Crypto’s mest eftersøgte: Historierne bag de mest fremtrædende fængselsstraffe

Kryptovalutamarkedet er en guldfeber af innovation, men som enhver boom har det sine mørke gyder af svindel og tyveri.

Faktisk viser blockchain‑analysefirmaet Chainalysis, at den ulovlige brug af krypto nåede en rekord på 20,1 milliarder USD i 2022. Dette tal fanger dog ikke hele omfanget, da det udelader off‑chain‑forbrydelser som falsk regnskabsføring fra kryptovirksomheder.

Dette beløb skyldtes primært transaktioner knyttet til enheder, der er sanktioneret af USA (såsom Blender og Tornado Cash), som steg mere end 100.000‑fold sidste år og udgjorde 44 % af årets ulovlige aktivitet. Selvom volumen af stjålne kryptofonde steg, faldt andre ulovlige kryptotransaktioner, herunder dem relateret til svindel, ransomware, terrorfinansiering og menneskehandel.

Ifølge Immunefis rapport steg tab på grund af cybertyveri i kryptovaluta til 3,7 milliarder USD i 2022, en stigning på 58 % i forhold til, hvad ondsindede aktører stjal fra investorer og børser året før.

Derfor, efterhånden som kryptomarkedet fortsætter med at blomstre, gør kryptokriminaliteten også, og myndighederne intensiverer deres indsats for at bringe gerningsmændene for retten. I dag ser vi på kryptokriminalitet, der har resulteret i nogle af de mest fremtrædende fængselsstraffe. Lad os starte!

One Coin-pyramidesvindel

Den 12. september 2023 blev medstifteren af det massive svigagtige kryptoprojekt OneCoin, Sebastian Karl Greenwood, idømt 20 års fængsel i en amerikansk fængsel og pålagt at betale 300 millioner USD inden 20. september af føderal dommer Edgardo Ramos i US District Court i Lower Manhattan.

Greenwood, 46, britisk‑svensk statsborger, blev arresteret i Thailand i juli 2018 og erklærede sig skyldig i bedrageri via elektronisk kommunikation og hvidvask i december.

Grundlagt i 2014, fungerede det bulgarske OneCoin som et globalt pyramideskema. Projektet beskrives som “en af de største svindelsager nogensinde udført” efter at have samlet mere end 4 milliarder USD fra mindst 3,5 millioner investorer verden over.

Greenwood startede og drev virksomheden sammen med Ruja Ignatova, 43, den såkaldte “Cryptoqueen”, som ikke er set siden hun forsvandt i Grækenland i 2017. Hun er i øjeblikket på FBI’s top‑10 mest eftersøgte liste, og agenturet har udlovet op til 250.000 USD for information, der fører til hendes anholdelse. Ifølge FBI kan hun have ændret sit udseende gennem plastikkirurgi eller andre metoder.

OneCoin blev markedsført og solgt gennem en multi‑level‑marketing‑struktur, som betalte provision til medlemmer, der rekrutterede andre til at købe kryptopakker. Greenwood var den øverste distributør og modtog 5 % af alle OneCoin‑salg, hvilket gav ham over 300 millioner USD i samlet indtjening.

Projektet brugte Bitcoins succes til at “overbevise investorer om, at OneCoin var den næste ‘kan‑ikke‑misse’ investeringsmulighed,” sagde anklagerne fra US Attorney’s Office for the Southern District of New York i en pressemeddelelse. “I virkeligheden, i modsætning til legitime kryptovalutaer, havde OneCoin ingen reel værdi og blev fra dag ét udtænkt af Greenwood og Ignatova som et svindel.”

Medstifterne og andre løj gentagne gange for deres investorer og hævdede, at tokenens værdi blev fastsat af markedskræfter, mens prisen i virkeligheden blev sat “arbitrært,” sagde myndighederne.

Tyrkisk kryptobørs Thodex 

Faruk Fatih Özer, grundlægger og administrerende direktør for den kollapsede tyrkiske kryptohandelsplatform Thodex, sammen med sin bror Güven Özer og sin søster Serap Özer, er blevet idømt over 11.196 års fængsel. Derudover blev der pålagt en bøde på 135 millioner lira (ca. 5 millioner USD) af Anatolian 9th Heavy Penal Court.

“Jeg er klog nok til at lede enhver institution på Jorden,” sagde Özer til retten. “Det ses tydeligt i dette firma, jeg grundlagde som 22‑årig. Jeg ville ikke have handlet så amatøragtigt, hvis dette var en kriminel organisation.”

Thodex var en af Tyrkiets største kryptobørser, før den pludselig gik offline i april 2021, hvilket efterlod over 400.000 medlemmer i mørket uden adgang til indskud på 2 milliarder USD i kryptovaluta.

