USA:s justitiedepartement tillkännager tillslag mot Bitzlato, ett nav för penningtvätt

Uppdatering: Den 6 december 2023 erkände Bitzlatos grundare och majoritetsägare Anatoly Legkodymov sig skyldig till att ha bedrivit en verksamhet för penningöverföringar utan licens. Som en del av sin uppgörelse erkände han sig skyldig till brottet och gick med på att upplösa Bitzlato samt avstå från alla anspråk på beslagtagna tillgångar till ett värde av cirka 23 miljoner dollar. Den 18 juli 2024 dömdes han till den tid han redan hade avtjänat, efter att ha tillbringat cirka 18 månader i häkte.

USA:s justitiedepartement (USDOJ) och flera samverkande brottsbekämpande myndigheter presenterade på en presskonferens det som nyligen beskrevs som en förestående ”större internationell insats mot kryptovalutor”.

Kryptovalutabörsen Bitzlato, med bas i Hongkong, och dess operatörer har fått verksamheten nedstängd efter att Bitzlato pekats ut som ett viktigt nav för penningtvätt kopplad till transaktioner på den mörka webben.

Detaljerna

Bitzlato hade sin bas i Hongkong, men drevs för en rysk kundkrets och riktade sig till den. Företaget var en av de största börserna i landet. Bitzlato och dess operatörer anklagas för att ha fungerat som ett viktigt nav för penningtvätt av transaktioner på den mörka webben. Börsen uppges ha nära och betydande kopplingar till Hydra, en ökänd marknadsplats på den mörka webben som stod för omkring 80 procent av alla transaktioner där.

Enligt justitiedepartementet tvättades mer än 700 000 000 dollar medvetet via plattformen mellan 2018 och 2022. Bitzlato hade behandlat transaktioner till ett värde av omkring 4,58 miljarder dollar sedan 2018. Det tvättade kapitalet motsvarar minst 15 procent av webbplatsens totala aktivitet.

Utöver att ha möjliggjort dessa transaktioner uppges Bitzlato ha tagit emot mer än 15 000 000 dollar i intäkter från utpressningsprogram.

Brottsbekämpande myndigheter stärkte dessutom sitt fall genom att inhämta och gå igenom chattkonversationer mellan Bitzlatos anställda. I chattarna uppger justitiedepartementet att olika chefer på företaget var ”…medvetna om att Bitzlatos konton var fulla av olaglig verksamhet och att många av användarna hade registrerat sig under andra personers identiteter”.

De ansvariga

Den person som i första hand hålls ansvarig för brotten som Bitzlato begått är den ryske medborgaren Anatoly Ledkodymov. Åtalet mot Ledkodymov omfattar ”bedrivande av penningöverföringsverksamhet utan licens”, och innehåller flera anklagelser om börsens bristfälliga åtgärder för kundkännedom (KYC).

Enligt justitiedepartementet har Ledkodymov redan gripits. Gripandet ägde rum den 17 januari i Miami, Florida.

Utöver att ha känt till och möjliggjort den olagliga verksamheten på Bitzlatos plattform tros Ledkodymov ha varit medveten om att en betydande del av webbplatsens trafik kom från USA. Det var utan tvekan en omständighet som stärkte justitiedepartementets, FBI:s och övriga inblandades beslutsamhet att stänga ned plattformen. Man tror att Bitzlatos webbplats hade över 250 miljoner besökare från USA enbart i juli 2022.

Kommentarer

Under presskonferensen och i pressmeddelandet uttryckte talarna sig utan omsvep när de diskuterade cyberbrottslighet.

USA:s åklagare Breon Peace sade:

”Företag som handlar med kryptovalutor står inte över lagen, och deras ägare är inte utom räckhåll för oss … Enligt anklagelserna marknadsförde Bitzlato sig till brottslingar som en kryptovalutabörs som inte ställde några frågor och tog därför emot insättningar värda hundratals miljoner dollar. Den tilltalade får nu betala priset för den skadliga roll som hans företag spelade i kryptovalutaekosystemet.”

Biträdande justitieminister Polite sade:

”Enligt anklagelserna hjälpte den tilltalade till att driva en kryptovalutabörs som inte införde skyddsåtgärder mot penningtvätt och gjorde det möjligt för brottslingar att dra nytta av sina brott, bland annat utpressningsprogram och narkotikahandel … National Cryptocurrency Enforcement Teams omfattande insatser för att störa Bitzlatos verksamhet och gripa den tilltalade visar att vi kommer att fortsätta samarbeta med våra partner, både utländska och inhemska, för att bekämpa kryptovalutarelaterad brottslighet, även när den sträcker sig över nationsgränser.”

En pågående offensiv

Det är inget nytt att justitiedepartementet slår till mot cyberbrottslighet. För två år sedan meddelade justitiedepartementet att det hade beslagtagit bitcoin till ett dåvarande värde av över 1 miljard dollar, med koppling till en annan marknadsplats på den mörka webben, känd som ”Silk Road”.

I början av 2022 meddelade justitiedepartementet att det hade gjort det största beslaget av tillgångar i sin historia. Då återfick departementet bitcoin till ett värde av 3,6 miljarder dollar i medel som stulits från Bitfinex.