Wat is het ‘schuldenplafond’?

Het schuldenplafond, ook wel de wettelijke schuldenlimiet genoemd, is de wettelijke grens of limiet die de regering stelt aan de hoeveelheid nationale schuld die kan worden aangegaan; het is het maximale bedrag dat een regering kan lenen door obligaties uit te geven. Het schuldenplafond houdt de overheidsuitgaven in toom. Het Amerikaanse schuldenplafond wordt vastgesteld door het Amerikaanse Congres.

Wanneer lopende operaties niet alleen met federale inkomsten kunnen worden gefinancierd, leent de federale overheid geld door effecten te creëren en te verkopen, zoals spaarobligaties.

Wanneer een regering schuldinstrumenten zoals obligaties uitgeeft, accepteert zij een lening. De kredietverstrekker (koper van de door de regering uitgegeven effect) ontvangt rentebetalingen over het hoofdsom bij de vervaldatum van de obligatie; de hoofdsom wordt ook terugbetaald. Deze door de regering uitgegeven effecten worden als veilig beschouwd, omdat ze worden gedekt door de regering en de kans op een wanbetaling uiterst klein is.

Andere wereldorganisaties gebruiken vergelijkbare methoden (uitgifte van obligaties) om fondsen te werven. In 2019 heeft de Wereldbank fondsen opgehaald met behulp van getokeniseerde obligaties.

Hoe is het schuldenplafond ontstaan?

Voordat het schuldenplafond werd geïntroduceerd, gaf het Amerikaanse Congres schulden uit met een gerichte limiet voor specifieke doeleinden en projecten. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd het voor het Congres moeilijk om gerichte uitgavenprognoses te maken, omdat de oorlog onverwachte, onvoorspelbare kosten met zich meebracht.

Het schuldenplafond werd voor het eerst in de VS ingesteld in 1917, tijdens de Eerste Wereldoorlog, als onderdeel van de Second Liberty Bond Act. Het schuldenplafond gaf het Amerikaanse ministerie van Financiën de vrijheid en flexibiliteit om effecten uit te geven om fondsen te lenen, zonder veel toezicht van het Congres, zolang de totale schuld onder de wettelijke schuldenlimiet blijft.

Hoe vaak is het Amerikaanse schuldenplafond verhoogd?

Wanneer de regering haar schuldenlimiet nadert, past het ministerie van Financiën wat het ‘buitengewone maatregelen’ noemt toe, die onder meer kunnen bestaan uit het onttrekken van bepaalde overheidsfondsen. Deze ‘buitengewone maatregelen’ stellen de regering in staat om gedurende een beperkte periode te blijven opereren, waardoor de tijd die nodig is om de schuldenlimiet te bereiken wordt uitgesteld, terwijl het Congres overlegt over het verhogen van het schuldenplafond. Het onderwerp van het verhogen van het schuldenplafond leidt vaak tot een confrontatie in het Congres.

Zonder het toepassen van deze ‘buitengewone maatregelen’ of het verhogen van de schuldenlimiet, loopt de federale overheid het risico een punt van wanbetaling op haar vele verplichtingen te bereiken. Wanneer de regering haar schuldenlimiet bereikt en vervolgens in gebreke blijft op haar verplichtingen, leidt dit tot een catastrofaal, verlamend effect op de economie. ‘Buitengewone maatregelen’ werden voor het eerst gebruikt door het ministerie van Financiën in 1985 en sindsdien op ten minste 16 verschillende gelegenheden toegepast.

Sinds 1960 is het schuldenplafond door het Congres 78 verschillende keren verhoogd, tijdelijk verlengd of de definitie ervan herzien. Het Amerikaanse schuldenplafond werd 18 keer verhoogd onder Ronald Reagan, acht keer tijdens de regering van Bill Clinton, zeven keer onder George Bush en vijf keer onder Barack Obama.

Het verzoek, in 1995, van de Clinton-regering om het schuldenplafond te verhogen leidde tot een intens debat in het Congres; de Republikeinen eisten onder andere $245 miljard aan belastingverlagingen. Er was een confrontatie in het Congres die leidde tot een schuldenplafondcrisis. Vergelijkbare schuldenplafondcrises hebben zich in de loop der jaren in de VS voorgedaan.

Recente gebeurtenissen rond het Amerikaanse schuldenplafond

De laatste verhoging van het schuldenplafond vond plaats in december 2021; het schuldenplafond werd met $2,5 biljoen verhoogd. De verhoging werd aanvankelijk verwacht tot minstens juli 2023 te duren. De Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen schreef een brief aan het Congres, afgelopen vrijdag, waarin ze waarschuwde dat het ministerie van Financiën zou beginnen met het toepassen van ‘buitengewone maatregelen’, aangezien de VS op donderdag haar schuldenlimiet van $31,4 biljoen zal bereiken. Er is bezorgdheid over hoe lang het ministerie van Financiën deze ‘buitengewone maatregelen’ kan gebruiken om een overheidswanbetaling uit te stellen.

Er dreigt een confrontatie tussen Democratische en Republikeinse leden van het Congres. De Democraten in het Congres steunen een snelle verhoging van het schuldenplafond, terwijl hun Republikeinse tegenhangers garanties willen voor uitgavenbeperkingen voordat zij hun steun voor een verhoging van de schuldenlimiet aanbieden. In haar brief schreef secretaris Yellen: “Het niet nakomen van de verplichtingen van de regering zou onherstelbare schade veroorzaken aan de Amerikaanse economie, het levensonderhoud van alle Amerikanen en de wereldwijde financiële stabiliteit.” Yellen drong er bij het Congres op aan om snel te handelen om “het volledige vertrouwen en de kredietwaardigheid van de Verenigde Staten te herstellen.”

Van alle landen ter wereld hebben alleen de VS en Denemarken wetgeving over een schuldenplafond.