Realidad aumentada y virtual
La Realidad Virtual Inmersiva Puede Ofrecer Alivio a los Pacientes con Dolor Crónico
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Investigadores de la Universidad de Exeter estudiaron en un experimento controlado si una experiencia inmersiva de realidad virtual (RV) con escenas de la naturaleza podía reducir la sensibilidad al dolor. Participaron 29 voluntarios sanos, no pacientes tratados por dolor crónico. Los resultados justifican nuevos estudios, pero no demuestran que la RV sustituya a los analgésicos ni que ya sea un tratamiento eficaz para el dolor persistente.
El dolor crónico y la búsqueda de nuevos enfoques
Se suele considerar crónico el dolor que dura más de tres meses. Puede tener distintas causas y afectar las actividades cotidianas, el sueño y el trabajo. Su tratamiento depende de la situación clínica y puede incluir medicamentos, fisioterapia e intervenciones psicológicas. Un experimento con voluntarios sanos puede aclarar mecanismos del dolor, pero no mide directamente la eficacia de un tratamiento en pacientes con dolor crónico.
¿Por qué utilizar imágenes de la naturaleza?
La exposición a entornos naturales se ha estudiado por sus posibles efectos sobre el bienestar y la percepción del dolor. La RV permite mostrar imágenes y sonidos envolventes incluso a quienes tienen dificultades para visitar espacios naturales. Esto no significa que una experiencia virtual produzca siempre los mismos efectos que un paseo al aire libre.
Entorno natural virtualCómo se realizó el estudio de Exeter
Los investigadores provocaron temporalmente sensibilidad al dolor en el antebrazo de los voluntarios mediante estímulos eléctricos controlados. En distintas visitas compararon la ausencia de imágenes naturales, un vídeo bidimensional y vídeos inmersivos de la naturaleza en 360 grados mediante un visor de RV. Midieron la sensibilidad a estímulos mecánicos y utilizaron resonancia magnética funcional para examinar la actividad y las conexiones de regiones cerebrales implicadas en el procesamiento del dolor.
La hiperalgesia mecánica secundaria es un aumento de la respuesta dolorosa en el área que rodea el punto estimulado. El protocolo reprodujo temporalmente un rasgo que puede aparecer en el dolor persistente. Un estímulo experimental breve no equivale, sin embargo, a un diagnóstico de dolor crónico.
Resultados observados
En el grupo estudiado, la experiencia inmersiva de la naturaleza redujo el desarrollo y la extensión de la sensibilidad mecánica más que el vídeo 2D. Quienes comunicaron una mayor sensación de «estar presentes» en el entorno virtual tendieron a mostrar un efecto mayor. El análisis de las imágenes cerebrales encontró una asociación con la conectividad entre la ínsula y el tálamo, regiones relacionadas con la modulación del dolor.
Según la universidad, parte del efecto seguía siendo observable al menos cinco minutos después de terminar la experiencia de RV. Eso no demuestra un beneficio clínico duradero. La comparación con analgésicos es una analogía del resultado experimental, no una prueba de que la RV tenga la misma eficacia, dosis o duración que un medicamento.
Qué falta por demostrar
El estudio no examinó a pacientes con dolor crónico, no midió una reducción del consumo de medicamentos y no calculó los costes de un servicio clínico. Por ello, estos datos no permiten presentar un visor de RV como un tratamiento barato, libre de efectos adversos o eficaz para todos. También deben evaluarse la accesibilidad, la tolerancia y el uso repetido. Los resultados no fijan una fecha para su adopción clínica generalizada.
Posibles aplicaciones futuras
Futuros estudios podrían comprobar si los entornos naturales de RV ayudan a personas con afecciones dolorosas concretas en hospitales, centros de cuidados o en casa. Deberían compararlos con la atención habitual, medir la duración del efecto e identificar a quienes se benefician. Las personas con dolor persistente deben consultar a profesionales sanitarios y no suspender por cuenta propia los tratamientos prescritos.
Investigadores y financiación
El estudio lo llevó a cabo el equipo del doctor Sam Hughes, de la Universidad de Exeter; Sonia Medina figura entre los autores. El trabajo recibió apoyo de la Academy of Medical Sciences.
El mercado de la RV y Axon Enterprise
La realidad virtual se desarrolla para distintos fines, como la formación y el entretenimiento. Axon Enterprise (AXON ) ofrece productos de formación en RV para fuerzas del orden. La empresa no participó en el estudio de Exeter y sus productos no se evaluaron como terapia del dolor. Los resultados obtenidos con voluntarios sanos no son una previsión sobre sus acciones.
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Conclusión
La RV inmersiva redujo un indicador experimental de sensibilidad al dolor en un pequeño grupo de voluntarios sanos. Es un punto de partida para investigar si la naturaleza virtual puede apoyar el manejo del dolor, no una prueba de eficacia clínica frente al dolor crónico. Otro artículo sobre entornos naturales virtuales.
Estudio citado
Medina, S. y Hughes, S. W. (2025). Immersion in nature through virtual reality attenuates the development and spread of mechanical secondary hyperalgesia: a role for insulo-thalamic effective connectivity. PAIN. doi:10.1097/j.pain.0000000000003701.
