Huntington Ingalls Industries (HII): Costruire la Marina del Futuro

Come Huntington Ingalls Costruisce per la Guerra Navale Moderna

Storicamente, le grandi potenze mondiali possono essere classificate in due categorie:

• nazioni basate sulla terra, che stabiliscono il loro potere militare ed economico su grandi popolazioni, industria pesante e risorse naturali,
• potenze basate sul mare che sostengono la loro influenza attraverso potenti marine che controllano le rotte marittime.

Sia l’ex Impero Britannico sia l’attuale influenza globale americana appartengono al secondo tipo, con le navi da linea inglesi e le pesanti corazzate sostituite da sottomarini nucleari e portaerei.

Mentre la competizione tra grandi potenze si riscalda nuovamente, contrapponendo il potere marittimo degli USA e dei loro alleati a nazioni basate sulla terra come Russia e Iran, una marina potente è di nuovo una priorità assoluta per i responsabili politici a Washington DC.

Parallelamente, la Cina sta anche costruendo una impressionante forza navale e discute apertamente della possibilità di una “riunificazione forzata” con Taiwan, un importante alleato degli USA e il più grande produttore di semiconduttori al mondo.

Tutte queste tendenze rendono i cantieri navali militari statunitensi asset strategici destinati a beneficiare di un crescente portafoglio di ordini per il prossimo decennio. E nessuno è così prominente e centrale nella dottrina navale statunitense come Huntington Ingalls Industries (HII ).

Panoramica di HII: Il Principale Costruttore Navale Americano

Huntington Ingalls Industries, o HII come ha ribattezzato se stessa nel 2022, è la più grande azienda statunitense di costruzione navale militare.

Impiega più di 44.000 persone, di cui 7.100 sono ingegneri, progettisti e scienziati. L’azienda spende più di $1B in R&D ogni anno e ha realizzato $11.5B di ricavi nel 2024.

È stata creata nel 2011 come scissione del più grande produttore militare, Northrop Grumman (NOC ), oggi focalizzata sulle attività aerospaziali.

Gli asset più importanti di HII sono i suoi enormi cantieri navali, il Newport News Shipbuilding in Virginia, e l Ingalls Shipbuilding nel Mississippi.

Fonte: HII

Sebbene la scissione da Northrop Grumman possa far apparire l’azienda recente, i suoi cantieri sono stati fondati nel 1886 (Newport) e nel 1938 (Ingalls), rendendoli strumentali nella storia della Marina degli USA.

Il principale motore di ricavi dell’azienda è Newport, poiché è il cantiere responsabile della costruzione e manutenzione di navi nucleari, che sono complessivamente più grandi, più complesse e più costose.

Fonte: HII

Una terza divisione di HII è stata istituita nel 2016, Mission Technologies, che fornisce tecnologia all’esercito statunitense con droni marittimi, software, soluzioni di cyber e guerra elettronica, servizi di manutenzione della flotta e simulazioni virtuali.

L’azienda è responsabile della produzione delle portaerei nucleari statunitensi, così come dei sottomarini nucleari e di una serie di altre imbarcazioni di superficie.

Strategia della Marina degli USA: Cosa Significa per HII

Come appaltatore militare, i ricavi e i profitti di HII sono strettamente legati ai piani degli USA per la loro Marina.

La nazione sta pianificando di mantenere il suo inventario di sottomarini nucleari (SSBN – Submersible Ship, Ballistic, Nuclear) e portaerei per gli anni a venire fino agli anni 2050, il che richiederà diverse nuove navi costose costruite per sostituire quelle in ritiro, come ad esempio l’USS Nimitz, da ritirare nel 2026.

Mentre i 10 carrier della classe Nimitz vengono sostituiti dai carrier della classe Ford su base 1 a 1, ciò genererà un flusso costante di lavoro per HII.

Fonte: Warship

L’intera Marina degli USA crescerà anche, con più navi anfibie, navi logistiche e piccole navi di superficie che si aggiungeranno a un numero stabile di navi di superficie più grandi, portando le attuali ∼300 navi a ∼400 entro il 2040.

Fonte: Congressional Budget Office

Questa ambiziosa espansione della Marina degli USA si tradurrà nell’acquisto di una nuova portaerei ogni 4-5 anni, 2-3 nuovi sottomarini all’anno e 4-5 navi più grandi.

Fonte: Congressional Budget Office

Questa espansione della Marina degli USA non è solo una reazione alle crescenti tensioni in Europa e Medio Oriente, ma anche alla rapida crescita della capacità navale della Cina.

