Intelligenza artificiale
Project Suncatcher di Google e l’ascesa dell’AI orbitale
Aggiungi Securities.io alle tue fonti preferite su Google
Trasferire l’AI in orbita
Con il boom dell’AI, sono emerse diverse limitazioni di approvvigionamento. La prima è stata la carenza di GPU, con l’hardware specializzato che è passato da un uso di nicchia nel gaming a una massiccia adozione nei data center per l’AI. Di conseguenza, Nvidia (NVDA ), leader del settore, è diventata la più grande azienda al mondo.
Ma sta emergendo un’altra limitazione: l’approvvigionamento energetico.
Ciò avviene perché i data center per l’AI ora non sono più misurati tanto per la loro potenza di calcolo, quanto per il loro consumo energetico. Ecco perché le aziende di AI stanno cercando di riavviare centrali nucleari, di assicurarsi i primi prototipi di SMR, o i regolatori statali stanno accelerando l’approvazione di nuove centrali a gas.
Nel frattempo, gli occhi si stanno rivolti a un’altra opzione: l’energia solare basata nello spazio.
La possibilità di una fornitura energetica illimitata da satelliti orbitali è qualcosa che abbiamo già analizzato approfonditamente in “Soluzioni energetiche basate nello spazio per energia pulita infinita”.
Tuttavia, questo concetto è sempre in parte limitato dalla necessità di convertire l’energia solare in potenza, trasformare questa elettricità in microonde per trasmetterla verso la Terra e poi riconvertirla nuovamente in energia.
Ciò aumenta la complessità dei satelliti di potenza, richiede più infrastrutture a terra e riduce drasticamente l’efficienza della procedura, poiché ogni conversione comporta perdite. Quindi potrebbe funzionare solo con lanci orbitali molto economici.
In alternativa, se l’energia fosse utilizzata direttamente in orbita, sarebbe molto più efficiente e diventerebbe economicamente fattibile prima. Specialmente se il “prodotto” finale potesse essere facilmente riportato sulla Terra.
In teoria, i data center nello spazio potrebbero essere l’opzione ideale: hanno bisogno di molta energia, ma riportare sulla Terra il risultato dei calcoli è banale, non richiede nuove infrastrutture e non comporta perdite energetiche.
Partendo da questa idea, Alphabet (GOOG ) /Google ha appena annunciato “Project Suncatcher”, mostrando come potrebbe apparire un sistema di calcolo AI orbitale.
“Ispirati da altri moonshot di Google come i veicoli autonomi e il calcolo quantistico, abbiamo iniziato a lavorare sulle basi necessarie per rendere possibile questo futuro.
Stiamo esplorando come una rete interconnessa di satelliti alimentati da energia solare, dotati dei nostri chip AI Tensor Processing Unit (TPU), possa sfruttare tutta la potenza del Sole.”
Perché potrebbe funzionare?
Un aspetto chiave del perché l’energia solare è difficile da usare per i data center e l’AI è che questi richiedono un approvvigionamento continuo e affidabile. Nel frattempo, l’energia solare a terra è intermittente e si interrompe durante la notte.
Ma i pannelli solari collocati nella giusta orbita potrebbero produrre energia 24/7 senza interruzioni o fluttuazioni. L’esposizione diretta alla luce solare rende questi pannelli molto più produttivi.
“Il Sole è la fonte di energia definitiva nel nostro sistema solare, emettendo più potenza di 100 trilioni di volte la produzione totale di elettricità dell’umanità.
Nella giusta orbita, un pannello solare può essere fino a 8 volte più produttivo rispetto a quello sulla Terra e produrre energia quasi continuamente, riducendo la necessità di batterie.”
Tuttavia, alcune tecnologie chiave devono essere sviluppate e testate affinché qualsiasi calcolo AI possa funzionare in orbita.
Principali sfide dell’AI orbitale
Collegamenti inter-satellitari a larga banda per l’AI orbitale
I data center moderni sono estremamente complessi, collegando migliaia, o addirittura milioni, di componenti hardware, con requisiti molto stringenti di connettività e affidabilità.
Poiché la nostra capacità di inviare oggetti in orbita è ancora limitata a oggetti relativamente piccoli, qualsiasi data center di dimensioni ragionevoli nello spazio dovrà essere costituito da una rete di satelliti che comunicano tra loro.
La tecnologia attuale di collegamento inter-satellitare (ISL) offre velocità di trasmissione nell’intervallo 1–100 Gbps, molto inferiori alle centinaia di gigabit per secondo per chip offerte dall’interconnessione ottica a bassa latenza (ICI) di Google attualmente usata nei suoi data center AI.
