Nao Murakami, grundare & generalpartner på Incubate Fund Asia – Intervjuserie

Nao Murakami är medgrundare och tjänstgör som generalpartner på Incubate Fund Asia. Han har en stor erfarenhet inom IT/Internet‑startup‑sektorn. Han förfinade sin expertis på Nomura Securities Groups Investment Banking‑avdelning i Tokyo‑ och New York‑kontoren, där han framgångsrikt ledde ett flertal teknik‑startupar till börsnoteringar. År 2014 reste han till Indien, där han fick praktisk erfarenhet genom att starta sitt eget företag. När han insåg Indiens potential grundade han Incubate Fund Asia (tidigare Incubate Fund India) år 2016 och tog rollen som generalpartner, vilket ytterligare bidrog till tillväxten och framgången för startup‑företag i regionen. Han har en B.A. i statsvetenskap från University of Illinois at Urbana‑Champaign.

Incubate Fund Asia är ett av Japans största riskkapitalbolag som specialiserar sig på investeringar i tidiga (seed) faser, med en relativt lång meritlista inom detta marknadssegment. Sedan bolaget grundades 2010 har det samlat över 125 miljarder yen i förvaltade tillgångar och investerat i mer än 700 startup‑företag. Dess omfattande historia av tidiga investeringar citeras ofta som bevis på de förtroendebaserade relationer som byggts upp med entreprenörer och den bredare riskkapitalgemenskapen.

Vad inspirerade dig att grunda Incubate Fund Asia, och vad var din vision när du startade?

När jag först kom till Indien 2014 träffade jag flera indiska entreprenörer och investerare som fascinerade mig djupt. Deras passion för att skapa en betydande positiv inverkan på landet genom att bygga framgångsrika företag var verkligen anmärkningsvärd. Den erfarenheten fick mig att börja fundera på att investera i Indien. Jag hade turen att samarbeta med Incubate Fund, som är en av de största riskkapitalgrupperna i Japan, och startade en särskild fond för Indien år 2016.

När vi började 2016 var vår vision att stödja entreprenörer i seed‑fasen och hjälpa dem att skala innovativa idéer som kunde omdefiniera industrier och skapa en betydande positiv inverkan på samhället. Under åren har vi lärt oss mycket om Indien och dess startup‑ekosystem och vi ser nu med självförtroende oss själva inte bara som investerare utan som partners i startup‑företagens tillväxt, genom att erbjuda en kombination av kapital, strategisk vägledning och ett starkt nätverk.

Kan du dela med dig av några insikter om hur Incubate Fund Asia har utvecklats sedan starten 2016? Vilka viktiga milstolpar har ni uppnått på vägen?

Incubate Fund Asia grundades 2016 som “Incubate Fund India”, en fond som är avsedd att investera i indiska startup‑företag i seed‑fasen. För att bredda vårt investeringsfokus från enbart Indien till hela Asien bytte vi namn till Incubate Fund Asia från och med vår tredje fond. Vi har nyligen avslutat den sista stängningen av den tredje fonden, och för närvarande ligger 95 % av våra investeringar i indiska företag, även om vi planerar att gradvis utöka våra investeringar till Sydostasien – kanske 80‑85 % i Indien och 15‑20 % i Sydostasien.

Viktiga milstolpar inkluderar att utöka vår närvaro i regionen, lansera flera fonder och stödja över 50 startup‑företag, varav många har blivit branschledare. Dessutom, förutom vår sektorsoberoende seed‑fokuserade fond, har vi lanserat en tillväxt‑fokuserad fintech‑fond kallad SMBC Asia Rising Fund år 2023. SMBC Asia Rising Fund är ett gemensamt initiativ mellan Incubate Fund och SMBC, som är en av de största bankgrupperna i Japan.

Våra anmärkningsvärda investeringar inkluderar Captain Fresh, Yulu, Plum, ShopKirana, Vayana, Easy Home Finance, MODIFI med flera.

Vad skiljer Incubate Fund Asia från andra riskkapitalfonder i regionen?

Vi är stolta över att vara grundar‑först, vilket betyder att våra beslut och handlingar alltid är centrerade kring entreprenörernas behov. Vårt fokus på seed‑fasen gör att vi kan arbeta nära startup‑företag i den kritiska tidiga delen av deras resa och erbjuda praktisk vägledning. Dessutom ger stödet från Incubate Fund‑nätverket i Japan, Sydostasien, USA och Brasilien oss tillgång till unika resurser och expertis som vi kan kanalisera in i tillväxten av våra portföljbolag.

Ditt fokus spänner över flera sektorer, inklusive B2B‑handel, mobilitet, SaaS och hälsovård. Hur identifierade du dessa sektorer som fokusområden, och hur har den strategin utvecklats?

