Store kryptostraffesager: historisk gennemgang fra 2023

Kryptovalutamarkedet har skabt nye teknologier, men også tiltrukket svindlere og tyve. Denne gennemgang fra 2023 beskriver nogle af branchens største straffesager og skelner mellem anklager, domme og økonomiske sanktioner. Senere retslige begivenheder er dateret særskilt.

Chainalysis anslog i januar 2023, at transaktioner knyttet til identificerede ulovlige kryptoadresser udgjorde 20,1 milliarder USD i 2022. Det var et foreløbigt estimat, som kunne blive revideret, og ikke en opgørelse over al kryptokriminalitet. Blandt andet var regnskabsbedrageri uden for blockchain ikke medregnet.

I denne opgørelse stod aktivitet knyttet til sanktionerede enheder for 44 % af det identificerede ulovlige transaktionsvolumen i 2022. Det betyder ikke, at alle disse overførsler var tyveri. Chainalysis beskrev samtidig forskellige udviklinger inden for blandt andet svindel, ransomware og stjålne midler.

Immunefi opgjorde tab ved hacking i 2022 til cirka 3,77 milliarder USD, 58,3 % mere end i 2021. Det er en anden måling end Chainalysis’ transaktionsvolumen og skal ikke lægges sammen med dette som et samlet kriminalitetstal.

Myndighedernes efterforskning har ført til både tiltaler og fængselsstraffe. Nedenstående historiske eksempler omfatter forskellige stadier af retsprocessen; en tiltale er ikke en dom, og konfiskation er noget andet end en bøde eller erstatning til ofre.

OneCoin-svindlen

Den 12. september 2023 blev OneCoin-medstifter Karl Sebastian Greenwood idømt 20 års fængsel af føderal dommer Edgardo Ramos i New York. Ifølge DOJ’s meddelelse om dommen blev han også pålagt konfiskation af cirka 300 millioner USD. Konfiskationen vedrørte udbyttet fra svindlen.

Greenwood, som var 46 år og britisk-svensk statsborger ved dommen, blev anholdt i Thailand i juli 2018. Han erklærede sig skyldig i bedrageri og hvidvask i december 2022.

OneCoin blev grundlagt i 2014 og havde base i Sofia i Bulgarien. Ifølge de amerikanske anklagere indbetalte mindst 3,5 millioner ofre mere end 4 milliarder USD i ordningen alene mellem fjerde kvartal 2014 og fjerde kvartal 2016.

Greenwood drev projektet sammen med Ruja Ignatova, kendt som »Cryptoqueen«, som rejste til Athen i oktober 2017 og derefter forsvandt fra offentligheden. FBI optog hende på sin liste over de ti mest eftersøgte i 2022. Fra maj 2023 var den offentliggjorte dusør op til 250.000 USD. Dette er en historisk oplysning om dusøren, ikke dens aktuelle størrelse.

OneCoin blev solgt gennem et netværk med flere provisionsniveauer, hvor medlemmer fik betaling for at rekruttere købere af kryptopakker. Som netværkets øverste distributør modtog Greenwood 5 % af det månedlige globale salg og tjente ifølge anklagerne samlet mere end 300 millioner USD.

Ifølge anklagemyndigheden brugte projektet Bitcoins succes til at sælge OneCoin som en stor investeringsmulighed. I virkeligheden var projektet udtænkt som svindel, og den solgte kryptovaluta havde ikke den værdi eller funktion, som investorerne var blevet lovet.

Medstifterne hævdede blandt andet, at markedets udbud og efterspørgsel bestemte prisen. Ifølge myndighederne fastsatte OneCoin selv prisen vilkårligt.

Tyrkisk kryptobørs Thodex 

Den 7. september 2023 idømte en domstol i Istanbul Thodex-grundlægger Faruk Fatih Özer samt hans bror Güven og søster Serap hver 11.196 år, 10 måneder og 15 dages fængsel. Nyhedsbureauet Anadolu Ajans’ gengivelse af den begrundede dom oplyser desuden en retslig bøde på cirka 8,87 milliarder tyrkiske lira til hver af de tre.

Özer afviste under sagen, at han havde oprettet en kriminel organisation. Han henviste til sine evner som virksomhedsleder som led i sit forsvar; retten lagde imidlertid en anden vurdering til grund for dommen.

Thodex standsede handelen i april 2021, og mange kunder mistede adgangen til deres midler. Omkring 400.000 brugere og 2 milliarder USD blev omtalt i de tidlige medieberetninger, men disse tal bør ikke læses som domstolens endelige opgørelse over ofre og tab.