La Cina era completamente superata dalle flotte statunitensi nel 2000, senza portaerei e con pochissimi sottomarini avanzati. Entro il 2016, il divario aveva già iniziato a ridursi. Entro il 2030, si prevede che la Cina colmi il divario a tal punto da poter probabilmente eguagliare la Marina degli USA in qualsiasi conflitto vicino alle coste cinesi, come, ad esempio, Taiwan o il sempre più conteso Mar Cinese Meridionale.

Fonte: Next Big Future

Per la maggior parte di questi acquisti della Marina degli USA necessari per tenere il passo con la Cina, solo HII è in grado e accreditata a soddisfare gli ordini, insieme a General Dynamics’ (GD ) Bath Iron Works.

Negli ultimi dieci anni, HII ha investito massicciamente in più capacità e nella modernizzazione dei suoi cantieri, con un totale cumulativo di $4.1B in strutture e tecnologia, mettendola in una posizione per beneficiare della crescente spesa militare statunitense.

Fonte: HII

Nel complesso, il bilancio della Marina è previsto crescere di ulteriori $100B annualmente nei prossimi 20 anni.

Fonte: Congressional Budget Office

Navi Nucleari: La Potenza di Newport Shipbuilding di HII

Perché le Navi Nucleari Sono Cruciali

Di gran lunga le navi più impressionanti e redditizie prodotte nei cantieri di HII, le navi a propulsione nucleare hanno alcuni vantaggi chiave rispetto alle navi a propulsione tradizionale.

Il primo vantaggio è il periodo prolungato tra i rifornimenti, che permette a queste navi, sia portaerei che sottomarini, di rimanere in mare per lunghi periodi. Questo non solo aumenta la loro capacità pratica, ma può anche trasformarsi in un vantaggio strategico vitale.

Ad esempio, solo i sottomarini nucleari possono svolgere perfettamente il ruolo di deterrente nucleare, rimanendo nascosti sott’acqua per mesi, garantendo che qualsiasi attacco agli USA venga respinto.

Fonte: HII

Un altro vantaggio delle navi nucleari è che il reattore nucleare può generare molta più elettricità senza necessitare di più spazio nella nave. Questo è importante per sistemi ad alto consumo energetico come le catapulte delle portaerei che lanciano jet da combattimento, con i lanci elettromagnetici che ora sostituiscono i vecchi sistemi a vapore meno affidabili.

“Per 100 anni, le portaerei sono state le basi aeree più resistenti e versatili al mondo. Forse nessuna piattaforma militare singola distingue ciò che è la nostra nazione e ciò per cui si batte più della portaerei.”

Adm. Michael Gilday – Former Chief of Naval Operations

Infine, necessitare di carburante solo una volta ogni decade per la nave più grande e più pesante di una flotta riduce drasticamente il problema logistico della fornitura di carburante.

Il Quasi Monopolio di HII sulla Costruzione Navale Nucleare

HII è l’unico progettista delle portaerei nucleari statunitensi e uno dei soli due progettisti e produttori di sottomarini nucleari.

L’attività a Newport è approssimativamente divisa in 3 parti uguali: costruzione di portaerei, costruzione di sottomarini e manutenzione delle navi esistenti, inclusa la sostituzione del carburante e la revisione del reattore nucleare.

Fonte: HII

Come risultato di questi vantaggi tecnici e tattici, le navi nucleari, sia da combattimento di superficie che sottomarini, sono irreplaceabili per le marine moderne, quasi indipendentemente dai costi. Se i bilanci vengono ridotti, sono gli altri programmi, non quelli nucleari, a soffrire.

Tuttavia, si tratta di un tipo di progettazione particolarmente complesso, che richiede esperienza, personale addestrato, strutture dedicate e certificazioni difficili da ottenere. Di conseguenza, non è solo un’attività redditizia per HII, ma di gran lunga quella con le più forti “barriere commerciali”:

• Barriere normative.
• Competenza e infrastrutture uniche.
• Mercato stabile grazie alla domanda militare e a requisiti strategici chiave.

Questo segmento di attività ora ha un arretrato di ordini per un valore di $27B, quasi 3 volte la capitalizzazione totale dell’azienda, e ha visto i suoi ricavi crescere a un CAGR del 5.4%.

Nuovi Mercati di Esportazione: AUKUS e Oltre

I vantaggi dei sottomarini nucleari sono significativi anche per altre nazioni. Tuttavia, la complessità di queste macchine ha limitato la capacità anche dei paesi ricchi di sviluppare le proprie versioni.

Ecco perché il cosiddetto AUKUS (Australia-UK-US) è stato importante sia geopoliticamente che economicamente per HII. Questo accordo prevedeva di aprire la tecnologia dei sottomarini nucleari agli alleati più vicini degli USA all’estero, qualcosa che prima era vietato.

