Investering i Nobelprisens prestasjoner – Legemidler for å bekjempe ødeleggende parasitter

Nobelprisens historie

Nobelprisen er den mest prestisjefylte prisen i den vitenskapelige verden. Den ble opprettet i henhold til Alfred Nobels testamente for å gi en pris “til de som i løpet av det foregående året har gitt den største fordelen til menneskeheten” innen fysikk, kjemi, fysiologi eller medisin, litteratur og fred. Et sjette pris ble senere opprettet for økonomisk vitenskap av Sveriges sentralbank.

Beslutningen om hvem som skal tildeles prisen ligger hos flere svenske akademiske institusjoner.

Arv og bekymringer

Beslutningen om å opprette Nobelprisen kom til Alfred Nobel etter at han leste sin egen nekrolog, etter en feil fra en fransk avis som misforstod nyheten om hans brors død. Artikkelen med tittelen «Dødsfaren er død» kritiserte Nobel for hans oppfinnelse av røykfrie eksplosiver, hvorav dynamitten var den mest kjente.

Oppfinnelsene hans var svært innflytelsesrike i utviklingen av moderne krigføring, og Nobel kjøpte et enormt jern‑ og stålfabrikk for å gjøre den til en stor våpenprodusent. Som først kjemiker, ingeniør og oppfinner innså Nobel at han ikke ønsket at arven skulle være en mann husket for å ha tjent en formue på krig og andres død.

Nobelprisen

I dag er Nobels formue lagret i et fond som investeres for å generere inntekt til å finansiere Nobelstiftelsen og den gullbelagte grønne gullmedaljen, diplomet og den monetære prisen på 11 millioner SEK (ca. 1 million dollar) som tildeles vinnerne.

Kilde: Britannica

Ofte blir Nobelprispengene delt mellom flere vinnere, spesielt i vitenskapelige felt hvor det er vanlig at 2 eller 3 ledende personer bidrar sammen eller parallelt til en banebrytende oppdagelse.

Gjennom årene har Nobelprisen blitt DET vitenskapelige prisen, som prøver å finne en balanse mellom teoretiske og svært praktiske oppdagelser. Den har belønnet prestasjoner som har lagt grunnlaget for den moderne verden som radioaktivitet, antibiotika, røntgenstråler eller PCR, samt grunnleggende vitenskap som solens energikilde, elektronladning, atomstruktur eller superfluiditet.

Vekten av parasittbårne sykdommer

En tid ble det antatt at moderne kjemi og medisin stort sett hadde løst problemene forårsaket av bakterielle infeksjoner takket være antibiotika. Vi vet nå at dette ikke er helt tilfelle, ettersom mer enn en million mennesker verden over fortsatt dør av antibiotikaresistente infeksjoner.

Men sammenlignet med verden før oppdagelsen av penicillin, vet vi at svært sjelden kunne en liten forkjølelse eller et kutt føre til en dødelig infeksjon. Av den grunn ble penicillin anerkjent av Nobelprisen i medisin i 1945.

Imidlertid er en annen klasse sykdommer fortsatt i sterk vekst – parasittiske sykdommer. Ofte forårsaket av små flercellede organismer, påvirker disse massive deler av verdens befolkning, spesielt i tropiske områder og fattige land.

For eksempel rammer lymfatisk filariasis mer enn 100 millioner mennesker. Den forårsaker kronisk betennelse og fører til livslange stigmatiserende og funksjonshemmede kliniske symptomer, inkludert elefantiasis (lymfødem) og skrotal hydrokel.

Deretter finnes River Blindness (onchocerciasis), som skyldes at man blir bitt av en flue som bærer sykdommen. Dette resulterer i en parasittisk orm som påvirker 15,5 millioner mennesker.

En annen parasitt, plasmodium, er årsaken til malaria, en sykdom som overføres gjennom myggstikk i varme klima. Organismen invaderer røde blodceller og forårsaker svakhet, feber og, i alvorlige tilfeller, hjerneskade og død. Malaria er en trussel mot 3,4 milliarder av verdens mest sårbare innbyggere, og hvert år krever den mer enn 450 000 liv, hovedsakelig blant barn.

