura & strumenti di cauterizzazione e telecamere.

Da Vinci 5

Lancio di Successo, ma Lento

Rilasciato all’inizio del 2024, il da Vinci 5 è l’ultima iterazione del robot chirurgico principale di Intuitive Surgical, composto da più unità di controllo e dai bracci robotici chirurgici stessi.

È ancora nella fase di distribuzione, con un graduale potenziamento della catena di approvvigionamento per garantire un controllo di qualità perfetto e una fornitura adeguata ai clienti di Intuitive.

Nel gennaio 2025, 362 sistemi da Vinci 5 sono stati consegnati ai clienti dall’inizio del lancio, di cui 174 sistemi nel quarto trimestre 2024, e sono state eseguite più di 32.000 procedure sulla piattaforma.

L’azienda sta valutando l’impatto potenziale delle tariffe sulla sua catena di approvvigionamento, un punto importante poiché l’amministrazione Trump sta avanzando verso tariffe generali del 25% con i suoi vicini.

“Stiamo valutando internamente quale potrebbe essere l’impatto di eventuali tariffe potenziali e, di conseguenza, come potremmo rispondere.

Possiamo dire che una parte significativa dei nostri strumenti è attualmente prodotta in Messico. E quindi, nella misura in cui vengano implementate tariffe significative lì, ciò potrebbe avere un impatto materiale per noi.”

Jamie Samath – Chief Financial Officer di Intuitive Surgical

Miglioramento del Da Vinci 5

Sebbene sia stato costruito sulle piattaforme precedenti, la nuova versione è stata descritta come trasformazionale e un cambiamento più grande rispetto agli aggiornamenti precedenti.

“Crediamo di aver introdotto alcune tecnologie di prima generazione nel campo chirurgico su larga scala.”

Gary Guthart – CEO di Intuitive Surgical

Un elemento innovativo chiave è l’introduzione del feedback di forza, che fornisce una “resistenza” contro lo stick del controller del chirurgo quando si premono i tessuti molli del corpo.

Questo è un primo nel suo genere nella chirurgia robotica ed è molto discusso tra i chirurghi. Questo perché, sebbene avvicini notevolmente l’esperienza della chirurgia robotica a quella manuale, rappresenta una rottura radicale dalle abitudini stabilite negli ultimi due decenni di chirurgia robotica, che utilizzavano solo la visione come meccanismo di feedback.

“Alcuni chirurghi diranno con passione, ‘Non importa.’ E potrebbero avere ragione, ma non lo penso.”

Gary Guthart – CEO di Intuitive Surgical

“Penso che la tensione dei tessuti e la capacità di percepirla invece di dover cercare indizi visivi sia un miglioramento trasformazionale enorme per la chirurgia robotica.”

Dr. Sam Bagchi – Chief Clinical Officer di Christus Health

Il Da Vinci 5 porta anche diversi altri miglioramenti radicali, rendendo la piattaforma molto più capace.

Ciò include un design migliorato dell’ergonomia del controller, che consente anche una buona percezione del feedback di forza.

Il sistema di visione, un goggle 3D a doppio occhio, ha migliorato la percezione 3D, colori più accurati, migliore percezione della profondità e una risoluzione 4 volte superiore a quella della versione precedente.

L’ergonomia del sistema di visione e controllo è anche progettata per limitare il massimo disagio per il chirurgo, con braccioli curvi e un sistema di visione flessibile su un braccio mobile.

Da Vinci 5 IA

Infine, il sistema Da Vinci 5 ha una potenza di calcolo radicalmente diversa, 10.000 volte superiore a quella del robot Da Vinci precedente. Questo perché la piattaforma è la prima progettata tenendo conto dell’integrazione presente e futura dell’IA.

È già evidente con la gestione integrata dei media, la telepresenza e il software di connettività (My Intuitive). Fornisce informazioni in tempo reale su prestazioni, forza utilizzata, risultati, ecc.