Questo apre un mercato cumulativo di $250B per HII. La parte principale è far acquistare all’Australia un totale di 8-10 sottomarini nucleari. Questo sarà composto da tre sottomarini della classe Virginia dagli USA, con la possibilità di acquisirne altri due. Altri cinque dei nuovi sottomarini SSN-AUKUS, basati su un progetto britannico ma che incorporano tecnologia statunitense, saranno costruiti in seguito.

Fonte: HII

Come riferimento, ciò renderebbe la flotta di sottomarini nucleari dell’Australia grande quanto quella del Regno Unito. L’accordo AUKUS rappresentava una parte visibile del “pivot verso il Pacifico” strategico americano contro la Cina.

AUKUS rappresenta sia la decisione dell’Australia che del Regno Unito di allinearsi agli interessi degli USA, fungendo anche da modo di Washington di sfruttare la geografia marittima dell’Australia per rafforzare gli sforzi di deterrenza nell’Indo-Pacifico.

Il primo pilastro dell’accordo AUKUS relativo ai sottomarini sarà seguito da un secondo pilastro, focalizzato sulla difesa cyber ed elettronica e sui droni marittimi.

Fonte: HII

Rimane qualche incertezza, poiché ci sono notizie che la Casa Bianca abbia messo l’accordo AUKUS “in revisione per assicurarsi che fosse allineato all’agenda America First del presidente.”

In particolare è in dubbio la capacità dell’America (e quindi di HII) di consegnare i sottomarini in tempo, poiché la capacità di costruzione navale è stata una costante limitazione per la Marina degli USA per decenni, un punto evidenziato da un noto critico dell’accordo AUKUS in passato:

“Perché stiamo cedendo questo gioiello della corona quando ne abbiamo più bisogno?”

Elbridge Colby – Under Secretary of Defense Policy

Tuttavia, è probabile che la necessità di mantenere l’Australia fermamente nell’alleanza occidentale, così come il prezzo elevato pagato, possa influenzare l’approccio sempre orientato al business dell’amministrazione Trump.

HII sta lavorando attivamente per risolvere i problemi di approvvigionamento, dopo due decenni di produzione di una sola Virginia-class sottomarino all’anno in media durante l’era della Guerra al Terrore.

Ciò avviene risolvendo ogni collo di bottiglia di capacità identificato, dal raddoppio della capacità dei bacini asciutti (spesso intasati da lavori di manutenzione) alla costruzione dell’Ingalls East Bank Unit, un’area di 187 acri di spazio di cantiere riattivato che era stata distrutta dall’uragano Katrina nel 2005.

Fonte: HII

Ciò non significa che tutti i problemi di produzione siano risolti, poiché la manodopera qualificata è la limitazione più probabile per gli obiettivi di crescita di HII, strettamente legata al declino della capacità complessiva di costruzione navale degli USA negli ultimi decenni, poiché la costruzione navale globale avviene oggi principalmente in Corea del Sud e in Cina.

Cantiere Ingalls: Cacciatorpediniere e Navi Anfibie

Principalmente focalizzato su cacciatorpediniere missili guidati e navi anfibie, questo cantiere impiega una forza lavoro di oltre 11.000 persone e aggiunge un altro arretrato di $16B a HII.

Fonte: HII

Le navi anfibie sono il segmento di ricavi più grande per questo cantiere, con la manutenzione delle navi un’attività molto più piccola rispetto a quella delle navi nucleari, a causa della minore complessità e del fatto che la Marina esegue parte della manutenzione autonomamente.

Fonte: HII

Questo focus sulla capacità anfibia corrisponde molto bene alle priorità della Marina, poiché si prevede che le imbarcazioni più piccole colmino le lacune tra le flotte di portaerei e diano alle forze armate statunitensi una presenza più forte nelle numerose isole dell’Oceano Pacifico.

Cantieri Esteri: Minaccia o Opportunità?

Un grande cambiamento nella politica di costruzione navale degli USA, e ciò che potrebbe sembrare una minaccia per HII, è la Marina degli USA e i principali politici che si avvicinano all’idea di acquistare navi da guerra da nazioni alleate straniere.

Una ragione è che se gli USA vogliono tenere il passo con la Cina, sono necessarie molte più navi immediatamente, e i cantieri europei, coreani o giapponesi potrebbero aiutare.

Un’altra ragione è che la costruzione navale statunitense al di fuori delle navi militari è diminuita costantemente dalla Seconda Guerra Mondiale, e quindi manca una forza lavoro qualificata e capacità civile di riserva pronta a essere mobilizzata a piacere.

Mentre la Cina ha investito più di $132B nella sua industria di cantieri civili tra il 2010 e il 2018, gli USA hanno investito solo $77M.