Özer flygtede til Albanien og blev anholdt dér i august 2022 efter en international efterlysning via Interpol. Han blev udleveret til Tyrkiet i april 2023. Sagen omfattede blandt andet anklager om organiseret kriminalitet, bedrageri ved brug af informationssystemer og hvidvask.

Efterforskningen omfattede både familiemedlemmer og ansatte. I alt 21 personer var tiltalt i den sag, som førte til dommen i september 2023. Anklagemyndighedens krav om meget lange samlede straffe skal skelnes fra de straffe, retten faktisk idømte.

Retten frifandt 16 tiltalte for kvalificeret bedrageri på grund af utilstrækkelige beviser. Det var en frifindelse for dette forhold, ikke nødvendigvis for alle tiltalepunkter. Andre tiltalte fik forskellige straffe.

Thodex-kollapset vakte stor opmærksomhed i Tyrkiet, hvor liraens fald og høj inflation havde øget interessen for kryptovaluta. Kryptovaluta indebærer dog selv betydelig kurs- og modpartsrisiko og er ikke en sikker beskyttelse mod inflation.

Darknet-markedspladsen Silk Road

I maj 2015 blev Ross Ulbricht idømt livsvarigt fængsel uden mulighed for prøveløsladelse for sin rolle i driften af darknet-markedspladsen Silk Road. Dommen omfattede også en konfiskationsafgørelse på 183.961.921 USD. Senere udvikling: Ulbricht modtog en præsidentiel benådning den 21. januar 2025. Beskrivelsen af ham som fortsat fængslet er derfor historisk.

I en særskilt civil konfiskationssag beslaglagde de amerikanske myndigheder i november 2020 omkring 69.370 BTC knyttet til en hacker omtalt som »Individual X«. Denne sag må ikke forveksles med sagen om James Zhongs tyveri af mere end 50.000 BTC fra Silk Road, som omtales i linket ovenfor. Beslaglæggelse, konfiskation og erstatning er forskellige juridiske skridt.

Ulbricht brugte navnet Dread Pirate Roberts. I 2015 blev han fundet skyldig i syv strafferetlige forhold, blandt andet narkotikarelaterede forbrydelser og sammensværgelse om computerhacking og hvidvask.

Mens Ulbricht sad i fængsel, delte kontoen @RealRossU beskeder på hans vegne. Hans støtter indsamlede hundredtusinder af underskrifter til en benådningspetition på Change.org . Underskriftsindsamlingen og kontobeskrivelsen hører til tiden før benådningen i 2025.

I en besked fra marts 2023 beskrev Ulbricht, at han var blevet anholdt som 29-årig og nu fyldte 39. Han skrev om de år, han havde tilbragt i fængsel, og sit håb om igen at blive en fri mand. Beskeden skal læses i sin historiske sammenhæng.

Silk Road blev etableret i 2011 og lukket af FBI i 2013. Markedspladsens brug af bitcoin var et tidligt og kontroversielt eksempel på kryptobetalinger. Det beviser hverken, at Bitcoin først blev anvendeligt dér, eller at aktivitet på en blockchain er immun over for efterforskning.

Hacket mod kryptobørsen Mt. Gox

I juni 2023 offentliggjorde amerikanske myndigheder tiltaler mod de russiske statsborgere Aleksandr Verner og Alexey Bilyuchenko i forbindelse med tyveriet fra Mt. Gox. Disse anklager var ikke i sig selv domfældelser.

Ifølge DOJ’s offentliggjorte tiltaler blev Verner og Bilyuchenko anklaget for at have hvidvasket omkring 647.000 BTC stjålet fra Mt. Gox mellem 2011 og 2014. Bilyuchenko blev også anklaget for at have drevet BTC-e sammen med Alexander Vinnik. Tiltalerne beskrev brug af andre børser, en angivelig falsk reklameaftale og udenlandske bankkonti. Det er forkert uden videre at udlægge denne beskrivelse som en dom over andre navngivne virksomheder.

Alexander Vinnik er en anden person end Aleksandr Verner. Det var Vinnik, som blev anholdt i Grækenland i 2017, senere blev overført til Frankrig og derefter til USA i 2022. Verner var en særskilt tiltalt i Mt. Gox-sagen.

I 2023 verserede den amerikanske BTC-e-sag mod Vinnik. Senere udvikling: Den 3. maj 2024 erklærede Vinnik sig skyldig i sammensværgelse om hvidvask. En tidligere udtalelse om en mulig fremtidig tilståelse er derfor ikke en aktuel beskrivelse af sagen.

Mt. Gox-direktør Mark Karpelès blev anholdt i Japan i 2015. I 2019 blev han frifundet for underslæb og groft tillidsbrud, men kendt skyldig i forfalskning af elektroniske optegnelser. Han blev altså hverken dømt for alle anklager eller fuldstændig frifundet.