Invece, Google propone di utilizzare la tecnologia di trasceiver Dense Wavelength Division Multiplexing (DWDM) Commercial Off-The-Shelf (COTS).
Questo sistema funziona assegnando a ciascun segnale una lunghezza d’onda (colore) di luce specifica e unica all’interno dello spettro infrarosso. In questo modo, lo stesso telescopio può ricevere dati da più satelliti contemporaneamente.
Fonte: Google
Quando la distanza diventa molto breve (ad es., ∼10 km per un telescopio da 10 cm), un dimostratore su banco usando componenti commerciali ha raggiunto con successo una trasmissione unidirezionale di 800 Gbps (1,6 Tbps bidirezionale).
Quindi, in teoria, la tecnologia commerciale esiste già per questa densità di trasmissione dati tra i satelliti di un data center AI orbitale.
Costellazioni orbitali
La maggior parte delle costellazioni satellitari mantiene una distanza ampia tra i satelliti per limitare i rischi di collisione e mantenere traiettorie orbitali ottimali.
Ma il design proposto da Google per il Project Suncatcher richiederebbe che la costellazione di data center sia molto più vicina tra loro. Per esempio, una costellazione di 81 satelliti sarebbe raggruppata in una sfera di raggio 1 km (3280 piedi).
Fonte: Google
I calcoli dell’azienda indicano che una tale costellazione potrebbe essere resa stabile, anche tenendo conto di una stabilità orbitale imperfetta dovuta a interferenze come la resistenza atmosferica, le radiazioni solari, le radiazioni di raffreddamento, la gravità della Luna, altri satelliti, ecc.
Ciò significa che, sebbene non trascurabile, la deriva dalle orbite corrette dovrebbe essere gestibile con la tecnologia satellitare convenzionale.
“Per un cluster di esempio come descritto, regolare il rapporto degli assi a 2:1.0037 può ridurre la deriva J2 a <3 m/s/anno per km di distanza massima dall’orbita di riferimento.”
Lo studio menziona anche che probabilmente esiste un limite superiore alla dimensione di tali costellazioni, poiché a un certo punto i satelliti inizierebbero a interferire tra loro per la cattura della luce solare o per l’evacuazione del calore di scarto.
Fonte: Google
Tolleranza alle radiazioni dell’hardware
La maggior parte dell’hardware di calcolo è vulnerabile alle radiazioni, con radiazioni cosmiche e solari che possono trasformare casualmente un “1” in uno “0”, provocando errori di calcolo.
Per il Project Suncatcher, Google intende utilizzare le proprie TPU (Tensor Processing Unit) chiamate Trillium.
Hanno testato la resistenza di Trillium alle radiazioni spaziali esponendola a un fascio di protoni da 67 MeV, valutando l’impatto della dose ionizzante totale (TID) e degli effetti di evento singolo (SEE).
Tra i diversi componenti della TPU Trillium, i sottosistemi di High Bandwidth Memory (HBM) hanno mostrato la massima sensibilità al TID.
L’HBM è stato il componente più sensibile ai SEE, manifestandosi principalmente come errori ECC non correggibili (UECC).
I sottosistemi (HBM) hanno iniziato a mostrare irregolarità solo dopo una dose cumulativa di 2 krad(Si), quasi 3 volte la dose prevista (schermata) per una missione di cinque anni. Nessun guasto permanente è stato attribuito al TID fino alla dose massima testata di 15 krad(Si) su un singolo chip.
Nel complesso, questo risultato è stato sorprendente e indica che le TPU sono notevolmente resistenti alle radiazioni e particolarmente adatte ai data center basati nello spazio.
Fattibilità economica
Quindi sembra che le tecnologie esistenti, dalle TPU alla comunicazione satellitare e alla padronanza della dinamica orbitale, siano già sufficienti per costruire data center nello spazio, almeno scegliendo il design corretto.
Ma, ovviamente, ciò avrà senso solo se questi data center saranno economicamente competitivi rispetto a quelli basati sulla Terra.
Le precedenti analisi di fattibilità economica dell’energia solare basata nello spazio per usi terrestri tendono a considerare 500 $/kg per il trasferimento in orbita geostazionaria (GTO) come soglia di viabilità per progetti di energia orbitale, equivalenti a circa 200 $/kg per LEO (orbita terrestre bassa).
Raggiungere tale obiettivo dipenderà molto dalla capacità di SpaceX di aumentare la produzione e dal programma di rilanci del suo più grande razzo, Starship.
Se il tasso di apprendimento si mantiene — il che richiederebbe circa 180 lanci di Starship all’anno — i prezzi di lancio potrebbero scendere sotto i 200 $/kg entro il 2035.