Özer flygtede til Albanien, men efter at Interpol udstedte en rød anmodning mod ham, blev han arresteret i august 2022. Han blev derefter udleveret til Tyrkiet i april 2023 og anholdt af politiet ved ankomsten på syv sigtelser, herunder oprettelse og ledelse af en organisation med formål at begå kriminalitet, medlemskab af organisationen, bedrageri mod virksomhedsledere eller handlende, samarbejdende ledere, bedrageri ved brug af informationssystemer som værktøj for banker eller kreditinstitutioner samt hvidvask af den opnåede værdi af aktiver.

Udover Özer blev hans bror, søster og fire andre senioransatte fængslet. Derudover blev mindst 83 andre personer tilbageholdt som led i efterforskningen. Den endelige retssag resulterede i, at 21 tiltalte stod over for fængselsstraffe på op til 40.564 år.

I september 2023 frikendte retten 16 af de 21 tiltalte og løslod fire af de syv fængslede på grund af manglende beviser, mens de øvrige tiltalte fik varierende fængselsstraffe for forskellige forbrydelser.

Thodex‑kollapset har været særligt chokerende i Tyrkiet, som kæmper med devalueringen af den fiat‑valuta, tyrkiske lira, og den efterfølgende inflation, hvilket har øget populariteten af kryptobrug som en sikring mod disse økonomiske problemer.

Online darknet‑marked Silk Road

I maj 2015 blev Ross Ulbricht idømt livsvarigt fængsel uden mulighed for prøveløsladelse for driften af det nu nedlagte online‑dark‑market Silk Road. Ud over fængselsstraffen beordrede US District Judge Katherine Forrest i New York også Ulbricht til at betale næsten 200 millioner USD, beregnet ud fra Silk Roads samlede ulovlige salg med den valutakurs, der gjaldt, da transaktionen blev foretaget.

Ifølge retsdokumenter fra 2020 beslaglagde Justitsdepartementet 69.370 BTC fra en hacker, der flyttede sin beholdning til en privat tegnebog i april 2013, hvilket udviskede Ulbrichts gæld til retten. DOJ indgik i februar 2021 en aftale med Ulbricht om at fraskrive ham ethvert krav på de stjålne BTC i bytte for, at erstatningen betales, når kryptoområdet sælges.

Ulbricht, som drev markedet under navnet Dread Pirate Roberts, blev dømt for syv tiltaler vedrørende narkotikadistribution, computerhacking og sammensværgelse.

Hans familie har oprettet en social‑mediekonto @RealRossU, som viderebringer beskeder, han dikterer fra fængslet. Kontoen har hjulpet med at indsamle 565.542 underskrifter til en petition på Change.org om benådning af Ulbricht.

“Jeg blev arresteret som 29‑årig, og i dag bliver jeg 39. Jeg har mistet mine 30’ere til fængsel. I den tid har jeg gjort mit bedste for at lære af mine fejl, forbedre mig selv og hjælpe andre med at gøre det samme. Jeg håber, at jeg en dag kan gøre bod som en fri mand også,” læser man i Ulbrichts tweet på X (tidligere Twitter) fra marts i år.

Silk Road blev grundlagt i 2011 og var den online markedsplads, der hostede alt, indtil den blev lukket ned af FBI i 2013. Platformen bliver ofte citeret som det første ægte “use case” for Bitcoin, da den beviste, at fuldt decentraliseret digital valuta kunne anvendes uden censur.

PonxiCrypto‑børs Mt. Gox‑hacket

Den amerikanske føderale regering anklagede to russiske statsborgere, nemlig Aleksandr Verner og Alexey Bilyuchenko, i forbindelse med en række hacks, der væltede Bitcoin‑børsen Mt. Gox i 2014.

I juni 2023 offentliggjorde Department of Justice en anklageskrift fra 2019, der anklagede både Verner og Bilyuchenko for at have konspireret om at hvidvaske 647.000 BTC, der var stjålet fra børsen. Ifølge regeringen blev de stjålne midler fra Mt. Gox kanaliseret gennem den nu nedlagte kryptobørs BTC‑e. Verner og Bilyuchenko brugte amerikanske selskaber til at likvidere de stjålne BTC. Transaktioner blev foretaget mellem BTC‑e og to andre selskaber: Roger Vers bitcoin‑venlige hardware‑leverandør Memory Dealers og BitInstant. BitInstant blev grundlagt af Charlie Shrem, som i 2014 blev idømt to års fængsel for hvidvask.

Verner blev arresteret i Grækenland i 2017 og udleveret til Frankrig i 2020, hvor han modtog en fem‑års fængselsstraf og en bøde på 100.000 € i en hvidvasksag. Han blev derefter udleveret til USA i august 2022 og kan, hvis han bliver dømt, risikere en fængselsstraf på 55 år i USA.

Ifølge Vinniks advokat, Arkady Bukh, kan BTC‑e‑medskaberen, som er anklaget for at have hvidvasket mindst 4 milliarder USD, erklære sig skyldig, hvis amerikanske anklagere fremlægger solide beviser imod ham.

Mt. Gox‑ejer og administrerende direktør Mark Karpeles blev arresteret i 2015 og anklaget i Japan for blandt andet underslæb og grov tillidsbrud, men blev fire år senere frikendt for de fleste af anklagerne.

