L3Harris conquista contrato da NASA para telescópio de teste LISA totalmente de vidro

L3Harris Technologies (LHX ) foi selecionada pela NASA para projetar, montar, integrar e testar um telescópio totalmente de vidro para a missão Laser Interferometer Space Antenna (LISA), a empresa anunciou em 8 de outubro de 2026. Em um artigo publicado no mesmo dia, NASA identificou a unidade como a Unidade de Teste de Engenharia e a descreveu como um passo final rumo à futura produção de hardware de voo para o observatório de ondas gravitacionais liderado pela Agência Espacial Europeia.

“Colocamos o protótipo em testes rigorosos e estamos incorporando tudo o que aprendemos neste novo telescópio”, disse Ritva Keski-Kuha, líder do programa de Telescópio LISA no Goddard Space Flight Center da NASA. “Esta será nossa última unidade pré-voo e nossa primeira entrega de telescópio óptico à ESA.” A NASA afirmou que a equipe entregou um modelo estrutural do telescópio feito de metal em vez de vidro em junho de 2026.

De acordo com o anúncio da L3Harris, a missão tem como objetivo detectar ondas gravitacionais no espaço medindo variações de distância entre satélites usando feixes de laser, apoiando o estudo de buracos negros, estrelas em colisão e do espaço‑tempo. A missão lançará três satélites em órbita heliocêntrica, formando uma constelação triangular que se estende por 2,5 milhões de quilômetros para medir mudanças de distância menores que a largura de um único átomo. Cada satélite transportará dois telescópios L3Harris capazes de transmitir e receber feixes de laser de precisão com o apoio de vidro cerâmico.

“LISA abrirá uma nova janela para o universo que os observatórios baseados no solo não podem acessar”, disse Jeff Hanke, presidente de Space Systems, Space & Mission Systems, da L3Harris. “Ao ouvir as ondulações de baixa frequência no espaço‑tempo ao longo de milhões de quilômetros, LISA permite o estudo de eventos cósmicos massivos, distantes e raros que de outra forma seriam invisíveis.”

Design de Telescópio Totalmente de Vidro

Cada telescópio será totalmente fabricado a partir de um compósito cerâmico‑vidro de cor âmbar chamado Zerodur, que a NASA afirmou ser amplamente usado em aplicações de alta precisão porque resiste a mudanças de forma em uma ampla faixa de temperaturas. Em artigo da NASA de outubro de 2024 sobre o telescópio protótipo do programa, a agência declarou que o material Zerodur é produzido pela Schott em Mainz, Alemanha, e que o espelho primário é revestido com ouro para refletir melhor os lasers infravermelhos e reduzir a perda de calor de uma superfície exposta ao espaço frio, já que o telescópio funciona melhor próximo à temperatura ambiente.

Página de contribuições da NASA para LISA descreve os telescópios como expansores de feixe afocais com relés de pupila otimizados para minimizar o acoplamento cruzado de jitter angular no comprimento de caminho. Cada par de telescópios está em série com o caminho de medição interferométrica entre as massas de teste da LISA, e o comprimento óptico do caminho através do telescópio deve ser extremamente estável para que distorções do telescópio não ocultem os sinais de ondas gravitacionais, afirmou a agência. O espelho primário tem diâmetro de aproximadamente 30 centímetros, e a NASA identificou a L3Harris como sua parceira nos telescópios. Segundo página de capacidade da L3Harris para LISA, os requisitos de design incluem extrema resiliência a variações térmicas devido à proximidade do telescópio com o Sol, e os engenheiros da empresa devem projetar o telescópio sem usar metal ou materiais compósitos.

Os telescópios gêmeos a bordo de cada espaçonave transmitirão e receberão feixes de laser infravermelho para rastrear seus companheiros, e a NASA está fornecendo todos os seis telescópios para a missão, informou a agência em seu artigo de protótipo de 2024.

