Wat is Hindenburg Research en hoe profiteert het van onrust?

Deze week heeft Hindenburg Research het voormalige Twitter‑CEO Jack Dorsey’s Block (voorheen Square) op het vizier genomen, aangezien het forensisch financieel onderzoeksbureau zijn nieuwe rapport heeft uitgebracht met de titel “Block—Hoe opgeblazen gebruikersstatistieken en \”frictionless\” fraude‑facilitatie insiders in staat stelden meer dan $1 billion te cashen.”

Maar voordat we dieper ingaan, wat is Hindenburg Research?

Hindenburg Research: Wie zijn ze & Wat doen ze?

Opgericht in 2017 door Nathan Anderson, is Hindenburg Research een financieel onderzoeksbureau dat onderzoeken uitvoert en rapporten publiceert over beursgenoteerde bedrijven. Het bureau kreeg brede aandacht door zijn kritische rapporten over diverse bedrijven, zoals het elektrische voertuigbedrijf Nikola Corporation .

Het bedrijf houdt zich bezig met de analyse van aandelen-, krediet- en derivatenmarkten en gebruikt eigen kapitaal om te investeren en shortposities tegen bedrijven in te nemen. Short selling houdt in dat geleende effecten worden verkocht met de intentie ze later tegen een lagere prijs terug te kopen.

Bij het identificeren van mogelijke wanpraktijken brengt het bureau vaak een rapport uit waarin de details van de zaak worden uiteengezet en zet het vervolgens in op een shortpositie tegen het doelbedrijf om winst te genereren.

Hindenburg Research maakt gebruik van een combinatie van traditionele onderzoeksjournalistiek, data‑analyse en deskundige interviews om mogelijke frauduleuze of misleidende praktijken van bedrijven aan het licht te brengen.

De rapporten van het bureau bevatten doorgaans gedetailleerde analyses en bewijsmateriaal ter onderbouwing van hun beweringen, en hun bevindingen zijn geciteerd door reguliere media zoals The New York Times en Bloomberg.

Echter, Hindenburg Research heeft ook kritiek gekregen op haar short‑selling activiteiten, omdat het bureau winst maakt op de daling van aandelenkoersen die vaak volgt op de publicatie van haar rapporten. Sommigen hebben het bureau ervan beschuldigd partijdig te zijn ten opzichte van de bedrijven die zij onderzoeken en mogelijk valse of misleidende informatie te verspreiden om aandelenkoersen te manipuleren.

Hindenburg Research is vernoemd naar het Duitse luchtschip LZ 129 Hindenburg, dat in 1937 berucht in brand vloog en neerstortte in New Jersey. De Hindenburg‑ramp was een belangrijk gebeurtenis in de luchtvaartgeschiedenis en wordt breed herinnerd vanwege het tragische verlies van levens en de dramatische beelden van het brandende luchtschip.

De naam “Hindenburg” symboliseert de missie van het bureau om bedrijven die volgens hen frauduleuze of misleidende praktijken uitvoeren bloot te leggen en neer te halen. Net als de Hindenburg‑ramp, die destijds de gevaren van luchtreizen aantoonde, beogen de rapporten van Hindenburg Research de risico’s en gevaren van investeren in bepaalde bedrijven te onthullen.

Het is ook vermeldenswaard dat “Hindenburg” enigszins iconisch is geworden in de populaire cultuur en vaak wordt geassocieerd met ramp of mislukking. Door deze naam te gebruiken, wil het bureau de aandacht vestigen op de potentiële risico’s en valkuilen van investeren in bepaalde bedrijven.

Hindenburg shortt Jack Dorse’s betalingsbedrijf Block

Hindenburg Research maakte donderdag bekend dat het een short‑positie had ingenomen tegen het betalingsbedrijf Block Inc (XYZ ) (SQ.N) en beweerde dat het bedrijf zijn gebruikersaantallen had opgeblazen en de klantacquisitiekosten had onderschat. De beschuldigingen omvatten ook dat een aanzienlijk deel van de door Hindenburg beoordeelde Block‑accounts nep, frauduleus of extra accounts waren die aan één individu waren gekoppeld.

Volgens Hindenburg werden de compliance‑systemen van Block vergeleken met een “Wild West”-aanpak.

Na een tweejarige onderzoek stelde de notitie van Hindenburg op haar website dat Block systematisch de demografische groepen die het beweerde te helpen, had uitgebuit. Het gedetailleerde rapport van het bureau bevat interne systeem‑screenshots, berichten van werknemers en beschuldigingen van financiële misrapportage.