Fonte: Intuitive Surgical

My Intuitive esegue anche la cattura video con automazione e la registrazione diretta nei sistemi di cartelle cliniche elettroniche (EMR). È possibile aggiungere segnalibri, annotazioni manuali e commenti vocali ai dati. L’accesso, l’archiviazione e la condivisione dei dati sono inoltre facilitati.

Questa potenza di calcolo migliorata può consentire la collaborazione virtuale, con più chirurghi che lavorano insieme sulla stessa operazione da diverse località.

Gli alti livelli di potenza di calcolo locale dovrebbero aiutare a integrare ulteriormente gli strumenti di IA in futuro e mantenere la macchina aggiornata senza che l’ospedale debba impegnarsi in un nuovo ciclo di investimento per ogni nuova versione di uno strumento IA. Gli aggiornamenti software remoti saranno invece possibili, in modo simile a come gli aggiornamenti over-the-air (OTA) stanno diventando comuni nelle auto moderne.

“Vedrete rilasci sequenziali da parte nostra in realtà aumentata, analisi dei dati, apprendimento automatico e telemedicina.

Abbiamo inserito una notevole potenza di calcolo. Ora è il momento di iniziare a sfruttare quella potenza di calcolo a beneficio dei chirurghi e dei pazienti.”

Gary Guthart – CEO di Intuitive Surgical

In un altro esempio, il controllo vocale probabilmente crescerà nel tempo man mano che i sistemi LLM diventeranno più intelligenti e affidabili e sarà alimentato dagli otto microfoni del Da Vinci 5 con tecnologia di miglioramento vocale.

Nel complesso, la direzione di un’elevata capacità di calcolo locale in ogni robot Da Vinci 5 è probabilmente una buona scelta di design per l’implementazione dell’IA in chirurgia, come dimostra il recente rilascio di DeepSeek, che indica che i futuri sistemi di IA potrebbero non richiedere tanta potenza di calcolo come inizialmente previsto.

Altri Robot Chirurgici

Oltre al Da Vinci 5, l’azienda dispone di alcuni altri robot per applicazioni dedicate che svolgono un ruolo per il quale non è necessario un robot generalista più costoso.

Ion

Questo è un robot progettato per eseguire “biopsie polmonari periferiche minimamente invasive” nei pazienti con cancro ai polmoni, con il cancro polmonare la forma più letale di cancro negli Stati Uniti e una diagnosi ogni 2,5 minuti.

Il robot Ion consente una biopsia sicura e diretta dei noduli cancerosi, anche se si trovano al livello più profondo dei polmoni.

Il robot è fornito con software dedicato, aumentando la capacità di raggiungere il cancro in modo sicuro senza causare danni ai polmoni. Questo avviene tramite percorsi pre‑pianificati e sensori di forma, in grado di correggere piccole differenze tra i dati derivanti dall’integrazione con le scansioni TC e la forma reale dei polmoni.

My Intuitive è ora disponibile anche per Ion. Questo fornisce anche un campionamento molto più preciso, e il tempo risparmiato può consentire fino a un intervento in più al giorno per chirurgo.

Da quando hanno iniziato a decollare nel 2021, i robot Ion hanno iniziato a vendere a un ritmo crescente, con una notevole crescita del 51% anno su anno nelle vendite. Questo nonostante le limitazioni di fornitura che hanno ostacolato alcune vendite.

Da Vinci X, Xi e SP

Per le chirurgie che richiedono meno della capacità completa del da Vinci 5, sono disponibili sistemi più piccoli e più economici.

Per riassumere brevemente, il sistema SP fornisce solo un braccio robotico a un prezzo più basso, mentre il sistema multi‑tool X ha meno automazione e funzioni avanzate rispetto al Xi.

Sebbene questi sistemi siano meno importanti per il core business di Intuitive, forniscono un servizio prezioso per chirurgie specifiche che non richiedono il robot multi‑funzione troppo costoso, contribuendo comunque alla generalizzazione della chirurgia robotica.