Kilde: Nobelprisen

Finne en behandling

Fordi sykdommene skyldes komplekse organismer som ormer eller encellede eukaryote organismer med avanserte kamuflasjemekanismer (som malaria, som skjuler seg inne i røde blodceller), er de vanskelige å behandle med tradisjonelle legemidler. Molekyler som antibiotika, som virker direkte på bakteriers cellevegger, kan ikke fungere her. Derfor måtte mer «eksotiske» molekyler utforskes for å finne en løsning.

Alle tre vinnerne av Nobelprisen i 2015 har funnet nye parasittbehandlinger fra molekyler produsert av planter, med William C. Campbell og Satoshi Ōmura ansvarlige for den felles oppdagelsen av avermektin, og Tu Youyou ansvarlig for oppdagelsen av artemisinin.

Kilde: Nobelprisen

Avermektin ble senere forbedret og ble til ivermektin, et kraftig ormedrep som brukes i både dyre‑ og menneskehelse. Artemisinin skapte en ny klasse av antimalariamidler og reddet mange liv.

Den krevende veien til oppdagelsen

Alle tre forskerne måtte gjennomgå en svært tidkrevende prosess for å komme frem til sine oppdagelser.

Satoshi Ōmura er en japansk mikrobiolog og ekspert på isolering av naturlige produkter. Han brukte sine ferdigheter til å analysere bakteriegruppen Streptomyces, som finnes i jord. Streptomyces er kjent for å produsere mange forbindelser som er giftige for andre mikroorganismer, hvorav den mest kjente på den tiden var streptomycin, et viktig antibiotikum oppdaget i 1939 (en oppdagelse som ga Selman A. Waksman Nobelprisen i 1952).

Ōmura isolerte tusenvis av Streptomyces‑kulturer, og studerte til slutt 50 av dem i detalj.

Det var her William C. Campbell, en ekspert på parasittbiologi som jobbet i USA ved Merck Institute for Therapeutic Research, kom inn for å hjelpe. Han oppdaget at en kjemisk forbindelse i en av bakteriekulturene var svært effektiv mot parasitter på dyr. Han isolerte molekylet og ga det navnet avermektin. Avermektin ble senere lett modifisert til ivermektin for å bli enda mer effektiv.

Kilde: Nobelprisen

På en separat forskningslinje arbeidet Youyou Tu med å bekjempe malaria ved å undersøke tradisjonell kinesisk medisin for å finne nye behandlinger. Siden malaria tidligere ble behandlet med klorokin eller kinine, men med synkende suksess, var det avgjørende å finne et alternativ. Som følge av dette presserende behovet ble programmet som fant artemisinin lansert og finansiert av Kinas folkeforbandshær.

Hun gjennomførte en storskalig screening av urtemedisiner for å vurdere deres effektivitet mot malariainfeksjon hos dyr. Et ekstrakt fra planten Artemisia annua fremsto som en potensiell kandidat.

Resultatene var imidlertid i begynnelsen langt fra entydige på grunn av inkonsistente funn. Ved å studere gammel litteratur og tradisjonelle praksiser oppdaget Youyou Tu hvordan man kunne produsere og ekstrahere den aktive forbindelsen mer effektivt, noe som førte til en mer konsistent og demonstrerbar suksessrate.

Kilde: Nobelprisen

Hun var deretter den første som demonstrerte effektiviteten til den ekstraherte molekylen, nå kalt artemisinin, mot malaria både på dyr og mennesker i 1972.

Ivermektin

Kjempe suksess

Ivermektin ble først kommersialisert som et veterinært antiparasittisk middel i 1981. Det ble en enorm suksess for Merck og ble verdens mest solgte veterinærmedisin.

Merck undersøkte også legemidlets potensial i menneskelig medisin, og fikk det godkjent i Frankrike i 1987. I 1988 ble Mectizan, det kommersielle navnet på ivermektin, en del av et donasjonsprogram finansiert av Merck for å utrydde river blindness.

Programmet ble implementert av Task Force For Global Health (MEDANTA.BO ), som koordinerte innsatsen til Merck, WHO samt lokale offentlige og private aktører. Det når i dag 400 millioner mennesker årlig.

35 år senere er river blindness utryddet i Colombia, Ecuador, Guatemala og Mexico, og mange andre land er på vei mot full utryddelse.