A quel prezzo, il costo di lanciare e gestire un data center basato nello spazio potrebbe diventare approssimativamente comparabile ai costi energetici dichiarati di un data center terrestre equivalente, su base kilowatt/anno.”
Nel complesso, sembra che sia necessario un notevole abbassamento dei costi di lancio per rendere fattibile questa idea. Tuttavia, se la traiettoria dei costi dell’ultimo decennio si conferma, non è irrealistico.
Conclusione
I data center orbitali difficilmente diventeranno realtà prima del 2030‑2035, in gran parte a causa della necessità di ridurre ulteriormente i costi di lancio.
Ciò non significa che esperimenti, test e prototipi non faranno progredire l’idea prima di allora, come dimostra il Project Suncatcher di Google.
È probabile che altre importanti aziende di AI come Microsoft (MSFT ), OpenAI, Meta (META ) o Alibaba (BABA ) testeranno anche le proprie versioni di questa idea.
Due aziende particolarmente propense a muoversi rapidamente in questo settore sono SpaceX, poiché Elon Musk è anche proprietario di xAI, e Amazon (AMZN ), dato che Jeff Bezos è dietro SpaceX con la sua compagnia spaziale, Blue Origin.
Investire nei data center AI orbitali
Planet Labs
Oltre ad Alphabet stessa, un investimento focalizzato sull’idea dei data center basati nello spazio sarebbe Planet Labs. Questo perché sarà il partner che Google ha scelto per testare la tecnologia del Project Suncatcher.
“Il nostro prossimo passo è una missione di apprendimento in partnership con Planet per lanciare due satelliti prototipo entro l’inizio del 2027, che testeranno il nostro hardware in orbita, ponendo le basi per un futuro di calcolo massivamente scalato nello spazio.”
Planet Labs attualmente si concentra sui satelliti di osservazione della Terra. L’azienda possiede una flotta di circa 200 satelliti di imaging terrestre, la più grande della storia, che fotografano l’intera superficie terrestre quotidianamente.
Queste immagini sono ad alta risoluzione e includono dati iperspettrali (luce visibile + infrarossa e UV), rendendole utili per geodesia, agricoltura, assicurazioni, finanza e governi (incluse applicazioni militari).
Possono essere usate per monitoraggio, risposta a disastri (incendi, tornado, ecc.), difesa & intelligence, mappatura delle infrastrutture, rilevamento di emissioni di metano, ecc.
Fonte: Planet Labs
L’azienda offre prezzi trasparenti, con diverse sottoscrizioni a seconda delle regioni del mondo coperte e del numero di chilometri quadrati di superficie richiesti. Il 90 % dei ricavi è ricorrente e proviene da contratti annuali o pluriennali.
Fonte: Planet Labs
Planet Labs ha registrato 245 milioni di dollari di ricavi nell’anno fiscale 2025, raddoppiando rispetto ai 122 milioni del 2022, con ricavi record nel Q1 2026 e un EBITDA rettificato positivo per la prima volta nel Q4 2025.
La fonte di ricavi più grande è la regione del Nord America (45 %), e il segmento difesa e intelligence rappresenta più della metà dei ricavi.
Fonte: Planet Labs
Come fornitore affidabile di dati, Planet Labs potrebbe beneficiare di alcune tendenze, indipendentemente da dove si dirigerà l’industria spaziale:
- Può concedere in licenza le immagini alle aziende di AI, o usarle internamente per addestrare le proprie AI, migliorando il monitoraggio in tempo reale e fornendo nuove intuizioni.
- Beneficerà della guerra dei prezzi tra fornitori di lanci come SpaceX, Relativity Space e Rocket Labs, rendendo la manutenzione e la sostituzione della sua flotta satellitare più economica.
- Trarrà vantaggio dalle economie di scala nella produzione di satelliti, rendendo i nuovi modelli più capaci e meno costosi, come dimostrato con l’aggiunta recente di dati iperspettrali alla sua offerta.
- Veicoli di lancio più grandi dovrebbero consentire la concezione di satelliti più grandi e più capaci, con potenzialmente vite molto più lunghe, poiché ciò dipende principalmente dal volume di carburante che il satellite può contenere e utilizzare per mantenere un’orbita stabile.
Sembra che l’esperienza nella creazione e gestione di un data center AI orbitale congiunto a Google sarà aggiunta in meno di 2 anni.
Nel complesso, Planet Labs è un titolo interessante su cui scommettere per una economia orbitale in crescita, oltre alla posizione ovvia delle azioni di compagnie di razzi come SpaceX (probabile IPO nel 2026) o Rocket Labs (RKLB ).
