Att investera i Iridium: Den sällsynta högteknologiska metallen

Den sällsynta sällsynta metallen

När människor tänker på sällsynta och ädla metaller, tenderar de att tänka på de vanligaste, som guld- or platina. Eller kanske några av de mer industriellt användbara sällsynta metallerna, som volfram, rodium, gallium, Även renium. (följ länkarna för dedikerade investeringsrapporter för var och en av dessa metaller).

Men det finns ett ännu sällsyntare mineral i platinametallgruppen, faktiskt ett av de sällsyntaste grundämnena i jordskorpan: iridium.

Denna ultrasällsynta metall, mycket vanligare i meteoriter, används för närvarande i små mängder i många högteknologiska applikationer som flygteknik, medicinsk bildbehandling och LED-skärmar. Det kan också användas för att generera grönt väte, även om den storskaliga användningen av denna teknik har hindrats av det höga priset på iridium.

Vad är Iridium?

Iridium är en mycket sällsynt metall, i samma familj som platina, som bara bildas i de mest våldsamma kosmiska händelser som supermassiva supernovor eller sammanslagning av neutronstjärnor. Så dess relativa sällsynthet på jorden är också en återspegling av dess övergripande sällsynthet i hela universum.

När den är renad framstår den som en silverglänsande metall, även om malmen och legeringen ofta kan uppvisa regnbågsfärger, varifrån den har fått sitt namn, inspirerat av Iris, regnbågens gudinna i Rom.

Källa: Stanford avancerade material

Iridium är den näst tätaste naturligt förekommande metallen, efter osmium. Den är också extremt motståndskraftig mot korrosion, även vid temperaturer så höga som 2,000 3,630 °C (2,446 4,434 °F), och har en smältpunkt på XNUMX XNUMX °C (XNUMX XNUMX °F).

Denna extrema densitet bidrar till dess sällsynthet i jordskorpan, eftersom den sjönk ner i planetens kärna under tidig planetbildning. Den är betydligt mer riklig i meteoriter; som ett resultat anses en ovanligt högre koncentration av iridium i berglagret daterat för -65 miljoner år sedan vara en stark indikation på att dinosauriernas utrotning berodde på ett stort meteornedslag.

Som ett sällsynt mineral bryts iridium i allmänhet tillsammans med andra lite vanligare metaller, särskilt platina och palladium.

Endast 248,000 7 ounces, eller 2024 ton iridium, har producerats globalt XNUMX.

Iridiums applikationer

Smältdeglar

På grund av sin extrema värme- och korrosionsbeständighet är iridium ett perfekt material för deglar (ramar/formar som används inom metallurgi och kemi).

Detta är särskilt fallet för produktionsprocessen av stor oxid enkristall hävstångseffekt, en metod som kallas Czochralski-metoden, utvecklad av en polsk vetenskapsman 1916.

Detta är en avgörande teknik för produktion av många av de modernaste teknologierna, till stor del beroende av iridiumbaserade deglar, särskilt:

• Kiselhalvledare används i datorminnen, halvledarlasrar och solpaneler.
• Safirglas används för smartphoneglas och andra skärmar.
• Yttriumaluminiumgranat (YAG), används i högenergi-/högeffektlasrar
• Galliumarsenid-halvledare används för att producera LED-lampor och laser, medicinsk bildbehandling och tunnfilmssolceller.

Källa: AEM

Metalllegeringar

När det blandas med andra metaller ger iridium den resulterande legeringen överlägsen korrosionsbeständighet. Detta används i många specialiserade applikationer som kräver hög prestanda trots svår miljö med hög temperatur, korrosion och slitage/friktion.

flygplan

För det mesta används iridium som en beläggning som appliceras på ytan av den kritiska delen, men det kan ibland också vara en konstituerande del av hela delen, till exempel:

Delar av flygplansmotorer är belagda med iridium, inklusive jetmotorturbiner. Detta ökar inte bara delarnas hållbarhet utan minimerar också ytslitage och friktion; iridiumbelagda komponenter kan fungera smidigare, vilket förbättrar den totala effektiviteten och livslängden hos flygplansmotorer.