Het rapport verschijnt op een moment dat er een bankcrisis gaande is met Silicon Valley Bank (SVB), Signature Bank en Silvergate die deze maand na een bankrun zijn ingestort.

Al waren er zorgen over de sterkte van de consumentenbestedingen te midden van inflatie en een mogelijke economische neergang, die het vooruitzicht voor de betalingsindustrie vertroebelden, waardoor de aandelen van Block vorig jaar met meer dan 60 % kelderden.

Nu had Hindenburg een punt van kritiek op de praktijken van Cash App tijdens de Covid‑pandemie, met name toen de overheid stimuluscheques uitgaf aan in aanmerking komende Amerikanen. Cash App stelt gebruikers in staat geld over te maken via een mobiele app en wordt gepositioneerd als een alternatief voor traditionele bankdiensten.

Het citeerde een tweet van CEO Jack Dorsey waarin werd gesteld dat de frictionless‑technologie van Cash App gebruikers in staat zou stellen overheidsbetalingen “onmiddellijk” te ontvangen zonder een bankrekening. Echter, slechts enkele weken nadat Cash App de eerste ronde overheidsbetalingen begon uit te keren, probeerden staten vermoedelijke frauduleuze betalingen terug te vorderen, waarbij Washington State meer dan $200 miljoen eiste van betalingsverwerkers en Arizona probeerde $500 miljoen terug te krijgen, volgens meerdere voormalige werknemers.

Het rapport beschuldigde Block ook van het toepassen van roofzuchtige praktijken en het negeren van compliance‑voorschriften om groei te stimuleren en winst te behalen uit fraude tegen consumenten en de overheid.

Hindenburg beweerde dat druk vanuit het management had geleid tot een patroon van het negeren van anti‑witwas (AML) en ken‑uw‑klant (KYC) wetgeving, volgens interviews met voormalige werknemers. Het rapport suggereerde verder dat dit een strategie was om de gebruikersbasis van Cash App te vergroten door AML‑regels selectief te negeren.

Het bureau testte deze theorie door accounts te openen onder de namen van voormalig president Donald Trump en Tesla (TSLA ) ‑CEO Elon Musk. Vervolgens verkregen ze een Cash App‑kaart, bekend als de Cash Card, onder het “duidelijk nep Donald Trump‑account”, en de kaart met Trumps naam zou “onmiddellijk” per post zijn aangekomen, aldus het rapport.

“Voormalige werknemers schatten dat 40%-75% van de door hen beoordeelde accounts nep waren, betrokken bij fraude, of extra accounts die aan één individu waren gekoppeld,” voegde het rapport toe.

Hindenburg beschuldigde Block verder van het misleiden van investeerders door misleidende actieve transactiemetingen te verstrekken die vol stonden met nep‑ en dubbele accounts, waardoor het aantal gebruikers van Cash App werd verhuld.

Block rapporteerde een jaar‑over‑jaar stijging van 16 % in maandelijkse transacties, met 51 miljoen in december 2022, volgens hun Q4‑winstbrief.

Hindenburg beschuldigde het betalingsbedrijf van het genereren van tot $892 miljoen aan omzet uit interchange‑kosten, die ongeveer 35 % van de omzet van Cash App uitmaken.

De short‑seller beweerde dat de omzet wettelijk begrensd zou moeten worden, maar Block omzeilde de regelgeving door de omzet via een kleine bank te laten lopen. Hindenburg suggereerde in haar rapport dat Block onder onderzoek staat van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC), met verwijzing naar een verzoek onder de Freedom of Information Act.

Hindenburg beweerde bovendien dat mede‑oprichters Dorsey en James McKelvey meer dan $1 billion aan aandelen hebben verkocht, en dat andere leidinggevenden, waaronder financieel directeur Amrita Ahuja en Cash App‑hoofdmanager Brian Grassadonia, ook miljoenen dollars hebben afgestoten tijdens de pandemie terwijl de aandelenkoers van het bedrijf steeg.

“Samengevat denken we dat Block investeerders heeft misleid over belangrijke metriek en roofzuchtige aanbiedingen en slechte compliance‑praktijken heeft omarmd om groei te stimuleren en winst te behalen uit het faciliteren van fraude tegen consumenten en de overheid,” schreef Hindenburg.