Den Tokyo-baserede børs stod på sit højdepunkt for en stor del af verdens bitcoinhandel, ikke for alle transaktioner på Bitcoin-netværket. Ved kollapset i 2014 blev cirka 850.000 BTC meldt savnet; en del blev senere fundet. I 2023 ventede kreditorerne stadig på tilbagebetalinger, som omtalt i den daværende gennemgang af erstatning til Mt. Gox- og BitConnect-ofre. Senere udvikling: Kuratoren meddelte, at de første tilbagebetalinger i bitcoin og bitcoin cash til visse kreditorer blev foretaget den 5. juli 2024. Det betyder ikke, at alle kreditorer da var fuldt kompenseret.

Ponzi-ordningen BitConnect

BitConnect begyndte i 2016 og lukkede sit udlånsprogram i januar 2018 efter påbud fra delstatsmyndigheder i Texas og North Carolina. I februar 2022 rejste en amerikansk storjury tiltale mod grundlægger Satish Kumbhani for hans påståede rolle i en global svindelordning på cirka 2,4 milliarder USD.

Ifølge tiltalen blev investorer vildledt med påstande om en handelsrobot og software, som skulle give høje afkast. I stedet blev nye investorers penge brugt til at betale tidligere investorer. Tiltalen omfattede blandt andet bedrageri, drift af en pengeoverførselsvirksomhed uden tilladelse, manipulation og hvidvask. Den oplyste mulige maksimumsstraf på 70 år var ikke en idømt fængselsstraf.

SEC anlagde desuden en civil sag mod Kumbhani i september 2021. I 2022 oplyste myndigheden, at hans opholdssted var ukendt. Dette beskriver myndighedens oplysninger på daværende tidspunkt og fastslår ikke hans aktuelle opholdssted.

I september 2022 blev BitConnects ledende amerikanske promotor Glenn Arcaro idømt 38 måneders fængsel. Han havde i september 2021 erklæret sig skyldig i sammensværgelse om bedrageri og anerkendt indtægter på mindst 24 millioner USD fra ordningen. Han blev pålagt at afgive udbyttet fra ordningen.

Ifølge DOJ forsøgte Arcaro også at beskytte sit udbytte mod skat og inddrivelse gennem udenlandske konti og andre aktiver. Hans dom angik hans egen deltagelse i markedsføringen og bedrageriet. Det skal skelnes fra den særskilte sag mod grundlæggeren Kumbhani.

I januar 2023 pålagde en føderal dommer Arcaro at betale cirka 17,65 millioner USD i erstatning til omkring 800 ofre fra mere end 40 lande. En erstatningsafgørelse er ikke det samme som, at alle beløb allerede er udbetalt, eller at alle ofre har fået hele deres tab dækket.

Kryptobørsen FTX’s kollaps

FTX kollapsede i november 2022 efter en likviditetskrise og store hævninger. Efterforskningen afdækkede, at kundemidler var blevet misbrugt. Problemet var således ikke blot en regnskabsfejl, men omfattede bedrageri i stor skala og manglende kontrol.

FTX blev grundlagt i 2019 og fik ved en finansieringsrunde i januar 2022 en værdiansættelse på 32 milliarder USD. Dette var en værdiansættelse af selskabet, ikke dokumentation for dets kundeaktiver. Sam Bankman-Fried blev anholdt i december 2022. Den første amerikanske tiltale omfattede otte forhold; den senere retssag havde syv. Senere udvikling: Han blev fundet skyldig i 2023 og idømt 25 års fængsel den 28. marts 2024. En forventning om en kommende retssag den 3. oktober eller en mulig straf på 115–155 år er derfor forældet.

Ryan Salame, tidligere leder i FTX-koncernen, erklærede sig i september 2023 skyldig i forhold vedrørende ulovlig politisk finansiering og en pengeoverførselsvirksomhed uden tilladelse. Hans aftale omfattede en meget stor konfiskationsforpligtelse, ikke dokumentation for en straksbetaling på 1,5 milliarder USD. Caroline Ellison, Gary Wang og Nishad Singh havde også erklæret sig skyldige i forbindelse med særskilte sager og samarbejdede med anklagemyndigheden.

Den oprindelige artikel fra 2023 beskrev en endnu ikke afsluttet straffesag efter FTX-katastrofen. Senere domme ændrede denne situation. Det er nødvendigt at skelne mellem hver enkelt persons tiltale, tilståelse, dom og eventuelle efterfølgende retslige skridt.

Disse sager viser forskellige former for kryptorelateret kriminalitet og forskellige retslige forløb. Fængselsstraf, bøde, konfiskation og erstatning er selvstændige begreber, som ikke må bruges som synonymer.

Læs også om fem store rug pulls i kryptobranchen.