Infine, la costruzione navale all’estero è semplicemente più economica, a causa dei costi di manodopera più bassi e delle economie di scala.

Ad esempio,  entrambi gli Arleigh Burke modificati, la classe Maya del Giappone e la classe Sejong the Great della Corea del Sud, sono stati costruiti rispettivamente per $1.6B e $920M per nave, rispetto al costo medio di produzione della Arleigh Burke Flight III di $2.5B per nave.

Quindi è possibile che parte degli affari della Marina degli USA possa andare a cantieri alleati stranieri, a detrimento di aziende come HII.

Tuttavia, è improbabile che colpisca realmente il risultato netto dell’azienda, e rappresenta più un volume aggiuntivo di ordini che i costruttori navali statunitensi non avrebbero potuto soddisfare comunque.

Un altro tipo di navi che probabilmente saranno completate da costruttori stranieri sono le navi logistiche e specializzate, come petroliere e rompighiaccio.

Ad esempio, I cantieri finlandesi potrebbero vincere una gara per 5 rompighiaccio di media dimensione, con l’ordine valutato intorno a €2.5B ($2.85B). Allo stesso modo, le navi di rifornimento di carburante non devono differire significativamente dai progetti civili e possono essere costruite dai massicci cantieri coreani.

In ogni caso, questi ordini a costruttori stranieri probabilmente non intaccheranno i ricavi di HII e, se qualcosa, dovrebbero aiutarla a concentrarsi sul miglioramento della capacità per margini più alti e navi da guerra avanzate più complesse.

HII Mission Technologies: Cyber e Droni Marittimi

Man mano che le operazioni militari diventano sempre più complesse e connesse, la domanda di sistemi IT avanzati che si integrano direttamente con le navi e altri equipaggiamenti militari diventa più importante.

Ecco perché il segmento ora separato di HII, Mission Technology, ricava gran parte dei suoi ricavi dalla difesa cyber, guerra elettronica e C5ISR (Command, Control, Communication, Computers, Cyber, Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance), un termine per i centri di comando digitalmente integrati.

Fonte: HII

In questa categoria rientra anche la piccola ma probabilmente in rapida crescita categoria di droni marittimi (Unmanned Undersea & Surface Vehicles – UUV & USVs).

Fonte: HII

Mission Technology opera un po’ come una società tecnologica all’interno dell’ombrello di HII, con il 60% dei dipendenti ingegneri e tecnologi, dei quali il 75% possiede una autorizzazione di sicurezza e il 35% sono veterani.

È l’attività a più rapida crescita di HII, con una crescita annua del 13.1%.

Considerazioni Finali su Huntington Ingalls Industries (HII)

HII è stato e rimane oggi il nucleo industriale che ha reso gli USA la nazione marittima più potente del pianeta.

Possiede una forte competenza nella costruzione di navi a propulsione nucleare, sia sottomarini che portaerei, che sono le imbarcazioni più complesse mai costruite. Questa competenza costituisce il fulcro dei ricavi dell’azienda e la parte più difendibile del business.

Solo un cantiere di proprietà del grande appaltatore della difesa e partner di HII General Dynamics è in grado di operare in quel settore, e entrambi insieme stanno faticando a produrre abbastanza per soddisfare la domanda, soprattutto nel contesto del dover ora fornire anche l’Australia.

L’altro segmento di costruzione navale, navi anfibie e cacciatorpediniere missili, è un mercato leggermente più competitivo, ma anche qui, non è la domanda ma le capacità dei cantieri il solo limite alla crescita dei ricavi di HII.

L’azienda potrebbe anche vedere una crescita dalla sua divisione tecnologica, dove la relazione di lunga data con il Pentagono e ora con le nazioni alleate straniere dovrebbe aiutare nella vendita di droni subacquei, cybersecurity e soluzioni di guerra elettronica.

Alla base di tutta questa domanda record per i prodotti HII c’è la consapevolezza da parte degli USA che la competizione da potenze pari è tornata e rimarrà, e che molto più equipaggiamento con tempi di consegna molto lunghi, come le navi da guerra, doveva essere costruito ieri.

Nel complesso, HII dovrebbe essere vista prima di tutto come leader nella costruzione navale e nelle tecnologie avanzate: propulsione nucleare marittima, costruzione di scafi speciali (inclusi i sottomarini) e capacità militari avanzate di droni e cyber.

Da una prospettiva di investimento, il business è il più stabile possibile, supportato dal bilancio militare di $1T degli USA e da cicli di investimento misurati in decenni, e ora nella fase di raccogliere i frutti di un ciclo di investimento di 10 anni in nuovi cantieri, formazione del personale e sviluppo di nuove tecnologie.

Ultime Notizie e Sviluppi sul Titolo Huntington Ingalls Industries (HII)