Vertex Pharmaceuticals (VRTX): Genredigering og en kur for diabetes

Vertex’s Journey: Fra cystisk fibrose til bioteknologisk leder

De fleste bioteknologiselskaper mislykkes, og de som lykkes gjør det vanligvis ved å fokusere på en spesifikk sykdom som tidligere var uhelbredelig eller dårlig behandlet. Dette er akkurat det Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) gjorde med cystisk fibrose, en sjelden genetisk sykdom som skader lungene og påvirker 109 000 mennesker verden over, de fleste i USA, Europa, Australia og Canada.

Den forvandlet den ambisiøse biotek-startupen til et kontantsterkt farmasøytisk selskap, i stand til å reinvestere sine overskudd i videre banebrytende forskning.

I dag utvider Vertex raskt inn i nye medisinske nisjer, fra genredigeringsterapier for et bredt spekter av genetiske sykdommer til en potensiell permanent kur for type‑1 diabetes. Siden selskapet har klart å beholde sin evne til disruptiv innovasjon til tross for veksten, kan det være interessant for investorer som ser etter potensialet i et biotek‑selskap, men uten de vanlige risikoene for forstyrrelser og konkurs i sektoren.

Vertex’s Core: Cystisk fibrose

Oversikt over cystisk fibrose

Cystisk fibrose skyldes en genetisk avvik som påvirker cellene som produserer slim. Disse sekresjonene er unormalt tykke, noe som forårsaker blokkeringer, spesielt i lungene og bukspyttkjertelen, samt kroniske infeksjoner på grunn av bakterier som former biofilmer i slimet. Ubehandlet fører cystisk fibrose til forverrede helsetilstander og svært dårlig livskvalitet, og til slutt til for tidlig død.

I mange år var det ingen tilgjengelige behandlinger, og døden var uunngåelig i ung alder. Moderne behandlinger, hovedsakelig utviklet av Vertex, har forbedret situasjonen.

I dag er den gjennomsnittlige forventede levealder mellom 42 og 50 år i den utviklede verden med en median på 40,7 år. Lungeproblemer er ansvarlige for dødsfall hos 70 % av personer med cystisk fibrose.

Vertex sine behandlinger for cystisk fibrose

I 2012 ble molekylet ivacaftor godkjent for behandling av cystisk fibrose, under merkenavnet Kalydeco. Dette var det første legemidlet som forsøkte å gjenopprette normal slimproduksjon, i stedet for kun å behandle symptomene, som å fjerne slim.

Etter hvert utviklet Vertex Pharmaceuticals en rekke legemidler som retter seg mot cystisk fibrose etter dette prinsippet, med mål om å dekke så mange av de mulige mutasjonene som forårsaker sykdommen som mulig.

Kilde: Vertex

Vertex‑legemidler når opp til mer enn 75 000 pasienter eller 68 % av cystisk fibrose‑pasientene.

99 % av amerikanske pasienter får bred refusjon gjennom privat og offentlig forsikring, og 94 % av pasienter i vestlige land.

90 % av pasienter globalt kunne ha nytte av terapiene, med de fleste ubehandlede som lever i lavinntektsland. Som et resultat er Vertex også en del av et donasjonsprogram koordinert av veldedigheten Direct Relief.

Kvalifiserte land som per mars 2025 er inkludert i donasjonsprogrammet, er Egypt, El Salvador, Honduras, India, Elfenbenskysten, Kenya, Libanon, Nepal, Pakistan, Sri Lanka, Tanzania, Tunisia, Uganda og Ukraina.

Foreløpig er cystisk fibrose kjernen i Vertex sine inntekter, som har vokst jevnt de siste årene etter hvert som flere og flere pasienter får behandling og går over til mer effektive bi‑ eller tri‑terapier.

Kilde: Vertex

What’s Next for Cystic Fibrosis: Vertex sine nyeste innovasjoner

Den nyeste versjonen er merkenavnet Alyftrek, en tri‑terapi som bruker 3 forskjellige legemidler samtidig, noe som gjør at doseringen kun er én gang per dag og er mer effektiv enn tidligere versjoner. Den inneholder vanzacaftor, et legemiddel som kan hjelpe pasienter med mutasjoner som tidligere ikke ble påvirket av andre cystisk fibrose‑legemidler.