Dette tok lang tid, ettersom legemidlet måtte gis til et helt område minst én gang i året, og programmet måtte vare i minst 10‑15 år, eller livslengden til den voksne ormen. Først når alle de voksne ormene dør og larvene ikke kan bli reproduktive voksne, kan sykdommen utryddes fra et område.

Ivermektin er også effektivt mot lymfatisk filariasis og andre parasittiske sykdommer forårsaket av nematoder og leddyr. Donasjonen fra Merck inspirerte andre lignende programmer, for eksempel donasjonen fra GSK av albendazol for å bidra til å utrydde lymfatisk filariasis sammen med ivermektin.

Covid‑kontrovers

Ivermektin ble sentrum for en massiv kontrovers under pandemien, da noen så det som et mirakellegemiddel mot Covid‑19. Dette førte til en ganske dramatisk pressemelding, særlig en berømt kommunikasjon fra FDA på sosiale medier:

«Du er ikke en hest. Du er ikke en ku. Seriøst, folkens. Stopp det.»

The Guardian
Ivermektin, sammen med antimalariamiddelet hydroksyklorokin, ble diskutert som et alternativt behandlingsalternativ for COVID‑19‑viruset eller som et alternativ til COVID‑19‑vaksinen. Nå som stemningen har roet seg noe, kan vi se tilbake.

Advarselen kom da folk brukte ivermektindoser og formuleringer designet for dyr på mennesker, noe som knapt er god medisinsk praksis. Dette endrer ikke faktumet at ivermektin kan brukes på mennesker med svært positive effekter (se river‑blindness‑programmet). Men mer enn det, er effekten på virusinfeksjoner høyst tvilsom. Og det er fortsatt en potensielt farlig behandling når feil dose tas.

Så langt har FDA og flere studier ikke sett en positiv effekt av ivermektin på COVID‑behandling og anser det som stort sett ineffektivt for dette formålet.

Artemisinin

Artemisinin ble over tid en standardbehandling for malaria. Selv om den ble oppdaget i en plante, kan den nå produseres fra et forløpermolekyl syntetisert av genetisk modifisert gjær, noe som gjør produksjonsprosessen mye mer effektiv enn direkte ekstraksjon fra planten.

Produksjon i GMO‑gjær eller GMO‑planter kan bidra til å møte den globale etterspørselen etter molekylene, redusere kostnader og gi bedre kontroll over malaria.

Dette er spesielt viktig ettersom artemisinin er et svært effektivt malariamiddel, men også dyrere enn alternativene. Siden de fleste land og personer som rammes av malaria er relativt fattige, begrenser dette den globale adopsjonen av artemisinin.

Til tross for at den fortsatt ikke brukes til sitt fulle potensial på grunn av kostnader og produksjonsbegrensninger, har artemisinin allerede reddet opptil 1,5 millioner mennesker i Afrika sør for Sahara alene.

Resistens

Molekylet anbefales sterkt av WHO for bruk i kombinasjonsterapier, for å begrense risikoen for at resistens mot sykdommen oppstår. Det første tilfellet av resistens ble rapportert i 2008 i Kambodsja, og senere i resten av Sør‑øst‑Asia i perioden 2008‑2014.

Selv om det ikke er dramatisk, kan den økende resistensen mot behandlingen true millioner. Heldigvis kan en malariavaksine snart bli distribuert i stor skala av GSK (se nedenfor).

Anti‑parasitt‑selskaper

Selv om de fleste som lider av parasittbårne sykdommer befinner seg i utviklingsland, er dette fortsatt en stor forretningsmulighet for store farmasøytiske selskaper.

Du kan investere i farmasøytisk relaterte selskaper gjennom mange meglere. Her på securities.io kan du finne våre anbefalinger for de beste meglerne i USA, Canada, Australia, Storbritannia, og mange andre land.

Hvis du ikke er interessert i å plukke ut spesifikke farmasøytiske selskaper, kan du også se på biotek‑ETF‑er som First Trust Nasdaq Pharmaceuticals ETF (FTXH), VanEck Pharmaceutical ETF (PPH) eller de 5 beste helse‑ETF‑ene å investere i, som gir en mer diversifisert eksponering.

