Cómo buscan mantener su valor las stablecoins: mecanismos y riesgos

El mercado de criptoactivos registra grandes oscilaciones desde que Bitcoin comenzó a negociarse. En los activos sin derecho de reembolso por un activo de referencia, el precio responde a la oferta, demanda, sentimiento, acontecimientos, adopción y otros factores. Tener activos de respaldo tampoco elimina automáticamente el riesgo de precio.

Esos movimientos ofrecen oportunidades de beneficio y riesgos de pérdida. Ante una caída, algunos usuarios venden por moneda fiduciaria y otros mantienen sus activos. La recuperación no está garantizada, y vender inmediatamente no es la única opción para todos los inversores.

Las stablecoins se desarrollaron como una alternativa que busca un valor relativamente estable respecto a una referencia. Su objetivo es reducir las oscilaciones, no hacer al token inmune a ellas. El precio de mercado puede desviarse de la paridad prevista.

¿Qué son las stablecoins?

Una stablecoin es un token digital diseñado para seguir un valor de referencia, normalmente una moneda como el dólar estadounidense. Distintos mecanismos intentan mantener esa vinculación, pero no garantizan independencia de la demanda, el sentimiento o las tensiones del mercado. Como otros criptoactivos, pueden utilizar la tecnología de cadena de bloques.

Las stablecoins pueden emplearse en pagos y transferencias internacionales en las redes que las admiten. La velocidad, las comisiones y la liquidación definitiva dependen de la red y del servicio; no todos los pagos son instantáneos o absolutamente irreversibles. Algunos emisores también pueden congelar determinados tokens.

Algunos usuarios recurren a ellas para reducir la exposición a las oscilaciones de activos como bitcoin sin salir del ecosistema cripto. Parte de la comunidad cripto cambia a stablecoins durante las caídas en vez de retirar inmediatamente dinero a una cuenta bancaria. Así cambia el tipo de riesgo: permanecen los relacionados con el emisor, las reservas, el reembolso, la tecnología y la pérdida de la paridad.

¿Cómo funcionan las stablecoins?

Los mecanismos varían. Hay tokens con reservas denominadas en moneda fiduciaria, otros con criptoactivos como garantía y otros vinculados a materias primas como el oro. También existen diseños que utilizan algoritmos e incentivos económicos, con o sin garantía parcial. Seguir al oro u otro activo no significa mantener un precio fijo en dólares. Estas son las diferencias entre los modelos.

1. Stablecoins con reservas denominadas en moneda fiduciaria

En este modelo, el emisor administra las reservas y los procesos de emisión y reembolso. Las reservas no tienen por qué ser únicamente efectivo en una cuenta: pueden incluir efectivo y activos líquidos denominados en la moneda de referencia. Su calidad, liquidez, separación patrimonial y transparencia son importantes.

Para un token cuyo objetivo es un dólar, un ejemplo sencillo sería un millón de tokens con reservas por valor de un millón de dólares. El reembolso uno a uno, cuando está disponible conforme a las condiciones, ayuda a sostener la vinculación. El acceso directo, los importes mínimos, las comisiones y los plazos pueden variar.

La proporción entre reservas y tokens no determina mecánicamente la cotización en una plataforma. Unas reservas insuficientes o las dudas sobre el reembolso pueden presionar el precio, pero unas reservas excedentes no lo elevan automáticamente por encima de un dólar. También intervienen emisión, reembolso, arbitraje, liquidez del mercado y confianza. Los informes de reservas deben evaluarse por su alcance y fecha, no solo por las promesas del emisor.

Entre los ejemplos del contexto de este artículo de 2022 figuran Tether (USDT) y USD Coin (USDC), dos conocidas stablecoins de dólar, además de Binance USD (BUSD). BUSD es un ejemplo histórico: Paxos dejó de emitir nuevos BUSD el 21 de febrero de 2023. Las posiciones por capitalización de mercado cambian con el tiempo.

2. Stablecoins con criptoactivos como garantía

Estos modelos utilizan uno o varios criptoactivos como garantía. Como su valor fluctúa, el protocolo suele exigir garantías superiores a la deuda en stablecoins. Uno de sus objetivos es permitir la emisión mediante contratos inteligentes, pero el grado de descentralización depende de la gobernanza, las garantías y otros componentes.