Alyftrek vil potensielt få regulatorisk godkjenning i de fleste vestlige land utenfor USA i 2025.

Imidlertid ville sluttmålet for cystisk fibrose‑terapier være en faktisk kur. For dette er det sannsynligvis ikke nok med kun legemidler som prøver å reaktivere defekte slimceller.

Derfor utvikler Vertex også en gen‑terapi for cystisk fibrose ved bruk av mRNA‑teknologi, programmet VX-522.

Dessverre er dette programmet for tiden satt på pause, etter kunngjøringen i mai 2025 om “tolerabilitets‑problemer”, noe som sannsynligvis betyr at behandlingen hadde for mange negative bivirkninger.

Så for nå kan den nebuliserte mRNA‑lipid‑nanopartikkel‑ (LNP)‑terapien, utviklet i et partnerskap med Moderna som startet i 2020, kanskje ikke være mirakelkuren Vertex håpet på.

Dette er imidlertid sannsynligvis veien videre, med nye typer lipid‑nanopartikler for genredigering av lungeceller den typen manglende teknologi som kan gjøre det endelig mulig.

Beyond Cystic Fibrosis: Vertex sitt ekspanderende pipeline

Vertex sin rolle i CRISPR og genredigeringsterapier

Vertex var en nøkkelpartner til CRISPR Therapeutics (CRSP ) i utviklingen av den første godkjente CRISPR-gen-terapien.

Kommercialisert under merkenavnet Casgevy, behandler denne terapien hemofili og sigdcelleanemi. Vertex eier de eksklusive rettighetene til kommersialisering og produksjon av Casgevy, og vil betale en royalty til CRISPR Therapeutics for hver dose som selges.

Kilde: Vertex

Med $2,2 M per pasient kan dette vise seg å være et svært lukrativt program, med den høye prislappen delvis gitt som en belønning fra regulatorene for den svært innovative tilnærmingen som selskapene har tatt.

(Du kan finne en full rapport om CRISPR Therapeutics her)

New Therapeutic Targets: Nyre, lever, muskel og mer

Vertex startet sin suksesshistorie med den sjeldne sykdommen cystisk fibrose og utvider nå til flere nye genetiske og/eller sjeldne sykdommer i tillegg til blodgenetiske sykdommer.

Kilde: Vertex

Vertex utvikler spesielt nye behandlingsområder innen nyresykdommer, med flere parallelle programmer for nyresvikt knyttet til genetiske og autoimmune sykdommer.

Kilde: Vertex

Andre organer som er målrettet er leveren & lungene (AATD) og musklene (muskeldystrofier). Et lite molekyl med potensial for Huntingtons sykdom er også under undersøkelser og i preklinisk fase.

En ny æra innen smertelindring: Vertex sin JOURNAVX-terapi

Smertemedisin er et enormt marked, med opioider som foreskrives til ikke mindre enn 40 millioner pasienter årlig. Denne løsningen er imidlertid også et problem, da opioider er vanedannende, med over 85 000 pasienter med akutt smerte som utvikler avhengighet (opioidbrukslidelse) hvert år, og 10 % som har langvarig opioidbruk.

Et slikt nivå av avhengighet er enormt kostbart for samfunnet som helhet, anslått til å koste $180 milliarder årlig kun i USA.

Vertex tror de kan bidra med et nytt legemiddel, suzetrigine, godkjent i 2025 og kommersialisert under merkenavnet JOURNAVX.

JOURNAVX er allerede tilgjengelig i 33 000 apotek og har blitt foreskrevet 20 000 ganger per 18. april 2025.

Hvor raskt JOURNAVX kan ta over smertemedisinmarkedet som for tiden domineres av opioider, gjenstår å se.

Den høye prisen på $15,50 per pille kan i starten hindre bruken, selv om fraværet av avhengighetsrisiko kan være verdt prisen fra et forsikrings- og offentlig politikkperspektiv. Uansett bør dette bli en ekstra svært stabil inntektsstrøm, med noen analytikere som vurderer at det kan generere opptil $1 milliard årlig.

I tillegg kan JOURNAVX en dag bli foreskrevet for kronisk smerte (perifer nevropatisk smerte – PNP) forårsaket av skade på nervesystemet, et problem som påvirker 11 millioner pasienter.

