USAs justisdepartement kunngjør tiltak mot Bitzlato, et knutepunkt for hvitvasking av penger

Oppdatering: 6. desember 2023 erklærte Bitzlato-grunnlegger og majoritetseier Anatoly Legkodymov seg skyldig i å ha drevet pengeoverføring uten lisens. Som en del av tilståelsesavtalen gikk han med på å avvikle Bitzlato og gi avkall på ethvert krav på beslaglagte eiendeler til en verdi av omtrent 23 millioner dollar. 18. juli 2024 ble han dømt til soning tilsvarende tiden han allerede hadde sittet i varetekt, etter å ha tilbrakt omtrent 18 måneder i varetekt.

USAs justisdepartement (USDOJ) og flere samarbeidende håndhevingsorganer kunngjorde nettopp på en pressekonferanse det som nylig ble omtalt som en forestående «større internasjonal håndhevingsaksjon mot kryptovaluta».

Kryptovalutabørsen Bitzlato, som holder til i Hongkong, og operatørene bak den er blitt stengt etter å ha blitt identifisert som et viktig knutepunkt for hvitvasking av penger fra transaksjoner på det mørke nettet.

Detaljene

Bitzlato holdt til i Hongkong, men ble drevet av og rettet seg mot russiske kunder, og var en av de største børsene i landet. Bitzlato og operatørene bak børsen anklages for å ha fungert som et viktig knutepunkt for hvitvasking av transaksjoner på det mørke nettet. Børsen skal ha hatt nære og betydelige forbindelser til Hydra – en beryktet markedsplass på det mørke nettet som sto for omtrent 80 % av alle transaksjoner der.

Justisdepartementet opplyser at over 700 000 000 dollar bevisst ble hvitvasket gjennom plattformen mellom 2018 og 2022. Bitzlato behandlet transaksjoner for omtrent 4,58 milliarder dollar siden 2018, og beløpet som ble hvitvasket, utgjør minst 15 % av nettstedets samlede aktivitet.

I tillegg til å legge til rette for disse transaksjonene skal Bitzlato ha mottatt over 15 000 000 dollar i inntekter fra løsepengevirus.

Etterforskerne styrket saken ytterligere ved å innhente og gå gjennom samtaler mellom ansatte i Bitzlato. I disse samtalene viser justisdepartementet til at flere ledere i selskapet var «… klar over at Bitzlatos kontoer flommet over av ulovlig aktivitet, og at mange av brukerne var registrert under andres identitet».

De ansvarlige

Hovedpersonen som holdes ansvarlig for forbrytelsene Bitzlato begikk, er den russiske statsborgeren Anatoly Ledkodymov. Tiltalepunktene mot Ledkodymov omfatter «å drive pengeoverføring uten lisens», i tillegg til ulike anklager knyttet til børsens utilstrekkelige KYC-tiltak.

Justisdepartementet opplyser at Ledkodymov allerede er pågrepet. Han ble arrestert 17. januar i Miami i Florida.

I tillegg til å ha vært kjent med og lagt til rette for den ulovlige aktiviteten på Bitzlato-plattformen skal Ledkodymov ha visst at en betydelig del av trafikken på nettstedet kom fra USA – et forhold som utvilsomt ga justisdepartementet, FBI og alle involverte ytterligere grunn til å stenge plattformen. Det antas at Bitzlato-nettstedet hadde over 250 millioner besøkende fra USA i løpet av bare juli 2022.

Kommentarer

Under pressekonferansen og i pressemeldingen la talerne ikke fingrene imellom da de snakket om nettkriminalitet.

USAs føderale statsadvokat Breon Peace uttalte:

«Institusjoner som handler med kryptovaluta, står ikke over loven, og eierne deres er ikke utenfor vår rekkevidde … Bitzlato skal ha markedsført seg overfor kriminelle som en kryptovalutabørs uten spørsmål, og fikk dermed innskudd til en verdi av flere hundre millioner dollar. Tiltalte betaler nå prisen for den skadelige rollen selskapet hans spilte i kryptovalutaøkosystemet.»

Assisterende justisminister Polite uttalte:

«Tiltalte skal ha bidratt til driften av en kryptovalutabørs som ikke innførte tiltak mot hvitvasking av penger, og som gjorde det mulig for kriminelle å tjene på lovbruddene sine, blant annet løsepengevirus og narkotikahandel … Den nasjonale arbeidsgruppen for håndheving av kryptovalutaregelverket har gjort en enorm innsats for å forstyrre Bitzlatos virksomhet og pågripe tiltalte. Dette viser at vi vil fortsette å samarbeide med partnerne våre, både i utlandet og her hjemme, for å bekjempe kryptovalutarelatert kriminalitet, selv når den krysser landegrenser.»

En pågående offensiv

Nyheter om at justisdepartementet slår ned på nettkriminalitet, er ikke noe nytt. For to år siden kunngjorde departementet at det hadde beslaglagt Bitcoin verdt over 1 milliard dollar på det tidspunktet, og at valutaen var knyttet til en annen markedsplass på det mørke nettet, kjent som «Silk Road».

Tidlig i 2022 kunngjorde justisdepartementet det største beslaget av midler i sin historie. Da beslagla det Bitcoin verdt 3,6 milliarder dollar, som stammet fra midler stjålet fra Bitfinex.