Mt. Gox var en tokyo‑baseret kryptobørs, der engang stod for mere end 70 % af alle Bitcoin‑transaktioner. Hacket resulterede i tyveri af 850.000 Bitcoin, hvor kun en brøkdel er blevet genvundet. Nu, næsten et årti senere, er kreditorerne stadig ikke kompenseret, selvom tilbagebetalingen snart kan blive en realitet.

Ponzi‑ordning Bitconnect

Bitconnect blev grundlagt i 2016 og lukket i januar 2018 efter at have modtaget ophørs‑og‑undersøgelsesbreve fra statslige regulatorer i Texas og North Carolina. I februar 2022 blev en amerikansk storjury anklaget BitConnect‑grundlægger Satish Kumbhani for at have orkestreret en global Ponzi‑ordning, der indsamlede 2,4 milliarder USD fra investorer via en svigagtig kryptoinvesteringsplatform.

Kumbhani blev anklaget for at have vildledt investorer om BitConnects påståede proprietære teknologi, som falsk lovede afkast baseret på en falsk “volatilitet‑software”, der sporede kryptobørsers markeder og brugte penge fra nye investorer til at betale de tidligere. Han blev også anklaget for bedrageri via elektronisk kommunikation, drift af en ulicenseret pengeoverførselsvirksomhed, sammensværgelse om bedrageri via elektronisk kommunikation, manipulation af råvarepriser og international hvidvask. Hvis han bliver dømt, kan han få 70 års fængsel.

Den amerikanske Securities and Exchange Commission (SEC), som sagsøgte Kumbhani i september 2021, sagde sidste år, at han “sandsynligvis er flyttet fra Indien til en ukendt adresse i et fremmed land.”

I september 2022 blev Glenn Arcaro, den førende nordamerikanske promoter af BitConnect‑kryptoinvesteringsplatformen, idømt 38 måneders fængsel for at have drevet Ponzi‑ordningen, der svindlede mindst 4.150 personer fra 95 lande. Han gik også med til at konfiskere 24 millioner USD, som alle vil blive brugt til “tilbagebetaling til investorer i erstatning eller konfiskeret til regeringen.”

Ifølge DOJ overførte Arcaro de indtægter, der var tjent på Bitconnect‑ordningen, til offshore‑konti, omdannede en del af indtægterne til opbevaring af ædelmetaller og skaffede sig udenlandske pas med det formål at undgå at betale føderale og statslige indkomstskatter på sin Bitconnect‑indkomst og beskytte sine aktiver mod inddrivelse af Internal Revenue Service (IRS). Arcaro blev dømt i en føderal domstol i San Diego, hvor han erklærede sig skyldig i september 2021. Han indrømmede at have markedsført BitConnects proprietære mønttilbud og kryptobørs som en lukrativ investering.

I januar 2023 beordrede United States District Court for the Southern District of California, at ofrene for BitConnect vil modtage en andel af en erstatning på 17 millioner USD. I henhold til dette vil omkring 800 ofre fra 40 lande kunne modtage en lille del af erstatningen.

Kryptobørs FTX‑kollaps

I november 2022 gik FTX i stå på grund af dårlig håndtering af kundemidler, mangel på likviditet og et stort antal udbetalinger. Børsen manglede passende ledelse, styring og organisationsstruktur samt regnskabs‑ og finanskontrol. Men hvad der i starten så ud til at være en simpel regnskabsfejl, viste sig at være et stort svindel, hvor kunderne mistede milliarder af dollars.

Grundlagt i 2019 var virksomheden 32 milliarder USD værd i januar 2022. Dens grundlægger, Sam Bankman‑Fried (SBF), blev arresteret i december 2022. Han blev anklaget af US District Court for otte strafferetlige forhold, herunder bedrageri via elektronisk kommunikation, værdipapirsvindel, hvidvask og overtrædelser af kampagneregler. SBF har erklæret sig uskyldig, og hans retssag er planlagt til at begynde den 3. oktober. Hvis han bliver dømt, kan han risikere 115 til 155 års fængsel.

I mellemtiden kan Ryan Salame, en top‑executive i FTX, som spillede en central rolle i børsens politiske fundraising‑aktiviteter, blive tvunget til at konfiskere over 1,5 milliarder USD efter at have erklæret sig skyldig i føderale strafferetlige anklager relateret til platformen. Salame er den seneste i SBF’s kreds af nære rådgivere, der har indrømmet kriminel adfærd, efter at Nishad Singh, Caroline Ellison og Gary Wang allerede har erklæret sig skyldige i svindel og indvilliget i at samarbejde mod SBF.

Denne sag er stadig i gang og har endnu ikke nået sin afslutning, og i betragtning af den tid, det tog for andre at nå deres resultat, vil det tage år, før de vigtigste gerningsmænd i FTX‑katastrofen bringes for retten.

Sådan er det, disse var nogle af de største forbrydelser i kryptobranchens historie og de efterfølgende fængselsstraffe i løbet af det sidste årti.

Klik her for at lære om de 5 værste rug pulls i crypto.