Jack Dorsey’s Block belooft terug te vechten

Het rapport van Hindenburg Research heeft de vooruitzichten van Jack Dorsey’s mobiele betalingsbedrijf Block aanzienlijk beïnvloed. Na de publicatie van het rapport daalden de aandelen van Block aanzienlijk — tot 22 % op de Amerikaanse markt, wat de grootste intradagdalingen in drie jaar markeert. Ondertussen noteerden de in Australië genoteerde aandelen een daling van 20 % tot hun laagste niveau sinds november 2022.

Het rapport heeft Block in de schijnwerpers gezet, waarbij het tickersymbool de meest trending was op het op particuliere beleggers gerichte forum StockTwits.

De controverse komt terwijl Block worstelt met uitdagingen in de cryptovaluta‑industrie, die een groot deel van haar inkomstenbasis vormt. Het bedrijf stelt mensen in staat crypto te verhandelen via haar Cash App. Vorige maand zei Block dat het dit jaar het tempo van aanwervingen “betekenisvol vertraagt” om de kosten te beheersen.

Block heeft echter alle beschuldigingen ontkend en verklaard dat het van plan is samen te werken met de SEC om juridische stappen tegen Hindenburg te onderzoeken.

“Hindenburg staat bekend om dit soort aanvallen, die uitsluitend zijn ontworpen om short‑sellers te laten profiteren van een dalende aandelenkoers. We hebben het volledige rapport beoordeeld in de context van onze eigen gegevens en geloven dat het bedoeld is om investeerders te misleiden en te verwarren,” zei Block in een verklaring, toevoegend: “We laten ons niet afleiden door typische short‑seller‑tactieken.”

Het betalingsbedrijf stelt dat het sterk gereguleerd is en vertrouwen heeft in haar producten, rapportage, compliance‑programma’s en controles.

Dorsey, die het bedrijf in 2009 oprichtte om de creditcardindustrie te verstoren, is Block’s grootste aandeelhouder, met een belang van ongeveer 8 %. Na het rapport, toen de aandelenkoersen van het bedrijf een klap kregen, daalde Dorsey’s persoonlijke belang in Block ook met $526 million, de grootste daling in één dag sinds mei.

Het Block‑rapport van Hindenburg doet denken aan de eerdere marktuitverkoop van meer dan $100 billion door short‑sellers in India’s Adani Group.

Hindenburg shortte dit jaar ook de Adani Group

In januari van dit jaar publiceerde Hindenburg Research een rapport over de Adani Group, waarin het bedrijf werd beschuldigd van aandelenmanipulatie en het onrechtmatig gebruik van belastingparadijzen, en werden zorgen geuit over de hoge schuldenlast van het conglomeraat. Als gevolg hiervan leden de beursgenoteerde aandelen van het bedrijf een enorme waardedaling, waarbij ze een verbluffende $130 billion verloren.

Als gevolg daarvan kreeg het fortuin van Gautam Adani, de voorzitter van de Adani Group, een zware klap. Zorgen over corporate governance en boekhoudfraude hebben geleid tot een daling van Adani’s totale nettowaarde, die volgens de M3M Hurun Global Rich List met 60 % onder zijn piek ligt.

Hoewel Adani deze beschuldigingen heeft ontkend, heeft de schade van $28 billion aan zijn nettowaarde ertoe geleid dat hij zijn positie als rijkste persoon van India verloor.

Maar de belangrijke vraag is – is de Hindenburg‑aanpak ethisch of zelfs legaal?

De aanpak van Hindenburg Research om onderzoek te doen en rapporten te publiceren over beursgenoteerde bedrijven is legaal en over het algemeen ethisch, zolang het bureau zich niet bezighoudt met frauduleuze of manipulatieve praktijken.

Het is ook niet illegaal om een aandeel short te verkopen of te profiteren van een daling van de prijs, zelfs als de daling wordt veroorzaakt door negatieve informatie die in een onderzoeksrapport wordt onthuld. Echter, als het bureau valse of misleidende informatie verspreidt om de aandelenprijs te manipuleren, zou dat illegaal en onethisch zijn.

De rapporten van Hindenburg zijn gebaseerd op uitgebreid onderzoek en analyse, en het bureau levert doorgaans gedetailleerd bewijs ter onderbouwing van haar beweringen. De rapporten leiden vaak tot onderzoeken door toezichthouders of juridische stappen door aandeelhouders, die al dan niet kunnen resulteren in aanklachten of sancties voor de betrokken bedrijven.