Kilde: Vertex

Stamcelleterapi for type-1 diabetes: Vertex sin tilnærming

Vertex har i lang tid arbeidet med en mulig kur for type‑1 diabetes, med mål om å gjenopprette funksjonen til de pankreatiske cellene som ødelegges av kroppens immunsystem i denne sykdommen.

Kilde: Vertex

En vei er å bruke zimislecel, en humant stamcelle‑avledet øyecelle‑terapi som for tiden er i fase III av kliniske studier (den siste fasen), og som skal fullføre dosering i 2025.

Zimislecel administreres sammen med immunsuppressiva for å hjelpe cellene med å slå seg fast og ikke bli ødelagt av pasientens immunsystem.

Dette programmet går sannsynligvis ganske bra (se her den siste presentasjonen fra Vertex om temaet), ettersom selskapet allerede bygger opp kapasitet for kommersialisering, før regulatorisk godkjenning fra FDA.

“Vi er svært fornøyde med den raske fremdriften i vårt zimislecel‑program, som er på vei til å fullføre rekruttering og dosering i fase 3‑studien denne sommeren, og posisjonerer oss for globale regulatoriske innleveringer i 2026.

I tråd med denne fremdriften investerer Vertex i å utvide sin produksjons‑ og kommersialiseringskapasitet for å sikre lanseringsberedskap.”

M.D. Carmen Bozic – Vertex’s Chief Medical Officer

Med 3,8 millioner pasienter i USA og Europa er den første batchen på 60 000 forventet for zimislecel kun en liten del av det totale markedet.

Disse 60 000 pasientene har det største udekkede behovet og opplever alvorlige hypoglykemi‑hendelser (SHE), en alvorlig og potensielt livstruende komplikasjon av insulinbehandling som kan forårsake anfall, hjerterytmeforstyrrelser, koma og til og med død.

Strategiske skift og tilbakeslag: Vertex sin 2025-plan

Hvorfor Vertex stoppet sitt diabetes-enhetsprogram

Alt er ikke perfekt for utsiktene til diabetesbehandlingsprogrammet hos Vertex, ettersom en annen lovende idé, VX-264, nylig er blitt avbrutt. Ideen var å bruke en medisinsk enhet for å beskytte det zimislecel‑lignende implantatet som produserer insulin fra immunsystemet, men la insulin og sukker passere gjennom barrieren.

“C‑peptid‑økninger ble ikke observert på nivåer som er nødvendige for å gi nytte.

Selv om behandlingen var sikker og godt tolerert, betyr mangelen på biomarkørforbedring at Vertex ikke vil videreføre [VX-264] i kliniske studier.”

Dette vil være en skuffelse for Vertex og langsiktige investorer, da selskapet hadde store håp om å skape en perfekt diabeteskur med denne metoden. Det har også etter hverandre kjøpt opp de mindre biotek‑selskapene Semma Therapeutics i 2019, og ViaCyte i 2022 for å erverve deres insulin‑enheter, henholdsvis for $950 millioner og $320 millioner.

Avbrutt: Vertex sitt AAV-gen-terapiprogram

En annen felt Vertex gir opp er AAV-gen-terapi, ved bruk av Adeno‑assosierte virusvektorer for genoverføring.

Det betyr ikke at selskapet gir opp feltet, og de har erklært at deres «forpliktelse til celle‑ og gen‑terapier forblir sterk», selv om de også trakk seg fra et in‑vivo genredigeringssamarbeid med Verve Therapeutics i februar 2025 .

Alt i alt indikerer en slik rekke av avbrutte programmer tidlig i 2025, med mange av dem pågående i flere år tidligere, sannsynligvis et nytt fokus for selskapet og en revurdering av noen nøkkelteknologier som insulin‑enheter og AAV som har mislyktes i å vise tilstrekkelig effektivitet for å gå videre.

Et spørsmål som fortsatt henger i luften er om VX-522‑programmet, mRNA‑programmet for å kurere cystisk fibrose, snart vil bli lagt til det avbrutte programmet, eller om en forbedret versjon med bedre tolerabilitet vil bli testet i fremtiden.

Alt i alt, selv om det er skuffende, bør disse avbruddene også forstås som Vertex sin kapitaldisciplin, med fokus på å unngå å investere mer penger i blindveier, og i stedet avbryte FoU‑programmer tidlig nok til å kutte tap.

