Kan Amerikaans mijnafval de afhankelijkheid van strategische mineralen beëindigen?

Strategische Mineralen Leveringskloof van Amerika

Als de wereld een grote geopolitieke herstructurering ondergaat als reactie op de heropleving van China als grootmacht en de escalerende spanningen met Rusland sinds het begin van de oorlog in Oekraïne, staan de wereldwijde toeleveringsketens in de war.

Dit geldt vooral voor strategische mineralen, die essentieel zijn voor elk aspect van het moderne leven dat zeldzame elementen of hoogpresterende metalen vereist, van elektronica tot batterijen, straalmotoren en kernbrandstof.

Dit omvat zeldzame aardmetalen, evenals vele andere elementen uit het periodiek systeem, zoals wolfraam, antimoon en uranium. Voor veel van deze materialen is de VS voor 100 % afhankelijk van import, bijvoorbeeld gallium, indium, scandium, tantaal en yttrium, die allemaal nodig zijn voor de productie van chips, lasers, radars en andere elektronische componenten.

En voor veel andere is de VS afhankelijk van ruwe ertsen of geraffineerde metalen om het eindproduct te vervaardigen, zoals het geval is bij antimoon of wolfraam.

Bron: Silverado

Deze afhankelijkheid van import wordt verergerd door het feit dat het grootste deel van de levering uit China komt, een land dat steeds meer verwikkeld raakt in handelsconflicten met de VS, en mogelijk op een dag in een heet conflict met hen over de onafhankelijkheid van Taiwan.

Bron: Economics TD

Daarbij komt dat een alternatief voor Chinese leveringen vaak een Russische is, die nog waarschijnlijker op een gegeven moment wordt afgesneden. Bijvoorbeeld, de Verenigde Staten importeren 99 % van het uranium concentrate dat ze nodig hebben om brandstof voor hun kernreactoren te maken, waarbij een aanzienlijk deel afkomstig is uit Rusland, Kazachstan en Oezbekistan.

Bron: EIA

Het openen van nieuwe mijnen en nieuwe raffinaderijen voor zeldzame elementen is natuurlijk mogelijk, maar zal waarschijnlijk veel tijd kosten. Gelukkig zou er een snellere alternatieve oplossing beschikbaar kunnen zijn, die bijna geen nieuwe mijnbouwoperaties vereist en die bijna alle strategische mineralenbehoeften van de VS zou kunnen dekken.

Een recente analyse werd gepubliceerd in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Science¹, waarin onderzoekers van de Colorado School of Mines het idee onderzoeken om mijnafval te gebruiken als een nieuwe bron voor deze zeldzame mineralen. Het werd gepubliceerd onder de titel “By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals”.

Mijnafval en Bijproducten: Een Onbenutte Bron

Wanneer mijnen opereren, halen ze doorgaans een aanzienlijke hoeveelheid gesteente uit een specifiek mineraaldeposit, wetende dat deze geologische anomalie een hogere concentratie van een bepaald element bevat.

Bron: Cementl

Het gewonnen gesteente wordt vervolgens gebroken en verwerkt via verschillende brekers, molens en centrifuges om het gewenste mineraal te extraheren, meestal met een aanzienlijke hoeveelheid water en gespecialiseerde chemicaliën.

Dit laat een enorme hoeveelheid “tailings” achter, overgebleven erts dat werd beschouwd te weinig van het gewenste mineraal te bevatten om verder te verwerken.

Bron: OceanaGold

In de praktijk, wanneer één zeldzaam element of metaal wordt gevonden in een gesteentedeposit, gaat dit gepaard met verschillende andere elementen. Bijvoorbeeld, sommige van ’s werelds grootste zilvermijnen qua productie zijn eigenlijk nog grotere kopermijnen, waarbij zilver slechts in sporen aanwezig is in het kopererts.

Dit betekent dat het gezuiverde metaal in de meeste mijnoperaties niet alleen een enorme hoeveelheid tailings achterlaat, maar dat deze tailings eigenlijk rijk zijn aan andere mineralen die destijds niet werden benut.

Aangezien de meeste mijnen tientallen jaren, soms zelfs een eeuw, opereren, ontstaat er een enorme voorraad potentieel bruikbare hulpbronnen die over het hele land is opgehoopt.

Bovendien zijn deze tailings al gedeeltelijk gebroken en boven de grond, waardoor ze direct beschikbaar zijn voor verdere verwerking en raffinage, zonder dat er volledig nieuwe mijnen hoeven te worden gebouwd.