1. Merck

Som arbeidsgiver for medoppdageren av ivermektin, og kraften bak den fullstendige utryddelsen av river blindness i mange land, har Merck en spesiell plass i kampen mot parasittiske sykdommer.

Anti‑parasittbehandling utgjør en stor del av deres veterinærvirksomhet på 5,6 milliarder dollar per år (10 % av totalinntektene).

Merck er også en leder innen vaksiner, som fortsatt er hovedmetoden for å holde de fleste patogener, spesielt virus, i sjakk.

Merck er nummer 1 på listen over ikke‑COVID‑19‑vaksineselgere. Blant deres bestselgere er anti‑HPV‑vaksinen Gardasil, som genererte 8,8 milliarder dollar i 2023, og har opplevd eksplosiv inntektsvekst de siste tre årene.

Kilde: Merck

Selskapet ser også på å lansere en ny pneumokokkvaksine med en PDUFA‑dato satt for deres V116‑vaksine i juni 2024 og fem andre vaksiner i FoU‑pipen.

Dette inkluderer dengue, en tropisk sykdom som plager lavinntektsland.

Kilde: Merck

Merck har en lang historie med lederskap innen infeksjonssykdomssegmenter, fra anti‑parasittbehandlinger til vaksiner og dedikerte molekyler. En suksess som i stor grad er bygget på de tekniske og kommersielle prestasjonene til ivermektin.

Dette gjør selskapet til et godt valg for investorer som ønsker eksponering mot denne sektoren.

Spesielt ettersom mange av landene som rammes av parasitter og tropiske sykdommer ser en rask inntektsøkning (spesielt i Sør‑øst‑Asia). Dette bør gjøre dem i stand til å finansiere massive offentlige vaksine‑ og utryddelseskampanjer, og disse landene har stor goodwill mot Merck takket være programmet som har gitt gratis ivermektin de siste 35 årene.

2. GSK

Det meste av artemisininproduksjonen skjer i Kina og India. Imidlertid er andre investerbare selskaper i vestlige markeder aktive i kampen mot malaria og andre parasitter.

En av dem, og langt den største når det gjelder malaria‑relaterte patenter, er GSK.

Kilde: Pharmaceutical Technology

GSK har startet utrullingen av en ny malariavaksine i Afrika i 2024. I kliniske studier forebygget denne vaksinen halvparten av malariatilfellene ett år etter vaksinasjon. Ved sesongmessig bruk reduserer vaksinen til og med tilfellene med 75 %.

Denne vaksinen bruker kunstige proteiner og virus‑lignende partikler for å løse det langvarige problemet med at tradisjonelle vaksiner ikke fungerer mot malaria.

En annen malariavaksine (R21/Matrix‑M), utviklet av University of Oxford, ble godkjent og er nå også i bruk. Dette er bare en del av den nye generasjonen vaksiner som tas i bruk, som vi diskuterte i artikkelen «Den neste generasjonen av vaksiner».

Malaria er bare den siste i en rekke innovative GSK‑vaksiner. De selger blant annet en avansert 5‑i‑1 meningokokkvaksine (mot meningitt) som ga 1,6 milliarder dollar i inntekter i 2023, selv om den ble godkjent for gjennomgang i USA først i april 2024, noe som antyder mye høyere inntekter for 2024.

Kilde: GSK

Flere innovative vaksiner er under utvikling, inkludert for:

• Influensa
• Singles
• Meningokokksykdommer
• Pneumokokksykdommer
• Hepatitt B
• Herpes simplex‑virus

GSK er også produsent av albendazol, et bredt anti‑orm‑ og anti‑parasittmolekyl. Selskapet har gitt bort 10 milliarder tabletter av legemidlet gratis siden 2000 for å bekjempe lymfatisk filariasis og jordoverførte helminthinfeksjoner, de to mest utbredte neglisjerte tropiske sykdommene (NTD‑er).

GSK er et svært stort farmasøytisk selskap med erfaring, FoU‑pipeline og nettverk til å gjøre en reell forskjell i kampen mot smittsomme sykdommer.

Dette inkluderer malaria, men også mange andre sykdommer, som GSK kan bidra til å holde i sjakk enten med vaksiner eller små molekyler.