Kilde: Vertex

Alpine Immune Sciences-oppkjøp

I april 2024 kjøpte Vertex opp Alpine Immune Sciences for $4,9 milliarder. Selskapet spesialiserer seg på autoimmune og inflammatoriske sykdommer, samt kreft.

Dette ga Vertex spesielt tilgang til povetacicept, som nå ble en viktig del av Vertex sitt program for nyresykdommer som retter seg mot IgAN (IgA‑nefropati).

Det finnes ingen godkjente terapier som retter seg mot den underliggende årsaken til IgAN, som fører til sluttstadium nyresvikt.

IgAN er den vanligste årsaken til primær (idiopatisk) glomerulonefritt i verden, og påvirker omtrent 130 000 personer i USA, ytterligere 270 000 i Europa, og 750 000 i Kina.

“Vi ser frem til å ønske det talentfulle Alpine‑teamet velkommen til Vertex og tror at vi sammen kan bringe povetacicept, en potensiell best‑in‑class‑behandling for IgAN, raskere til pasientene.”

M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex

Povetacicept kan også finne flere anvendelser utover nyresvikt mot mange andre autoimmune sykdommer, og Alpine sine tekniske evner kan vise seg viktige for Vertex sin fremtid.

Vi ser også frem til å utforske povetacicepts potensial som et ‘pipeline‑i‑et‑produkt’ og legge Alpine sine protein‑ingeniør‑ og immunterapiekapasiteter til Vertex sitt verktøysett.”

M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex

Inntekter, FoU og vekst: En titt på Vertex sine finanser

Vertex sine finanser viser økende kontantstrøm, kun bremset av økende utgifter i ferdigstillelsen av forskningsprogrammer.

Kilde: Vertex

Selskapet reinvesterer en stor del av inntektene i FoU (26 %), med 3 av 5 ansatte som jobber med forskning og utvikling, noe som utgjør $3,6 milliarder i FoU‑driftskostnader, av totalt $5,1 milliarder driftskostnader i 2024.

Nesten alle disse inntektene kommer utelukkende fra TRIKAFTA/KAFTRIO, selskapets cystisk fibrose‑legemiddel.

Dermed viser resultatet av den ikke‑avhengige smertemedisinen, gen‑terapier for blodsykdommer, samt potensiell diabetesbehandling seg ennå ikke i inntektene, og heller ikke tri‑terapien for cystisk fibrose Alyftrek.

Dermed kan en jevn inntektsvekst forventes i de kommende årene, noe som bidrar til å rettferdiggjøre Vertex sin relativt høye verdivurdering, opp til 2‑fold siden 2021.

Avsluttende tanker: Er Vertex fortsatt en topp bioteknologiinvestering?

Vertex Pharmaceuticals er et stabilt og lønnsomt selskap takket være sin ekstremt solide ledelse innen cystisk fibrose, som har alene bidratt til å gjøre sykdommen mer overlevbar og forbedret pasientenes livskvalitet.

Det ser nå etter å gjenskape denne suksessen med store folkehelseutfordringer, som type‑1 diabetes (3‑4 millioner mennesker i vestlige land) og opioidbruk og avhengighetsrisiko (et marked på 80 millioner mennesker årlig). Det bør også dra stor nytte av storskala utrulling av Casgevy, den første godkjente CRISPR-gen‑terapien.

Ytterligere programmer innen nyre‑ og genetiske sykdommer bør bidra til ekstra vekst i FoU‑porteføljen.

Selskapet satser ikke alltid på riktig strategi, en umulig oppgave i et felt så usikkert som bioteknologi, som illustrert av flere avbrutte prosjekter som har brukt flere milliarder dollar på FoU‑ og oppkjøpskostnader.

Imidlertid er Vertex også i stand til å korrigere kursen og kontrollere denne risikoen, med det nylige store strategiske skiftet tidlig i 2025.

Dermed kan investorer i Vertex finne sikkerhet i stabile inntektsstrømmer (cystisk fibrose) kombinert med vekstpotensialet i terapier som kan endre livet til titalls millioner alvorlig syke pasienter som i dag lider under dårlige medisinske alternativer.

Siste nyheter og utviklinger for Vertex Pharmaceuticals (VRTX) aksjer