Flyg och försvar

Av liknande skäl används iridiumbeläggning i satellitpropeller, vilket gör att de kan vara lättare och mer hållbara. Raketmotorn Falcon 9 har också en iridiumlegering i sina raketmotoravgaser.

Källa: Spaceflight Now

Eftersom iridium är mycket strålningsbeständigt kan det användas för att skydda kärnbatterier och användes särskilt på detta sätt för att hålla strålningen från plutonium-238-batteriet i NASA:s rymdsonder Voyager 1 och 2 innesluten.

Iridium används också i missilstyrningssystem, särskilt i spetsen av ICBM (Intercontinental Ballistic Missiles).

Fordon och motorer

Det extrema motståndet hos iridium utnyttjas i avancerade iridiumtändstift för bilar och andra motorer, ofta multiplicera med 3x-4x deras hållbarhet. Iridium tändstift används också ofta inom flyget.

Källa: Niterra

Katalys

När iridium diskuteras för dess användning i katalytiska reaktioner diskuteras det ofta i samband med vätgasproduktion, eftersom detta är en sektor som länge förväntats blomstra på grund av den ökande efterfrågan på grönt vätgas. Iridiums (och platinas) höga kostnader har dock länge begränsat den ekonomiska lönsamheten för grönt vätgas som produceras med dessa metaller.

Det används dock rutinmässigt i många andra viktiga kemiska processer, särskilt omvandlingen av metanol till ättiksyra, produktionen av klor och även specialkemikalier som till exempel herbiciden Metolaklor, producerad av Syngenta.

Medicinsk bildbehandling

En radioaktiv isotop av iridium, iridium-192, används för medicinska tillämpningar. Det produceras genom att exponera icke-radioaktivt naturligt iridium för en neutronkälla.

Iridium-192 används som en källa till gammastrålning i cancerradioterapier, särskilt för cancer i inre organ.

Industrial Applications

Titan-iridiumlegering används för djupvattenrör på grund av dess korrosionsbeständighet. Det används också i extruder (spinndynor) för att bilda fibrer som viskos.

Källa: wikipedia

I icke-medicinskt bruk är iridium-192 nyckelkomponenten för gammaröntgen (vid sidan av kobolt-60), en metod som används för att analysera metaller utan att skada dem. Detta görs för att kontrollera svetsar, rör, tryckbehållare, tankar etc., speciellt för krävande applikationer som försvarsproduktion eller flyg, inklusive raketproduktion.

Källa: GammaBuana

Andra applikationer

Iridium användes också ofta förr för att förstärka spetsarna på pennor.

Källa: Sputtrande mål

Det är också det material som valts, på grund av dess extrema hållbarhet från dess motståndskraft mot korrosion även under extremt lång tid, som baskomponent tillsammans med platina för den internationella prototypmätaren och kilogrammassa, som hålls av International Bureau of Weights and Measures nära Paris, den fysiska referensen för mätning av en meter och ett kilogram.

Källa: wikipedia

Iridium marknad och produktion

På grund av sina små volymer är iridiummarknaden ganska liten, till 1.4 miljarder dollar per år 2024 och förväntas växa med 4.9 % CAGR fram till 2031.

Detta är också en mycket koncentrerad marknad, med Sydafrika som producerar 80 % av det globala utbudet, följt av Ryssland, och nästan inga andra källor.

I Ryssland är produktionen av iridium mestadels en biprodukt från brytning av palladium och nickel av företaget Norilsk Nickel.