De flesta av våra investeringar har varit i företag relaterade till leveranskedjor, såsom B2B‑e‑handel och logistik, vilket visar en tydlig betoning på B2B framför B2C. Detta fokus härrör från en kombination av marknadsrealiteter och strategiska överväganden. På en mycket stor marknad som Indien står B2C‑företag ofta inför höga marknadsförings‑ och reklambudgets, vilket kan vara riskabelt för en liten fond som vår. Å andra sidan ger B2B‑företag möjligheter att hantera kostnader effektivt genom riktade försäljningsinsatser, vilket gör att vi kan fullfölja vår roll som ledande investerare på ett mer ansvarsfullt sätt.

Vi utvidgar nu vårt fokus till framväxande områden som D2C‑varumärken som kan växa kraftigt med den framväxande indiska medelklassen. Dessutom är gränsöverskridande handel ett område som vi utforskar allt mer, särskilt företag som tillverkar i Indien och säljer globalt, både inom B2B‑ och B2C‑segmenten. Fintech förblir också en prioritet, med tanke på den avancerade digitala infrastrukturen för betalningar och identitetsverifiering i Indien, vilket fortsätter att öppna nya möjligheter för innovation och skalbarhet.

Kan du utveckla Incubate Fund Asias investeringshypotes och hur ni identifierar företag med stark potential i seed‑fasen?

Vårt nummer 1‑princip är “Seed‑runda, ledande position” – vi investerar i den första riskkapitalrundan som ledande investerare. Som nämnt ovan kretsar vår investeringshypotes kring att stödja starka, uppdragsdrivna grundare som visar tydlighet i sitt syfte och förmåga att bygga för skalning. I seed‑fasen söker vi team med en unik förståelse för sin marknad, ett tydligt problemlösningsförhållningssätt och tidiga tecken på produkt‑marknadspassning. Vi betonar också långsiktiga partnerskap och säkerställer att våra värderingar överensstämmer med grundarnas.

Vad letar du efter i ett startup‑team eller en grundare, och hur påverkar det ditt investeringsbeslut?

En grundares tankesätt är avgörande. Vi söker efter motståndskraft, anpassningsförmåga och en vilja att lära sig – egenskaper som är oumbärliga när man navigerar genom utmaningarna att bygga ett startup. Vi dras också till grundare som visar djup domänexpertis och en stark vision för framtiden. Dessa egenskaper påverkar ofta vårt beslut lika mycket som, om inte mer än, affärsidén i sig.

Hur balanserar du att ta risker på innovativa, tidiga startup‑företag med att hantera investerarnas förväntningar?

Att hantera denna balans handlar om tydlig kommunikation och disciplinerade investeringar. Vi upprätthåller transparens med våra investerare kring de inneboende riskerna och potentialen i tidiga investeringar samtidigt som vi säkerställer en diversifierad portfölj. Samtidigt fokuserar vi på noggrann utvärdering och ett nära samarbete med startup‑företagen efter investeringen för att minska risker och maximera resultat. Vi är en sällsynt riskkapitalfond som kommunicerar med de flesta av våra investerare (LP‑er) på månatlig basis.

Hur praktiskt engagerad är Incubate Fund Asia med sina portföljbolag? Vilken typ av stöd erbjuder ni utöver finansiella investeringar?

Vi är djupt engagerade i våra portföljbolag. Till exempel har vi med de flesta pre‑seed‑startup‑företag vanligtvis veckovisa eller tvåveckors samtal med grundarna. För seed‑företag eller företag med mer erfarna grundare kan vi ha månatliga samtal/möten med dem. Utöver kapital erbjuder vi mentorskap, tillgång till nätverk och strategiskt stöd anpassat efter deras specifika behov. Oavsett om det gäller att rekrytera nyckeltalang, förfina go‑to‑market‑strategier eller förbereda framtida finansieringsrundor, strävar vi efter att vara en pålitlig partner i varje steg av deras resa.

Vad entusiasmerar dig mest med riskkapitallandskapet i Asien, särskilt i Sydostasien och Indien?

Regionens dynamik och mångfald är verkligen inspirerande. Med en snabbt växande digital ekonomi, gynnsamma demografiska förhållanden och ökande innovation erbjuder Sydostasien och Indien möjligheter som är oöverträffade globalt. Det som entusiasmerar oss mest är entreprenörsandan i dessa regioner – grundare löser inte bara lokala problem utan bygger lösningar med global relevans.

Vilket råd skulle du ge till blivande entreprenörer i Asien som vill säkra finansiering och skala sina startup‑företag globalt?

Fokusera på att bygga en stark grund. Förstå din marknad på djupet och prioritera att skapa verkligt värde för dina kunder. När du söker finansiering, kom ihåg att det inte bara handlar om kapital, utan om att hitta rätt partners som delar din vision. Och när du skalar, var anpassningsbar och öppen för att lära dig; en startups resa handlar lika mycket om motståndskraft som om tillväxt.

Tack för den fantastiska intervjun och för att du delade dina investeringsstrategier, läsare som vill lära sig mer bör besöka Incubate Fund Asia.