Los usuarios pueden bloquear activos en una posición garantizada para generar stablecoins. Si la proporción de garantía cae por debajo del límite del protocolo, la posición puede liquidarse; una pequeña caída de precio no provoca necesariamente una liquidación inmediata. Para recuperar toda la garantía de una posición abierta, normalmente hay que pagar la deuda y las comisiones acumuladas. La liquidación también puede conllevar una penalización.

Un ejemplo histórico es DAI, del ecosistema MakerDAO, cuyo objetivo es un dólar. Los tipos de garantía y los parámetros pueden modificarse mediante la gobernanza. El objetivo no garantiza un precio de mercado siempre exactamente igual a un dólar.

Los riesgos incluyen volatilidad de las garantías, congestión de la red, fallos de liquidación, errores en contratos inteligentes y problemas con las fuentes de precios. El exceso de garantía aporta un colchón, pero una caída brusca aún puede amenazar el sistema. No todas las garantías admitidas tienen el mismo perfil de riesgo.

3. Tokens respaldados por materias primas u otros activos

Otra categoría comprende tokens de materias primas que a veces se estudian junto con las stablecoins. Su valor sigue, por ejemplo, al oro, en vez de buscar necesariamente un dólar. También pueden tokenizarse inmuebles y otros activos, pero eso no los convierte por sí solo en stablecoins ni garantiza liquidez o estabilidad de precio.

Para un token que representa una cantidad concreta de una materia prima, conviene revisar propiedad, ubicación, custodio, comprobaciones de reservas y condiciones de reembolso. Los bienes físicos pueden perderse o dañarse, y el precio de la propia materia prima también fluctúa.

PAX Gold (PAXG), emitido por Paxos, es un ejemplo de token de oro en Ethereum. Según el emisor, cada token representa una onza troy de oro fino London Good Delivery en cámaras acreditadas por la LBMA en Londres. Su valor en dólares sube y baja con el oro; PAXG no mantiene un precio de un dólar. Charles Cascarilla es cofundador de Paxos y era su consejero delegado al presentarse el producto.

El Petro de Venezuela también aparece en las discusiones históricas sobre activos digitales vinculados a materias primas. El gobierno lo introdujo en 2018 y afirmó que estaba respaldado por petróleo y otros recursos naturales. Esa afirmación no demuestra que los titulares puedan canjearlo por petróleo reservado para ellos. El Congressional Research Service señaló las escasas pruebas de uso general y funcionamiento efectivo. Por tanto, Petro no demuestra que unas reservas petroleras produzcan automáticamente una stablecoin fiable.

4. Stablecoins algorítmicas

Las stablecoins algorítmicas intentan mantener la paridad mediante reglas de software e incentivos económicos. Los diseños difieren en complejidad, garantías y descentralización.

Algunos ajustan la oferta o permiten intercambios con otro token para incentivar el arbitraje. Hay modelos sin reservas externas suficientes e híbridos con garantías parciales. El precio de mercado no se vuelve fijo solo porque funcione un algoritmo.

Por debajo del objetivo, el mecanismo puede incentivar el reembolso o la quema de tokens; por encima, puede estimular una emisión adicional. El resultado depende de los participantes, la liquidez, la demanda y la capacidad de absorber reembolsos. Reducir la oferta no garantiza volver al objetivo, ni aumentarla basta siempre para contener una subida.

La automatización no elimina el riesgo de mercado ni garantiza descentralización. La pérdida de confianza puede hacer que ventas y reembolsos se refuercen, junto con la caída del valor de un token asociado. Incluso sin garantías convencionales en criptoactivos, el sistema puede perder la paridad.

Las perspectivas dependen del diseño y de su resistencia, no solo de la etiqueta algorítmica o centralizada. Este artículo se publicó originalmente a principios de 2022; el colapso de TerraUSD en mayo de 2022 mostró después que el ajuste automático de la oferta no garantiza estabilidad. Las stablecoins con reservas también requieren evaluar el respaldo y el reembolso.

Conclusión

Las stablecoins pueden ser útiles para pagos, negociación y cambios temporales desde criptoactivos más volátiles. Muchas plataformas ofrecen pares con stablecoins, pero la disponibilidad varía y no incluye todos los activos de todas las plataformas.

Cada diseño intenta seguir un valor de referencia de una manera distinta. Comprender la referencia, el reembolso, las garantías y los posibles fallos es más importante que considerar todas las stablecoins un depósito de patrimonio sin riesgo.