Wat kan er worden gevonden in de tailings van Amerikaanse mijnen?

Gegevensverzameling

Om het potentieel van deze hulpbron te schatten, hebben de onderzoekers een database opgebouwd van de jaarlijkse productie van federaal vergunde metalen mijnen in de VS.

Ze combineerden deze database met gegevens over de geochemische concentraties van kritieke mineralen in ertsen, recentelijk samengesteld door de U.S. Geological Survey.

Op deze manier konden ze de inhoud van de meeste beschikbare Amerikaanse tailings schatten en hun potentiële bruikbaarheid om tekorten in de binnenlandse productie van strategische mineralen op te lossen.

In totaal keken ze naar 54 mijnen en 70 elementen die worden gebruikt in diverse hightech- of kritieke toepassingen, zo divers als mobiele telefoons, medische apparaten, satellieten, hernieuwbare energie of gevechtsvliegtuigen.

Voor sommige kritieke elementen zou zelfs een zeer gedeeltelijk herstel van de beschikbare hulpbronnen voldoende zijn; een herstel van slechts 1 % zou de importafhankelijkheid voor de meeste geëvalueerde elementen aanzienlijk verminderen, bijvoorbeeld:

• Germanium, dat cruciaal is voor elektronica en infraroodoptiek, inclusief sensoren op raketten en defensiesatellieten, wordt geproduceerd uit zink- en molybdeenmijnen.
  • Minder dan 1 % van het momenteel gedolven en verwerkt germanium, maar niet teruggewonnen, zou voldoende zijn om te voldoen aan alle industriële behoeften van de VS.
• Kobalt, dat wordt gebruikt in batterijen voor elektrische auto’s, kan worden gevonden als bijproduct van nikkel- en koperwinning.
  • Het terugwinnen van minder dan 10 % van het momenteel gedolven en verwerkt kobalt, maar niet teruggewonnen, zou meer dan genoeg zijn om de volledige Amerikaanse batterijenmarkt te voorzien.

Bijvoorbeeld, er is genoeg lithium in één jaar Amerikaans mijnafval om 10 miljoen elektrische voertuigen van stroom te voorzien, en voor mangaan is het genoeg voor 99 miljoen elektrische voertuigen.

“We laten zien waar elk kritisch mineraal voorkomt en op welke locaties zelfs een herstel van 1 % van een bepaald kritisch mineraal een enorm verschil kan maken, in veel gevallen de importbehoefte drastisch kan verminderen of zelfs volledig kan elimineren.”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering aan de Colorado School of Mines.

Als het herstel van de beschikbare hulpbronnen zou stijgen tot een herstelpercentage van 90 %, zouden bestaande mijn-tailings voldoende zijn om de VS te voorzien van alle strategische metalen en zeldzame elementen die ze nodig heeft, behalve platina en palladium.

Swipe om te scrollen →

Van Theorie naar Praktijk

Technologische Oplossingen

Er is natuurlijk een reden waarom deze hulpbron nog niet is gebruikt, en het kan de hoeveelheid die op korte termijn kan worden gedaan verminderen.

“De uitdaging ligt in het herstel. Het is als het halen van zout uit brooddeeg – we moeten veel meer onderzoek, ontwikkeling en beleid doen om het economisch haalbaar te maken om deze kritieke mineralen te herstellen.”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering aan de Colorado School of Mines.

In het algemeen heeft de lage productiekost uit China, Rusland en andere landen de binnenlandse productie onrendabel gemaakt. Een gebrek aan ervaring met de extractiemethoden, evenals milieuzorgen, waren extra redenen waarom het tot nu toe niet werd gedaan.

De eerste stap zou zijn om specifieke tailing-voorbeelden nauwkeuriger te onderzoeken en de meest effectieve methode te bepalen om zeldzame elementen eruit te halen.

“Nu we weten welke locaties gemakkelijk te exploiteren zijn, moeten we gedetailleerde analyses uitvoeren van de mineralen waarin deze chemische elementen zich bevinden en vervolgens de technologieën testen die geschikt zijn voor het herstel van die elementen uit die specifieke mineralen,”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering aan de Colorado School of Mines.

Een Beleidsvraag

Dit proces van opschaling van het gebruik van tailings sluit ook aan bij de nieuwe koers van de Amerikaanse regering, met name met President Donald Trump, die een uitvoerend bevel onder de oorlogsbepalingen ondertekende dat meer leasing en winning op federaal land zou toestaan.

