USA:s justitiedepartement påstår att kryptovaluta används för att kringgå sanktioner av ryska medborgare

Fem ryska medborgare och två venezuelaner åtalades av amerikanska åklagare för att ha varit del av ett komplext globalt system för att kringgå sanktioner och penningtvätt som också involverade kryptotransaktioner, enligt ett utlägg publicerat på onsdag, den 19 oktober, av USA:s justitiedepartement (DoJ).

USA:s justitiedepartement påstår att kryptovaluta används för att kringgå sanktioner

Federala åklagare i New York påstod att de åtalade hade skaffat militärteknologi från amerikanska tillverkare och skickat den till Ryssland, inklusive avancerade halvledare och mikroprocessorer som används i stridsflygplan, missilsystem, smarta vapen, radar, satelliter och andra rymdbaserade militära tillämpningar.

Utöver detta hade de också påstått smuglat miljontals fat venezolansk olja, som skickades till köpare i Ryssland och Kina. Oljan kom från den venezolanska statliga oljebolaget PDVSA, som hade belagts med amerikanska sanktioner 2019. De åtalade anklagades också för att ha tvättat tiotals miljoner amerikanska dollar för ryska oligarker och andra sanktionerade enheter.

Breon Peace, USA:s advokat för den östra distriktsdomstolen i New York, uttalade:

”Som påstås var de åtalade kriminella medhjälpare för oligarker, som orkestrerade ett komplext system för att olagligen skaffa amerikansk militärteknologi och venezolansk sanktionerad olja genom en mängd transaktioner som involverade skalbolag och kryptovaluta. Deras ansträngningar undergrävde säkerheten, den ekonomiska stabiliteten och rättsstatsprincipen runt om i världen. Vi kommer att fortsätta att utreda, störa och åtala de som bränsle till Rysslands brutala krig i Ukraina, kringgår sanktioner och upprätthåller den skuggiga ekonomin för transnationell penningtvätt.”

Åklagare sa att vissa av de halvledare och andra elektronikkomponenter som skaffats genom systemet hade upptäckts i ryska vapenplattformar som beslagtagits i Ukraina, där de två länderna för närvarande är inblandade i en militär konflikt som inleddes av Ryssland i februari.

De åtalade använde påstått ett tyskt företag för att skicka den amerikanska militärteknologin och den venezolanska oljan till Ryssland. En av de åtalade greps i Tyskland tidigare under veckan, och en annan i Italien, medan USA för närvarande söker deras utlämning.

Betalningar för det tyska företagets olagliga verksamhet skedde i amerikanska dollar och dirigerades via amerikanska finansiella institutioner och korrespondentkonton. Åklagare påstår att, för att kringgå de amerikanska sanktioner som införts mot ryska enheter, använde de åtalade falska skalbolag och förfalskade KYC-dokumentation och bankkonton i högriskjurisdiktioner, vilket fick amerikanska banker att behandla tiotals miljoner amerikanska dollar. Systemet involverade också kryptotransfereringar värda miljontals amerikanska dollar och kontantinsättningar med kurirer i Ryssland och Latinamerika.

Vad är finansiella sanktioner och hur effektiva är de?

Finansiella sanktioner, som kan vara en del av bredare ekonomiska sanktioner, är en form av straff som införs av ett land mot ett annat land, dess tjänstemän eller privata medborgare som kan eller inte kan ha kopplingar till den sanktionerade regeringen. Denna form av bestraffning anses vara en sista utväg alternativ till att använda militär makt och är tänkt att avskräcka det målade landet från att vidta vissa ogillade åtgärder. Finansiella sanktioner kan inkludera beslagtagning av tillgångar och förbud mot finansiella transaktioner.

Sanktioner förbjuder vanligtvis lokala företag och individer från att engagera sig i transaktioner och avtal med sanktionerade regeringar och individer. 2019 utfärdade den amerikanska regeringen en rekordsumma på 1,28 miljarder dollar i sanktionsböter mot lokala företag i 30 åtgärder.

USA inför ekonomiska sanktioner globalt i enlighet med sina utrikespolitiska och nationella säkerhetsmål. Till exempel inför de för närvarande stora sanktionsprogram mot Ryssland, Venezuela, Iran, Nordkorea och Syrien, bland andra. Dessa åtgärder är tänkta att straffa påstådda brott mot internationell rätt runt om i världen och uppnå diplomatiska mål.

Men inte alla är överens om att finansiella sanktioner är effektiva. I fallet med USA och Europeiska unionen, som också inför en stor mängd sanktioner mot flera länder och individer, hävdar vissa att sanktioner ofta slutar med att skada lokala ekonomiska intressen utan att påverka målens beteende särskilt mycket. När det gäller Ryssland, världens största olje- och gasexportör, kan västerländska sanktioner fungera som en bumerang, vilket leder till en energikris som till slut påverkar EU också.

En annan stor kontrovers handlar om sanktioner som påverkar civila i det målade landet, som kanske inte nödvändigtvis stöder sin regerings brott mot internationell rätt.

Stora kryptoplattformar vägrade att införa sanktioner, men tvingades till det

Efter den ryska invasionen av Ukraina den 24 februari vägrade flera stora kryptobörser, inklusive Kraken, Binance och Bitfinex, att införa sanktioner mot ryska användare och stänga av deras aktiva adresser.

Krakens tidigare VD Jesse Powell sa vid den tiden:

”När du måste frysa någons finansiella konto, kan de inte längre betala hyran, skulder, köpa mat, du vet, stödja sin familj.”

Binance, Bitfinex och andra börser med kontor i Europeiska unionen vägrade initialt att frysa kryptokonton för ryska användare, med hänvisning till vanliga medborgares rättigheter.

Men vissa av dem, inklusive Binance och Kraken, tvingades till slut att ändra sig efter EU:s restriktiva åtgärder mot Ryssland.

Efter EU:s femte sanktionspaket mot Ryssland sa Binance i ett uttalande att de hade varit tvungna att begränsa tjänster för ryska individer och enheter som äger kryptotillgångar som överstiger 10 000 euro.

”Konton som klassificeras under denna begränsning kommer att sättas i endast uttagsläge. Inga insättningar eller handel kommer att tillåtas på dessa konton. Begränsningen omfattar alla spot-, futures-, förvaringsplånböcker och insatta och intjänade insättningar”, säger uttalandet.

I sitt åttonde sanktionspaket mot Ryssland, som antogs den 6 oktober, förbjuder EU gränsöverskridande kryptotransaktioner med ryska medborgare helt (tidigare tillåtna upp till 10 000 euro) i ett försök att åtgärda potentiella kryphål som kan tillåta ryssar att flytta pengar utomlands.

Den 19 oktober upphörde Kraken, som är baserat i USA men stöder EUR-åtgärder på sin plattform, med tjänster till ryska användare. Beslutet kommer strax efter antagandet av EU:s senaste paket och avgången av Jesse Powell som VD.