I Sydafrika är de största tillverkarna mestadels platina- och palladiumproducenter:

• Anglo American Platinum, ett dotterbolag till Anglo American (noterat i London under tickern AAL.L), är oberoende noterat på sydafrikanska börser och på amerikanska OTC-marknader under kortnamnet ANGPY.
• Impala Mining, ett gruvföretag för platina och palladium, noterat på OTC-marknaden under tickern IMPUY.
• Lonmin, den enda iridiumgruvarbetaren som exploaterar resursen från primär malm (bryter direkt efter iridium, istället för en biprodukt från utvinning av andra metaller i platinagruppen). Företaget har varit ett dotterbolag till Sibanye-Stillwater  sedan förvärvet 2019.

Iridium Company

Sibanye Stillwater

Det överlägset största platina-fokuserade företaget, Sibanye Stillwater, är ledande inom sin bransch.

Sydafrika producerar 80 % av världens platina (och iridium), och Sibanye Stillwater står för en fjärdedel av den produktionen (Anglo-American är en mycket större, diversifierad gruvarbetare med fokus på koppar och järn).

Källa: Gruvteknik

Det är en tillverkare av alla medlemmar av platinametallgrupperna, såsom platina, palladium, rodium, iridium och rutenium.

Sedan förvärvet av Lonmin, som vid den tidpunkten själv producerade 12 % av världens iridiumtillförsel, och i kombination med sin egen produktion i sina platina- och palladiumgruvor, är Sibanye Stillwater också en stor aktör inom denna nischmetall.

Källa: Sibanye Stillwater

Företaget diversifierar för närvarande för att komma in på guld- och batterimetallmarknaderna, särskilt för ett litiumgruvprojekt i Finland.

Sibanye Stillwater finns också i produktionen av guld och uran. Dess guldproduktion har nyligen överträffat EBITDA dess platinaverksamhet, på grund av rekordhöga guldpriser och platinapriser som fortfarande är i en låg period.

Uranaktiviteten på Beisagruvan har i viss mån överförts till företaget Neo Energy Metals (NEO.L) för 28 miljoner dollar och en andel på 40 % i företaget, samt royalties på allt uran som säljs från Beisa-projektet, där Neo Energy Metals äger ett annat uranprojekt (Henkries).

Källa: Sibanye Stillwater

Eftersom iridium bara är en liten del av hela verksamheten är det viktigt att förstå dynamiken på platina- och palladiummarknaderna (och kanske guld också) för potentiella investerare i företaget.

I september 2024, Sibanye Stillwater meddelade att de skulle omstrukturera sin Montana Stillwater-gruva, vilket minskar gruvans produktion med 45 % för att minska kostnaderna. Gruvan, som innehåller mer palladium än platina, har drabbats av det ihållande låga priset på palladium.

Detta ledde till en enorm nedskrivningsavgift på 435 miljoner USD, vilket fick företaget att registrera en förlust under första halvåret 1.

Det är också värt att notera att nuvarande priser knappt räcker för att täcka produktionskostnaderna för de flesta platinarika regioner, vilket gör det till en bottenplatå för industrin innan gruvan stängdes.

Källa: Sibanye Stillwater

Investerare som är intresserade av iridium men oroade över den potentiella ersättningen av metallen på katalysmarknaden kan fortfarande vara intresserade av Sibanye Stillwater.

Detta beror på att företaget har ett pågående avtal med Tyska teknikkoncernen Heraeus för den potentiella ersättningen av iridium med rutenium, en annan metall som produceras av gruvbolaget och som är 3.5 gånger mer förekommande än iridium.

Det resulterade i en minskning med 90 % av kapitalutgifterna för katalytisk vätgasproduktion, vilket gjorde väteproduktion mer genomförbar.

Så totalt sett är Sibanye Stillwater en bra aktie för investerare som vill dra nytta av de unika egenskaperna hos platinametallgruppen som helhet, vare sig det är iridium, rutenium, palladium eller platina i sig. Särskilt som en eller annan av dessa metaller är oumbärliga för högteknologiska tillämpningar som växer fram som grönt väte, jetmotorer, missiler, rymdutforskning, halvledartillverkning, radioterapier, etc.

Senaste om Sibanye Stillwater