Espansione di Intuitive Surgical

Per molto tempo, l’azienda ha gestito principalmente le proprie vendite negli Stati Uniti direttamente e si è affidata a una serie di distributori per le vendite all’estero.

Questa strategia sta cambiando, con, ad esempio, il piano in corso di acquisire entro il 2026 i suoi distributori locali Ab Medica, Abex e Excelencia Robotica in Italia, Spagna e Portogallo.

“Avere una presenza diretta in Italia, Spagna, Portogallo, Malta e San Marino, e nei territori associati, ci consente di approfondire la nostra comprensione delle esigenze uniche dei clienti in questi paesi.”

Gary Guthart – CEO di Intuitive Surgical

Intuitive ha recentemente riuscito a far respingere una causa intentata da Surgical Instrument Service, nella quale era accusata di utilizzare un presunto monopolio nello spazio della robotica chirurgica multiport per tessuti molli.

Questa sentenza dovrebbe contribuire a eliminare il rischio di leggi antimonopolio che colpiscano l’azienda, insieme alla presenza di un concorrente molto attivo come Stryker, che non è affatto una piccola azienda.

Nuove Approvazioni

Una parte storicamente importante e ancora cruciale dell’espansione commerciale di Intuitive è ottenere nuove approvazioni dalla FDA e dalle agenzie sanitarie equivalenti all’estero per nuovi tipi di chirurgia.

Questo perché, anche se è tecnicamente capace, un robot chirurgico generalista come il da Vinci 5 può eseguire un certo tipo di chirurgia solo se autorizzato a farlo.

Questo è un processo complesso e lungo, che richiede, nella maggior parte dei casi, molti anni di test, studi medici e feedback da parte dei chirurghi. Per esempio, sono stati necessari almeno 4 anni dopo l’approvazione negli USA perché Ion ottenesse l’autorizzazione per molti tipi di chirurgie in Europa, Taiwan e Australia.

È anche una forte barriera commerciale per l’azienda, poiché qualsiasi concorrente dovrà affrontare lo stesso processo laborioso e costoso per entrare nei mercati di Intuitive. A quel punto, gli ospedali interessati saranno probabilmente già dotati di robot Intuitive, con chirurghi addestrati e abituati agli strumenti e al software dell’azienda.

Conclusione

Intuitive Surgical è un’azienda guidata fin dalla sua nascita da innovazioni rivoluzionarie, creando da zero il mercato moderno per la chirurgia robotica. Questo l’ha resa un potente disruptor dei produttori di dispositivi medici consolidati come Stryker (SYK ) e Medtronic (MDT ), trasformandola in un quasi monopolio nel settore.

Continua a perseguire lo stesso percorso, come illustrato dall’innovazione del da Vinci 5, forse il primo robot chirurgico veramente pronto per l’IA.

Ciò si è dimostrato un successo straordinario per gli azionisti dell’azienda negli ultimi 20 anni. Intuitive ha anche reso la chirurgia robotica il futuro evidente della professione, dimostrando progressivamente la superiorità del metodo rispetto alla chirurgia tradizionale.

C’è ancora molto potenziale di crescita, poiché la maggior parte delle procedure chirurgiche ha attualmente un tasso di assistenza robotica inferiore al 10-20%.

Combinato con le possibilità della chirurgia remota, è probabile che in futuro quasi tutte le chirurgie programmate saranno eseguite con robot a lungo termine. Man mano che l’IA diventa più intelligente, diventerà progressivamente un partner fidato per il chirurgo umano, pur probabilmente non sostituendolo mai completamente.

Ultime Notizie su Intuitive Surgical

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Jonathan è un ex ricercatore di biochimica che ha lavorato nell'analisi genetica e nei trial clinici. Ora è un analista di mercato e scrittore di finanza con un focus su innovazione, cicli di mercato e geopolitica nella sua pubblicazione The Eurasian Century.