“Onze nationale en economische veiligheid worden nu ernstig bedreigd door onze afhankelijkheid van de mineralenproductie van vijandige buitenlandse machten.

Het is van cruciaal belang voor onze nationale veiligheid dat de Verenigde Staten onmiddellijk actie ondernemen om de binnenlandse mineralenproductie zo veel mogelijk te faciliteren.”

Omdat dit ook een kwestie is van het balanceren van economie en strategische behoeften, om de afhankelijkheid van potentiële tegenstanders te verminderen, zal de VS passende beleidsmaatregelen moeten aannemen om productie aan te moedigen.

Gelaten aan hun eigen middelen, zou de nogal conservatieve mijnbouwindustrie onwillig kunnen zijn om miljarden uit te geven aan de ontwikkeling van infrastructuur die mogelijk verlies oplevert wanneer men concurreert met onbeperkte, goedkope Chinese en Russische importen.

“We hebben ook beleid nodig dat mijnexploitanten stimuleert om extra verwerkingsinfrastructuur te integreren.

Hoewel deze elementen nodig zijn, is hun marktwaarde mogelijk niet voldoende om exploitanten te motiveren te investeren in nieuwe apparatuur en processen zonder de juiste beleidskaders.

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering aan de Colorado School of Mines.

Investeren in Strategische Mineralen

Perpetua is een mijnbouwbedrijf dat in de VS het Stibnite-goudproject in Idaho wil herontwikkelen, voorheen de bron van 90 % van het Amerikaanse antimoon.

De huidige vraag is veel hoger, en men verwacht dat het ongeveer 35 % van de moderne Amerikaanse vraag zal dekken.

Vanwege de urgentie van binnenlandse antimonproductie ontving Perpetua begin 2024 een intentieverklaring van de Export-Import Bank of the United States (EXIM) voor een potentiële $2 billion aan schuldfinanciering om het project snel vooruit te helpen.

Dit valt onder de EXIM’s (Export-Import Bank Of The USA) Make More in America initiative, die gericht is op het revitaliseren van de Amerikaanse productie.

Hoewel antimoon de kern van de projectredenering is, zou het ook veel goud produceren, met de grootste reserves van alle onafhankelijke Amerikaanse goudprojecten.

Dankzij hoogwaardig erts zou het ook een All-in Sustaining Costs (AISC) van slechts $636 per ounce hebben, terwijl de goudprijzen recordhoogtes bereiktten, mogelijk richting $4.000 per ounce in 2026, volgens Deutsche Bank (DB ). Het antimoon alleen zou $220 per ounce kunnen opleveren gedurende de levensduur van de mijn.

Bron: Perpetua

In het algemeen, hoe hoger de goudprijs, hoe hoger de marktkapitalisatie van Perpetua zou moeten zijn, terwijl financiering idealiter wordt geleverd door de herstart van binnenlandse antimonproductie in de VS.

Bron: Perpetua

Zoals bij alle mijnprojecten, zal zelfs een versnelde tijdlijn vele jaren vereisen voordat het project van de grond komt.

Het bedrijf zal ook moderne mijnbouwpraktijken implementeren om de milieuproblemen op te lossen die leidden tot de sluiting van de mijn in de eerste plaats. Dit omvat het ondersteunen van de vis- en wildlifepopulatie, herbebossing, en het aanpakken van de historische impact van eerdere mijnbouwactiviteiten.

Momenteel voorziet het bedrijf dat de vergunningverlening in 2025 kan beginnen, met commerciële exploitatie die vroegst in 2029 start.

Bron: Perpetua

Perpetua is momenteel het belangrijkste antimonproject in de VS. Dit verklaart de versnelde vergunningsprocedure en gemakkelijke financiering, meestal de twee problemen waarop junior mijnbouwprojecten vaak sterven.

Het zou ook kunnen blijken een zeer winstgevend goudmijnproject te zijn, wat zeer lonend zou zijn voor de aandeelhouders.

In zowel het geval van antimon- als goudproductie is het waarschijnlijk dat de winsten van Perpetua nauw verbonden zullen zijn met geopolitieke onrust, waardoor het een potentieel interessante toevoeging aan een portefeuille kan zijn om volatiliteit veroorzaakt door internationale spanningen te beheren.

Laatste Perpetua (PPTA) Aandelen Nieuws en Ontwikkelingen

Bestudeerde Studie

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, and Priscilla P. Nelson. Bijproductrecycling van Amerikaanse metalen mijnen kan de importafhankelijkheid voor kritieke mineralen verminderen. Science. 21 Aug 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}