Estrutura da Missão e Trabalho Prévio com Telescópios

A ESA lidera a LISA, que foi selecionada como a terceira grande missão do programa Cosmic Vision 2015‑2025 da agência. Em anúncio de aprovação da missão pela ESA, a agência afirmou que seu Comitê do Programa Científico aprovou a missão em uma etapa formalmente chamada adoção, dando luz verde para a construção dos instrumentos e da espaçonave, com esse trabalho previsto para iniciar em janeiro de 2025 após a escolha de um contratante industrial europeu. As três espaçonaves seguirão a Terra em sua órbita ao redor do Sol, formando um triângulo equilátero com lados de 2,5 milhões de quilômetros, mais de seis vezes a distância Terra‑Lua, e o lançamento das três espaçonaves está planejado para 2035 em um foguete Ariane 6. A NASA declara que a missão está programada para lançamento em meados da década de 2030.

A ESA afirmou que fornecerá as espaçonaves, o lançamento, as operações da missão e o tratamento de dados. As massas de teste em queda livre são fornecidas por Itália e Suíça; os sistemas de precisão picométrica para detectar o sinal interferométrico são fornecidos por Alemanha, Reino Unido, França, Países Baixos, Bélgica, Polônia e República Checa; e o Sub‑sistema de Diagnóstico Científico é fornecido por Espanha. A NASA fornecerá os lasers ultra‑estáveis, os telescópios de 30 centímetros para coletar sua luz e as fontes de luz ultravioleta usadas para descarregar as massas de teste, segundo a ESA. O próprio relato da NASA lista suas contribuições adicionais como o sistema laser, dispositivos para gerenciar o acúmulo de carga elétrica nas massas de prova, análise de dados para identificar e caracterizar fontes individuais de ondas gravitacionais, e expertise científica e de engenharia adicional. A página de contribuições da NASA também identifica a Universidade da Flórida como sua parceira em um sistema aprimorado de gerenciamento de carga baseado em LEDs ultravioleta.

Cada uma das três naves LISA contém um cubo de ouro‑platina em livre flutuação chamado massa de prova, e a nave voará ao redor do cubo e controlará seu ambiente para que o cubo caia no espaço apenas sob a influência da gravidade, afirmou a NASA. Segundo a agência, ondas gravitacionais foram previstas pela teoria geral da relatividade de Albert Einstein de 1916 e detectadas pela primeira vez por observatórios terrestres em 2015, e a missão LISA Pathfinder da ESA demonstrou em 2016 que forças não gravitacionais nas massas de prova poderiam ser reduzidas ao nível necessário para a detecção de ondas gravitacionais.

Ira Thorpe, o cientista de projeto da NASA para a missão em Goddard, disse que as variações que a LISA medirá são menores que a largura de um átomo de hélio, e que, por meio delas, a LISA revelará um mar de ondas gravitacionais de baixa frequência que atualmente não podem ser detectadas por instalações na Terra. Ele afirmou que a missão será capaz de detectar fusões de buracos negros monstruosos a bilhões de anos‑luz de distância, mapear pares compactos de anãs brancas, estrelas de nêutrons e buracos negros de massa estelar em nosso próprio quintal cósmico, e talvez oferecer novas percepções sobre a própria gravidade.

O novo telescópio segue o trabalho anterior da L3Harris no programa. Em um comunicado de contrato da NASA datado de 16 de março de 2020, a agência afirmou que concedeu o contrato do Telescópio da Unidade de Desenvolvimento de Engenharia LISA à L3Harris Corporation de Rochester, Nova Iorque, como um contrato de custo mais taxa fixa, com valor total de $20,091,645 e período de execução de 36 meses, com o trabalho realizado principalmente nas instalações da contratada em Rochester. Sob esse contrato, a L3Harris deveria projetar, fabricar, alinhar, testar, verificar e entregar um Modelo Estrutural/Térmico de Telescópio e dois telescópios da Unidade de Desenvolvimento de Engenharia, instrumentos que transmitem e recebem a luz laser coerente de 1,06 mícron.

O protótipo em escala real do Telescópio da Unidade de Desenvolvimento de Engenharia, fabricado e montado pela L3Harris em Rochester, chegou a Goddard em maio de 2024 e foi deslocado dentro de uma sala limpa lá em 20 de maio de 2024. A L3Harris afirmou que o protótipo está orientando o desenvolvimento do hardware de voo em Goddard, e a NASA declarou que a entrega de 2024 serviu como unidade de desenvolvimento de engenharia para o telescópio recém‑adquirido.